Женщина наконец всё поняла:
— Мы — приманка! Точно как мой муж кладёт дикого зайца в яму для ловли кабанов!
Тань Юньшань кивнул:
— Именно так.
Его улыбка и голос располагали, а речь звучала прямо и просто, без привычной книжной вычурности, так что он быстро нашёл общий язык с женщиной.
Фэн Буцзи подошёл к Цзи Лин и с глубоким вздохом произнёс:
— Умение нравиться — тоже своего рода искусство изгнания демонов.
Цзи Лин недовольно фыркнула:
— Но всё равно мерзко сравнивать людей с едой.
Они выпили по глотку воды — и только воды. Закончив разговор, сразу же встали и распрощались, не желая доставлять хлопот.
Хозяйка чувствовала себя неловко, но, поколебавшись, так и не вымолвила слова удержания.
Маленькая деревушка быстро закончилась, а дальше начиналась гора. Небо уже темнело, и лес под покровом ночи отливал зловещей глубиной.
— Ну как? — внезапно спросил Фэн Буцзи, ни с того ни с сего.
Цзи Лин ответила без колебаний:
— Ловим.
Тань Юньшань машинально возразил:
— Погоди, разве мы не за древним демоническим зверем охотимся?
На Карте бессмертной судьбы Чэньшуй ведь не было пометки про этого демона, который ненавидит кровь фазана.
Цзи Лин нахмурилась и посмотрела на него так, будто всё очевидно:
— Древнего демонического зверя — ловить, других демонов — тоже ловить. Если существо творит зло и мне довелось с ним столкнуться, то поддержание справедливости — мой долг, и я не могу...
— Понял, — перебил Тань Юньшань, сложив ладони, давая понять, что хватит.
Фэн Буцзи уже стоял рядом с Цзи Лин, полный решимости и готовый поддержать её любой ценой.
В этом трёхчленном отряде стало ясно без слов, чьё мнение имеет наибольший вес. Тань Юньшань вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Это совсем не то, что мы договаривались...
Цзи Лин мгновенно уловила эту тень недовольства и косо взглянула на него:
— С кем это ты договаривался?
Тань Юньшань рассмеялся сквозь зубы:
— А самому себе даже пожаловаться нельзя?
Цзи Лин не была настроена шутить. И «амбар», и теперь эта «жалоба» — всё это вызывало у неё внутренний дискомфорт.
Она серьёзно посмотрела на него:
— Тань Юньшань.
Тань Юньшань вздрогнул — не от страха, просто когда тебя внезапно называют полным именем, рефлекторно напрягаешься. Он тут же отбросил шутливый тон и ответил строго:
— Слушаю!
Фэн Буцзи молча отвёл взгляд. В этом «слушаю» почему-то чувствовалась выучка солдата...
Цзи Лин не заметила странного выражения лица Фэн Буцзи — всё её внимание было приковано к Тань Юньшаню. Убедившись, что он внимает, она прямо спросила:
— Представь: есть такой демон. Ты можешь его поймать, но не ловишь. В результате он причиняет ещё больше вреда людям. Разве тебе не станет совестно?
Услышав «представь», Тань Юньшань сразу понял, что дело плохо. Он, как и Фэн Буцзи, привык к упрямству Цзи Лин и обычно смирялся с ним. Но, встретив её искренний, прямой взгляд, он проглотил все шутливые отговорки, которые собирался произнести.
Цзи Лин действительно волновалась и задавала вопрос от чистого сердца — и он мог ответить лишь так же честно:
— Если бы я был чиновником, чья должность обязывала бы меня этим заниматься, тогда, конечно, мне было бы стыдно, если бы я, видя, как демон причиняет зло, ничего не сделал.
Цзи Лин пристально смотрела на него:
— То есть чувство вины возникает лишь при условии долга, а без него — нет, верно?
Тань Юньшань вздохнул. Зачем говорить вслух то, что и так понятно? Но перед ним стояла упрямица, и ему ничего не оставалось, кроме как честно признаться:
— Я всего лишь простой человек. Ни изгнание демонов, ни путь к Дао — всё это для меня лишь случайность. В мире столько демонов, что от того, поймаю я одного или упущу другого, ничего по-настоящему не изменится.
Цзи Лин разозлилась. У неё не было такого красноречия, как у Тань Юньшаня, и, помучившись, она смогла выдавить лишь два слова:
— Ерунда!
Тань Юньшань считал, что вёл себя более чем терпеливо и редко кому открывался так искренне. А в ответ получил вот это! Впервые за долгое время он почувствовал раздражение и холодно произнёс:
— Хотите ловить — ловите. Я с вами. Но зачем вам обязательно выяснять, что я думаю?
С тех пор, как они вошли в горы, оба больше не разговаривали и даже не смотрели друг на друга.
Фэн Буцзи шёл позади них и всю дорогу думал, как бы сгладить неловкость, но так и не придумал ничего.
Цзи Лин заботится обо всём живом и стремится к высокой цели — и это правильно.
Тань Юньшань — обычный человек: добрый к друзьям, равнодушный к чужакам, без особого энтузиазма — и в этом тоже нет большой ошибки.
А он сам? Он где-то посередине: свободнее и легче, чем Цзи Лин, но справедливее и горячее, чем Тань Юньшань. Он понимает обе стороны, но из-за этого чувствует себя особенно растерянно и утомлённо.
И это всего лишь первый день! А сколько ещё дней им предстоит идти вместе, сколько ночей провести бок о бок... Где тот я, что неделю назад бездумно согласился присоединиться к этой компании? Пусть немедленно явится, чтобы я мог сто раз отлупить его!
Трое вошли в глубину леса, но демона не нашли — зато обнаружили полуразрушенный храм.
Неизвестно какому божеству там поклонялись: глиняная статуя обвалилась наполовину, и верхняя часть полностью отсутствовала. Внутри валялись солома и несколько рваных одежд.
Цзи Лин первой подошла к алтарю, провела рукой по пыли и сказала Фэн Буцзи:
— Здесь никто не убирался по крайней мере несколько лет.
Тань Юньшань направился к соломе в углу, поднял с неё одежду, стряхнул пыль и тоже обратился к Фэн Буцзи:
— А это бросили здесь не больше месяца назад.
Фэн Буцзи ещё не успел ответить одному, как уже услышал зов другого — и вдруг почувствовал себя очень занятым.
— Похоже, это не одежда охотника... — Тань Юньшань рассматривал рваную ткань. Хотя она была грязной, материал оказался неплохим, да и слишком тонкой для горной стужи — скорее всего, принадлежала торговцу.
У семьи Тань были дома, поля и лавки; их дела давно вышли за пределы Хуайчэна. Иногда управляющие приходили в дом и рассказывали молодому господину о торговых делах. Отсюда у него и появились кое-какие познания.
— Согласно Карте бессмертной судьбы Чэньшуй, к югу от горы находится крупный городок. Купцы с севера, чтобы попасть туда, вынуждены пересекать гору. Дорога трудная и длинная, поэтому они обязательно делают привал, а то и заночёвывают.
Фэн Буцзи понял:
— Значит, именно здесь демон чаще всего питается ци путников!
Тань Юньшань кивнул:
— Те, кто торопится, сразу идут через гору, но за день её не перейти — обязательно придётся остановиться. А те, кто терпеливее, ночуют за пределами деревни.
Фэн Буцзи вдруг осознал, насколько точной была та неприятная метафора про «еду»: демон, проголодавшись, приходит сюда ночью — и почти наверняка находит жертву.
— Фэн Буцзи, — неожиданно сказала Цзи Лин, — давай сегодня заночуем здесь. Как думаешь?
— К-конечно, — пробормотал Фэн Буцзи, чувствуя, как на ладонях выступает холодный пот. Ему показалось, будто она прочитала его мысли, и он испытал вину.
Но объяснять ничего не требовалось: все они были охотниками на демонов. Цзи Лин хотела использовать их троих в качестве приманки — и Фэн Буцзи это понял.
— Тань Юньшань... — позвала она снова.
— Да, — ответил он, не дожидаясь окончания фразы.
Объяснений не нужно: он прекрасно понимал замысел Цзи Лин.
— У тебя с собой кухонный нож?
— ... — Неожиданный вопрос заставил его замереть. — Есть.
Цзи Лин даже не взглянула на него, а просто поправила давно заброшенную курильницу на алтаре и зажгла футуруйское благовоние.
Тань Юньшань долго смотрел на её затылок, пока наконец не услышал продолжение:
— В решающий момент режь себе руку — не жалей крови.
Он не мог разглядеть её лица, но по приглушённому тону понял: девушка всё ещё злилась на него.
Он-то уже давно перестал сердиться, а она всё ещё дуется. Глупо.
Но даже злясь, она всё равно позаботилась о нём, этом надоедливом типе.
Ещё глупее.
— Понял, — мягко сказал он, глядя на её спину. Улыбка коснулась глаз и согрела их. — Даже если больно — всё равно лучше, чем быть мёртвым.
Заботиться обо всём живом — самое тяжёлое бремя на свете. Ему такое не по силам.
Но если рядом окажется человек, способный нести это бремя, — значит, в прошлой жизни он накопил великую удачу.
Горная ночь была пугающе тихой.
Иногда раздавались неизвестные звуки — то короткие, то протяжные, невозможно было определить, птицы это или звери.
Ветер врывался через дыру в крыше, завывал по всему храму и вылетал наружу через другие щели. Дверь, перекошенная и еле державшаяся на петлях, скрипела и грозила вот-вот рухнуть.
Фэн Буцзи, весь вымазанный грязью, уже целый час сидел на месте божества.
Глина на нём почти высохла — стала жёсткой и невыносимо чесалась. А внизу двое «спокойно спали», создавая картину парочки, сбежавшей от мирских забот.
Но эта парочка час назад жестоко его обманула:
Тань Юньшань: «Божество должно быть мощным и внушительным».
Цзи Лин: «Да».
Тань Юньшань: «Фэн Буцзи и без маскирующей грязи выглядит как подвижник — стоит лишь сесть в позу медитации, и вокруг сразу появится аура святости».
Цзи Лин: «Верно».
Тань Юньшань: «Я — приманка».
Цзи Лин: «Предназначено судьбой».
Тань Юньшань: «Она — девушка».
Цзи Лин: «Не похожа на божество».
Тань Юньшань: «С этого момента наши жизни в твоих руках».
Цзи Лин: «Держи».
И вот он, оглушённый, растерянный и ошеломлённый, уже весь в грязи, восседает на алтаре, а эти двое уютно прижались спинами и спят.
Придёт ли демон?
Фэн Буцзи не знал. Лишь искренне молился: если придёт — пусть поскорее! Сейчас он весь воняет грязью, да ещё и чешется ужасно — хочется чихнуть...
Стоп.
Фэн Буцзи, шевеля носом в попытке почесаться, вдруг почувствовал среди зловония грязи какой-то другой запах.
Он осторожно втянул носом воздух, но смрад был настолько сильным, что почти полностью заглушил этот странный оттенок. Различить — демонический ли это аромат — не получалось.
Фэн Буцзи начал злиться, в груди поднялась тревога — и вдруг он вспомнил, что теперь не один. Он резко опустил веки и посмотрел на алтарь.
Как и ожидалось, в бледном лунном свете дымок от футуруйского благовония закручивался и тянулся к двери храма.
Фэн Буцзи задержал дыхание и невольно выпрямил спину. В этот миг он и вправду обрёл величие божества.
За храмом воцарилась тишина — нет, весь лес замер. Даже ветер стих, будто чувствуя: пришёл тот, кого боятся.
Птицы и звери умолкли. Демон вошёл.
У двери мелькнул фиолетовый отблеск, а затем тонкая фиолетовая полоса проскользнула внутрь через щель.
Это было нечто вроде маленького зверька, но очертания были расплывчатыми, неясными.
Демон, явно знавший храм как свои пять пальцев, сразу направился к соломенной постели в углу — там спали Цзи Лин и Тань Юньшань.
Он двигался медленно, плавно, оставляя за собой фиолетовый след.
Наконец он остановился у постели.
В тишине образ начал расти, становиться плотнее — и превратился в «человека».
Выглядел он ужасно: косоглазый, с перекошенным носом, острым подбородком и сутулой спиной. Но уродство не пугало — настоящий ужас внушали его глаза: мутные, холодные, лишённые всяких чувств.
Фэн Буцзи, конечно, не боялся. Он повидал много демонов, и этот даже не входил в десятку самых страшных.
Но его друг Тань, возможно, думал иначе.
«Человек» коротко осмотрел спящих и сразу направился к Тань Юньшаню, который лежал на боку. Бесшумно присев, он явно решил, с кого начать.
Фэн Буцзи чётко увидел, как плечо Тань Юньшаня чуть дрогнуло.
— Опытный приманщик, но страх всё равно не исчезает.
Этого лёгкого движения хватило, чтобы «человек» насторожился. Его тело, уже начавшее наклоняться вперёд, резко замерло.
Не от страха — просто звериная осторожность.
В этот миг Фэн Буцзи рванулся вперёд!
«Человек» испугался и бросился бежать, но на первом же шаге грохнулся на пол!
— Второй молодой господин Тань вцепился ему в ногу и не отпускал, как бы тот ни пытался вырваться.
Цзи Лин одним движением вскочила и села ему на спину!
В ту же секунду кинжал уже опускался вниз!
Персиковый клинок Фэн Буцзи прилетел одновременно — и точно в то же место: в основание шеи «человека»!
В мгновение ока, когда холодный клинок и кроваво-красный персиковый клинок пронзили плоть, из раны вырвался белый дым, и «человек» издал пронзительный вопль — совсем нечеловеческий!
Цзи Лин на миг опешила от белого дыма, но не стала размышлять — одной рукой потянулась к золотой клетке «Люйчэнь».
Фэн Буцзи прижал персиковый клинок, надёжно пригвоздив «человека» к полу, и уже хотел крикнуть Цзи Лин, чтобы она ловила демона, — но увидел, что девушка уже держит клетку наготове.
http://bllate.org/book/8514/782411
Готово:
