— Неужели опять?.. — Тань Юньшаню так и хотелось зарыдать от отчаяния. Если Иншэ подвешивал его на крючок раз или два, в третий он мог бы выхватить кухонный нож. Но когда собственного соратника по команде в третий раз цепляют за рыболовный крючок, устраивать резню среди своих уже не получится.
Цзи Линь, глядя на его жалобное выражение лица, не почувствовала ни капли жалости — ей просто захотелось посмеяться:
— Не волнуйся. Даже если ты сам согласишься быть приманкой в четвёртый раз, Иншэ уже не захочет тебя ловить.
Она улыбнулась, но тут же стала серьёзной и сменила тему:
— Мне всё время казалось странным: Алый Сияющий Свет упал в колодец двадцать лет назад, и с тех пор Иншэ постоянно устраивал наводнения, чтобы затопить усадьбу Таней. Почему же только сейчас у него наконец получилось?
Фэн Буцзи мысленно хлопнул себя по бедру — он тоже об этом думал, но как-то забыл в разгар разговора!
Тань Юньшань перестал шутить и, необычно серьёзно, сказал:
— Значит, двадцать лет что-то мешало ему. А во время этого ливня это препятствие исчезло.
Цзи Линь кивнула:
— Подумай: что изменилось в усадьбе Таней до этого дождя и после?
Фэн Буцзи не питал особых надежд:
— Усадьба огромна, каждый день здесь толпы людей, а теперь ещё и потоп всё перевернул вверх дном. Где уж тут искать?
Тань Юньшань задумался, но вдруг встал и направился к выходу:
— Хорошо искать или плохо — узнаем, только поискав.
В его голосе прозвучала неожиданная уверенность, а движения утратили обычную лень. Это придало Цзи Линь и Фэн Буцзи странное, но тёплое чувство уверенности, когда они смотрели ему вслед.
Тань Юньшань не подвёл их. Через час он вернулся весь в грязи, с головы до ног покрытый илом, но в руках держал тяжёлую каменную статую.
Статуя была высотой примерно до локтя — юноша, сидящий за цитрой. Он слегка склонил голову, полностью погружённый в игру; длинные волосы просто собраны в хвост, но даже в этом скромном положении мастер сумел вырезать черты его прекрасного лица и передать сосредоточенность духа.
— Вот она, — Тань Юньшань поставил статую на стол и, не дожидаясь вопросов, объяснил: — Более ста лет назад, до перестройки усадьбы, из-за местности здесь каждую весну случались наводнения. Тогда глава рода сходил в храм и принёс оттуда эту божественную статую. Её поместили в святилище у пруда во внутреннем дворе, и с тех пор ни одно поколение Таней не прекращало перед ней курить благовония.
— И ты сейчас… просто вытащил её оттуда? — Цзи Линь смотрела на покрытую илом статую и чувствовала, что предки Таней были бы недовольны.
— Не вытащил, а выкопал, — Тань Юньшань вытер пот со лба и только испачкал лицо ещё сильнее, сам того не замечая. — Я с детства играл в этой усадьбе, знаю каждую тропинку наизусть. Только что обошёл все павильоны и сады. Да, многое разрушено потопом, но это всегда так бывало. А вот святилище — исключение. Я чётко помню: сколько бы ни было наводнений, оно всегда оставалось сухим. А сейчас святилище разнесло водой, а статуя исчезла. Пришлось полчаса искать её в пруду, пока не вытащил из ила на дне.
Цзи Линь обошла статую три раза и с сомнением пробормотала:
— Неужели у этого предмета и вправду такая сила?
— Не знаю, осталась ли у неё сила сейчас, — сказал Тань Юньшань, — но если что-то и защищало усадьбу Таней от Иншэ последние двадцать лет, то только это.
— Даже если это и была божественная статуя, раз Иншэ смог её победить и утопить в пруду, вряд ли в ней осталась хоть капля силы, — наконец заговорил молчавший Фэн Буцзи.
Тань Юньшань, не сведущий в делах духов и заклинаний, растерялся.
— Есть ли в ней сила — проверим, — сказала Цзи Линь и аккуратно вытерла рукавом грязь с лица и одежды играющего юноши.
Через два часа Цзи Линь и Фэн Буцзи держали статую у старого колодца в саду Ли.
Усадьба Таней была пуста — только они двое и вдалеке, на башне, напряжённо наблюдал Тань Юньшань.
Хотя был день, ветер нес с собой ледяную прохладу.
Цзи Линь подошла к краю колодца, шаги её были твёрды, дыхание — ровным.
Фэн Буцзи вытащил персиковый клинок, прикусил палец и, нахмурившись от боли, провёл кровью от рукояти до острия. Клинок стал алым.
Затем он медленно, но решительно кивнул Цзи Линь.
Она разжала пальцы.
Статуя рухнула в колодец и с глухим всплеском ударилась о воду.
После этого наступила долгая тишина.
Цзи Линь и Фэн Буцзи понимали: статуя всё ещё падает вглубь, но не знали, сколько времени пройдёт, пока она достигнет дна и вызовет ли Иншэ на поверхность.
Или, может, даже с их кровью и остатками силы статуи Иншэ так и не выйдет…
Бульк.
Тихий звук пузырька прозвучал для них, как гром.
Бульк-бульк.
Цзи Линь отступила на два шага, освобождая место Фэн Буцзи. Тот уже прищурился, уставившись на колодец, и персиковый клинок был готов к удару.
Всплеск!
Из колодца вырвался Иншэ, словно дракон!
Он всё ещё был в облике змея, но вырос в несколько раз. Его голова с раздвоенным языком, дополненная двумя крыльями на спине, напоминала демона из ада!
Но кто-то оказался быстрее него. В тот самый миг, когда Иншэ вылетел из колодца, Фэн Буцзи уже вонзил персиковый клинок ему в седьмой дюйм!
Фэн Буцзи вложил в удар всю свою силу, но Иншэ резко извился, да и чешуя у змея была скользкой. Клинок вошёл, но уже не в седьмой, а в девятый дюйм!
Раз уж клинок вылетел, Фэн Буцзи решил использовать его как есть: уперся всем телом и попытался вытолкнуть змея из колодца, надеясь пригвоздить его к земле остриём.
Но Иншэ действительно вылетел из колодца — только не вниз, а вверх!
Едва плечо Фэн Буцзи коснулось змея, как его руку резко дёрнуло вверх. Он инстинктивно разжал пальцы, и Иншэ, с персиковым клинком в девятом дюйме, устремился в небо!
Фэн Буцзи с досадой хотел броситься в погоню, но тут над ним уже засверкал серебристый колокольчик цзинъяо, который со всей силы врезался в голову змея!
Иншэ, летевший вверх, от удара оглушился и замер в воздухе. Цзи Линь не упустила момент: прошептав заклинание очищения от демонов, заставила колокольчик взмыть ввысь и снова обрушиться вниз.
Подъём и удар заняли мгновение, но именно в эту долю секунды Иншэ успел выскользнуть из-под удара. Колокольчик пронёсся мимо, едва не задев хвост змея!
Однако не успел Иншэ взмахнуть крыльями, как колокольчик развернулся и нанёс второй удар.
На этот раз спастись змею не удалось. Колокольчик врезался ему прямо в голову!
С пронзительным, леденящим душу визгом Иншэ потерял контроль и, увлекаемый колокольчиком, понёсся вперёд, словно молния!
Цзи Линь перестала дышать: в том направлении стояла башня, где наблюдал Тань Юньшань!
Для Тань Юньшаня это было далеко, но для колокольчика и змея — мгновение!
Цзи Линь чуть с ума не сошла: «Сколько раз просила — держись подальше! А он — „верю в вашу силу“! Если бы мы были такими могущественными, разве проигрывали бы каждый раз? Надо было связать его и запереть в чулане!»
Мысли метались в голове, но действия были мгновенными — она тут же начала читать заклинание.
Колокольчик, мчавшийся, как меч сквозь облака, резко остановился в воздухе.
Но колокольчик толкал змея вперёд, так что, хотя он и замер, Иншэ продолжал лететь по инерции — прямо в окно Тань Юньшаня!
— Уходи! — закричала Цзи Линь и бросилась вперёд.
Фэн Буцзи опередил её — уже прыгал вслед за змеёй.
Но даже их лёгкость не сравнится со скоростью змея в панике. К тому же, освободившись от колокольчика, Иншэ немного пришёл в себя и, почти достигнув окна, даже взмахнул крыльями!
Тань Юньшань настаивал на том, чтобы наблюдать за боем, надеясь на удачу, но не только ради зрелища — ведь он уже отрубал хвост этому демону. Как говорится: первый раз — страшно, второй — привычно, третий — уже друзья. Пусть в первый раз он и прятал страх за хладнокровием, во второй раз он был уверен в себе и ждал змея с ножом наготове!
И змея действительно прилетела.
Ещё до того, как Цзи Линь крикнула «Уходи!», Тань Юньшань уже отступил от окна — но не для бегства, а для атаки. Прижавшись к стене у окна, он сжимал кухонный нож и затаил дыхание.
Чем спокойнее сердце, тем острее слух. Не глядя, только по свисту ветра, он определил: змея уже рядом…
Сейчас!
Тань Юньшань взмахнул ножом и со всей силы вонзил его в голову змея, только что влетевшей в окно!
Лезвие ударило точно — «дзинь!»
От отдачи Тань Юньшаню занемели ладони. Первое, что он почувствовал, — это неправильная отдача: не то резкое ощущение, когда нож рассекает плоть. Затем — недоумение: почему звук не глухой, как ожидалось? А потом…
Больше не было «потом».
Достоинство Иншэ позволило Тань Юньшаню задать себе всего два вопроса.
Всё произошло в мгновение ока. Нож ударил по голове змея, но даже не поцарапал чешую. Иншэ отскочил от пола и впился ядовитыми клыками в плечо Тань Юньшаня.
Оба клыка вошли глубоко в плоть.
Невыносимая боль заставила Тань Юньшаня рухнуть на пол. Нож выпал из рук с глухим звоном, но он уже ничего не слышал — боль довела до оцепенения.
Странно, но и Иншэ не почувствовал радости.
В тот самый миг, когда его клыки пронзили кожу Тань Юньшаня, тело змея начало судорожно дёргаться. Обрубок хвоста яростно бил по полу, а из щели между клыками и плотью повалил густой белый дым — такой же, как от персикового клинка в его теле. Казалось, клыки превратились в раскалённое железо! И, когда Тань Юньшань рухнул на пол, Иншэ сам вырвал клыки из его плеча!
Кровь хлынула из ран, мгновенно пропитав одежду на плече.
Колокольчик цзинъяо влетел в окно и придавил голову змея к земле.
Иншэ отчаянно бился, несколько раз чуть не опрокинув колокол, но подоспевшие Цзи Линь и Фэн Буцзи больше не дали ему шанса.
Фэн Буцзи прыгнул в комнату и всем весом навалился на колокол, прижимая змея.
Цзи Линь встала у окна и громко произнесла шестнадцатисловное заклинание:
— Вся нечисть поднебесная, исчезни в пустоте! Дух твой — в шесть прахов, тело — в золотую клетку!
На последнем слове предмет в её руке выпустил яркий золотой луч.
Луч окутал Иншэ целиком. Борьба змея постепенно ослабла, его тело стало уменьшаться, пока не исчезло вовсе. С глухим стуком на пол упал персиковый клинок, а из тела змея вырвалась фиолетовая душа и медленно втянулась в предмет в руках Цзи Линь.
Когда последний проблеск фиолетового света исчез, Цзи Линь наконец перевела дух и бросилась к Тань Юньшаню.
Но из её артефакта вырвался тонкий золотой лучок и опередил её — он влетел прямо в грудь Тань Юньшаня.
Цзи Линь замерла в недоумении.
Фэн Буцзи тоже всё видел и был не менее озадачен.
Плечо Тань Юньшаня всё ещё пульсировало от боли — такой сильной, что он не мог пошевелиться, даже пальцем. Но глаза были ясны, и он отлично видел, как луч влетел ему прямо под нос и исчез в груди. После этого в груди стало тепло, будто он выпил несколько глотков горячего супа.
— Что… это? — с трудом выдавил он сквозь стиснутые зубы.
Фэн Буцзи мысленно закатил глаза: «Да в таком состоянии хоть „что за чёрт“ скажи!»
Цзи Линь очнулась и бросила коротко:
— Не знаю.
Она подбежала к нему, швырнула артефакт на пол и схватила за плечо…
Фэн Буцзи тоже опомнился:
— Давай помогу…
— Рррррррр!
http://bllate.org/book/8514/782405
Готово:
