Подавальщик сначала кивнул, а затем покачал головой:
— Снег-то был, но такого, как сегодня, не бывало. Посмотрите сами: вчера только стемнело — и сегодня снег пошёл. Три года не было ни единой крупинки, деревня чуть на ноги встала — и опять! Не иначе как дурное знамение… Эх, знать бы, какая ещё беда приключится, когда этот снег наконец прекратится…
Тань Юньшань поднял глаза на спутников — оба выглядели не менее растерянными. Они поняли слова подавальщика, но причины происходящего оставались для них такими же тёмными, как и для самого подавальщика.
Такая погода явно не располагала к долгим разговорам на улице: каждое слово приходилось запивать глотком ледяного ветра. Подавальщик, заметив их состояние, пригласил троих зайти в заведение и согреться парой чарок. У них и так не было ни единой зацепки, кроме того, что Хэй Цяо что-то скрывает, а все постоялые дворы оказались закрыты — так что они без колебаний последовали приглашению и вошли в трактир.
Целый день они просидели там, но так и не вытянули из подавальщика и хозяина ничего нового. В основном пили вино, закусывали и обсуждали дальнейшие действия.
Подавальщик снова подал Цзи Лин персиковое вино, но в итоге большую часть выпил Тань Юньшань. Окончив, он наклонился и принялся принюхиваться к рукавам, после чего с недоумением спросил Цзи Лин:
— Почему после вина на мне нет персикового аромата?
Цзи Лин, опершись локтем на стол и подперев подбородок ладонью, смотрела в окно, игнорируя жар в щеках и странные ухаживания второго сына рода Тань.
Небо темнело. Наконец сквозь щель под дверью потянуло ароматом домашней еды — где-то зажглись очаги, и на землю опустилась ночь.
Насытившись и согревшись, трое покинули трактир и двинулись сквозь мрак, пока не добрались до стены заднего двора усадьбы Хэй… Все, кроме второго сына рода Тань.
В третий раз сползев с высокой стены обратно на землю, Тань Юньшань прошипел сквозь зубы:
— Клянусь, впредь обязательно…
— Будешь усердно тренировать лёгкие шаги? — с облегчением спросила Цзи Лин, стоя на стене.
Тань Юньшань поднял на неё глаза:
— Постараюсь реже лазить через стены.
Цзи Лин промолчала.
Наконец, с трудом затаскав Тань Юньшаня наверх, трое, пригнувшись, пробрались по стене к крыше главного здания заднего двора.
В заднем дворе усадьбы Хэй Цяо находились одно главное здание и три флигеля — для него и его трёх жён. За время пребывания в усадьбе они видели трёх госпож лишь однажды, но впечатление осталось сильное: обычно у богатых господ жёны и наложницы сильно различаются по возрасту — первые жёны ровесницы мужу, а последующие всё моложе и моложе. Но у Хэй Цяо все три супруги были молоды и прекрасны, отчего Цзи Лин и её спутники тогда удивились. Правда, потом все мысли занял вопрос с дворцовыми фонарями, и на это не обратили внимания.
Подслушивать чужие семейные тайны с крыши, конечно, неприлично, но при таких обстоятельствах — зловещий снег, ложь Хэй Цяо — другого выхода не было.
С крыши весь задний двор был как на ладони. Несколько фонарей рассеивали приглушённый свет, создавая полумрак: дорогу разглядеть можно, а вот детали — уже нет.
Снегопад не ослабевал.
Трое дрожали на крыше.
— Ни звука… — зубы Тань Юньшаня стучали, и разговор хоть немного согревал.
— Все огни погашены, чего ещё ждать? — Фэн Буцзи тоже начал сомневаться, что сегодня удастся что-то выяснить. — Хозяин с жёнами спят в покоях, а мы тут на крыше дежурим. Неужели так плохо?
Тань Юньшань слегка нахмурился, отмахнулся от снежной пелены и тихо, но серьёзно произнёс:
— Друг Фэн, помни: не говори о том, чего не должно слышать.
Фэн Буцзи опешил, долго вдумывался и наконец понял:
— Я имел в виду просто сон!
Цзи Лин, всё внимание которой было приковано к двору внизу, резко обернулась при внезапно возросшем голосе Фэн Буцзи и, не вникая в смысл, шикнула:
— Тс-с!
Фэн Буцзи немедленно замолчал.
Вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и снега. Но тут Тань Юньшань снова заговорил тихо:
— Вам не кажется, что три флигеля выглядят странно?
Фэн Буцзи не понял:
— Откуда странность, если там ни звука?
— Вот именно! — сказал Тань Юньшань. — Мы видели, как Хэй Цяо вошёл в главное здание, а потом погасил свет и лёг спать — это нормально. Но три флигеля с самого начала не горели. Мы так и не увидели трёх госпож. Если бы они уже были в комнатах, то, когда мы пришли, ещё не было времени спать — максимум, только поужинали. Почему же в их покоях не зажгли свет?
Цзи Лин поняла, к чему он клонит:
— Ты хочешь сказать, что трёх госпож вообще нет в комнатах? То есть сейчас во всём заднем дворе только Хэй Цяо?
— Именно, — Тань Юньшань прищурился, вглядываясь в подозрительно тихий двор. — С тех пор как мы пришли сюда, мы не видели не только госпож, но и ни одного слуги или служанки.
Глаза Цзи Лин загорелись, мысль прояснилась:
— Хэй Цяо предвидел опасность сегодня ночью и заранее увёл всех жён и слуг в безопасное место!
— Или же, — добавил Тань Юньшань, — он уже всё продумал и расставил ловушки, дожидаясь, пока враг сам в них попадётся. Тогда, конечно, надо убрать посторонних, чтобы не помешали.
Цзи Лин нахмурилась:
— Можно же сначала думать о хорошем?
Тань Юньшань возмутился:
— Разве ловушка для демона делает его плохим?
Цзи Лин промолчала.
Тань Юньшань поспешно добавил:
— Если сейчас сбросишь меня вниз, мы выдадим себя. Поверь.
Цзи Лин с досадой посмотрела на его невинное лицо, но удержала руку.
Она не впервые сталкивалась с тем, что думает не так, как другие, но только с Тань Юньшанем это вызывало особую усталость. С другими можно было просто расстаться, но с ним… с ним не хотелось. Наверное, потому что они уже стали партнёрами. Цзи Лин вздохнула про себя: вот почему с друзьями надо быть осторожнее — один неверный шаг, и путь становится тернистым.
— Демонская аура! — резко предупредил Фэн Буцзи.
Его слова вернули Цзи Лин в настоящее.
Она взглянула на футуруйское благовоние, воткнутое в щель между черепицами, — оно действительно начало дрожать.
Раньше в усадьбе не было и следа демонской ауры, но теперь она приближалась — мощная, ощутимая.
И вместе с ней снег стал ещё яростнее.
Наконец белый сгусток света ворвался через стену во двор и, не замедляя хода, молниеносно устремился к главному зданию, где жил Хэй Цяо.
Скорость была настолько велика, что трое не успели разглядеть, что за существо скрывается внутри — птица, лиса, собака, волк или что-то иное. Даже размеры определить не удалось — сгусток уже исчез в комнате Хэй Цяо.
Сердце Цзи Лин сжалось. Она инстинктивно потянулась за колокольчиком цзинъяо, но вдруг почувствовала, как её запястье придержали.
Цзи Лин замерла. Тань Юньшань почти не давил, лишь слегка касался, но тепло от его ладони оказалось сильнее любого заклинания.
Он не осознавал этого, но, увидев, что Цзи Лин остановилась, тут же посоветовал:
— Не торопись. Хэй Цяо сам остался один — значит, у него есть план. Давай пока понаблюдаем.
Цзи Лин незаметно выдернула руку и постаралась говорить спокойно:
— Хорошо.
Едва она договорила, как из комнаты внизу донёсся шум борьбы!
Трое вздрогнули. Не успели они двинуться, как с грохотом дверь главного здания вылетела наружу — вместе с ней в сугроб рухнул человек!
Среди метели человек с трудом поднялся — это была молодая, поразительно красивая женщина!
Белое платье, волосы чёрнее воронова крыла, глаза, полные соблазна… Но сейчас в них пылала лишь ярость и жажда убийства. От неё больше не исходило ни капли человечности — только демонская аура, жгучая, как пламя, и такая же ослепительная, как её красота.
Женщина вытерла кровь с губ и прищурилась, излучая лютую ненависть.
Из дома вышел Хэй Цяо — совершенно спокойный, даже с насмешкой в голосе:
— Если так хочешь моей смерти, не устраивай каждый раз столько шума. Только глупец предупреждает врага снегопадом… А, верно, ты ведь не человек, а демон.
Женщина криво усмехнулась, и её обычно томный голос прозвучал ледяной сталью:
— Этот снег — не предупреждение тебе, а твой погребальный плач.
Хэй Цяо громко рассмеялся, но тут же закашлялся от ветра и, вытирая слёзы, проговорил:
— Сколько раз повторять? Ты всё ещё не поняла. Тебе меня не одолеть. Всё в мире делится на высшее и низшее, и это заложено с рождения. Если уж умна, уходи в горы и культивируйся там до конца дней.
— Не одолеть? — холодная усмешка лишь добавила ей красоты. — Вонзи нож мне в сердце и посмотри, одолею ли.
— Упрямство, — покачал головой Хэй Цяо, будто жалея её. — Я хотел дать тебе шанс, но раз ты такая неразумная, придётся мне исполнить волю Небес и уничтожить тебя.
Трое на крыше окончательно запутались.
Ясно было одно: между демоницей и Хэй Цяо давняя вражда, и она не впервые приходит за его жизнью. Но как простой смертный мог нажить себе врага-демона? Ладно, возможно, Хэй Цяо тоже не человек, а демон, сумевший скрыть свою ауру. Но какой демон станет говорить: «исполнить волю Небес и уничтожить тебя»? Такие слова — удел даосских практиков вроде Цзи Лин и Фэн Буцзи!
Пока они размышляли, внизу вновь вспыхнула схватка.
Демоница соткала из снежинок острый клинок и метнула его прямо в сердце Хэй Цяо!
Тот не шелохнулся, лишь прошептал заклинание — и клинок застыл в сантиметре от груди, после чего мгновенно растаял.
Демоница не сдалась. Снова взмахнула рукой — и Хэй Цяо, насмешливо открыв рот, вдруг почувствовал укол в спину. Оказалось, первый клинок был отвлекающим манёвром, а настоящий уже вонзился ему в левое плечо!
Хэй Цяо вскрикнул от боли, и в его глазах вспыхнула ярость. В следующий миг массивный золотой амулет с подвеской в виде замка со всей силы ударил демоницу!
Та рухнула на землю, извергнув кровь.
Хэй Цяо больше не обращал на неё внимания. Сосредоточившись, он заставил снежный клинок в спине растаять — вода смешалась с кровью и растеклась по одежде.
Демоница с недоверием распахнула глаза:
— Как так…
Боль в плече, видимо, окончательно вывела Хэй Цяо из себя. Он вновь призвал амулет и обрушил его на демоницу, пока та не обмякла, не перестала поднимать голову и не лишилась сил смотреть на него с ненавистью. Лишь тогда он немного успокоился:
— В следующий раз запомни: у меня сердце справа. Хотя… следующего раза уже не будет.
Цзи Лин с трудом сглотнула. Горло пересохло, внутри всё похолодело. Сначала она хотела использовать колокольчик цзинъяо, но теперь не только не могла поднять на демоницу руку — даже смотреть стало невыносимо. Ей хотелось спрыгнуть вниз и крикнуть Хэй Цяо: «Дай ей скорее умереть!»
Демон внизу, возможно, и не святая, но демонская сущность — это нормально. А вот Хэй Цяо… он внушал ужас. Цзи Лин теперь всем сердцем надеялась, что он тоже демон. Потому что если Хэй Цяо — практик, истребляющий демонов, то такой жестокий, мучительный практик… страшнее любого демона.
Пока она думала об этом, Хэй Цяо уже присел рядом с демоницей.
Цзи Лин не знала, что он задумал, но поняла, что делать ей.
Колокольчик цзинъяо внезапно превратился в огромный колокол, взмыл в воздух и, рассекая метель, устремился вдаль, озаряя всё вокруг ослепительным серебристым светом.
Хэй Цяо, ослеплённый и оглушённый, инстинктивно обернулся на источник шума.
В этот миг демоница на земле превратилась в белый сгусток и молниеносно скрылась. Силы, видимо, были на исходе — она мчалась даже быстрее, чем пришла. Хэй Цяо, опомнившись, огляделся, но было уже поздно — след простыл.
Цзи Лин вытащила футуруйское благовоние из щели в черепице, бросила взгляд на Фэн Буцзи, а затем на Хэй Цяо, который, прижимая раненое плечо, яростно пинал дерево в приступе злости.
Фэн Буцзи сразу же покачал головой.
Цзи Лин не осталось выбора. Она прошептала почти неслышно:
— Мы пока не знаем, человек Хэй Цяо или демон, поэтому кто-то должен остаться и следить за ним. У меня есть футуруйское благовоние — я пойду за ней.
http://bllate.org/book/8514/782424
Готово:
