— Если я скажу, что Хэй Цяо — божественный зверь, вы всё равно поможете мне? — холодно произнесла Бай Люсьуань, чеканя каждое слово, будто пытаясь убедить не столько Тань Юньшаня, сколько саму себя. — Я демон. Хитрость — моя природа. Ради цели я готова обмануть кого угодно — хоть людей, хоть небожителей.
Тань Юньшань приподнял уголок губ, и в его взгляде мелькнула лёгкая насмешка:
— Значит, ты упустила единственного человека на свете, кто мог бы тебе помочь.
Закончив наносить печать усмирения демонов, он слегка надавил на палец, выдавив последние капли крови, и растёр их по ладони другой руки.
Бай Люсьуань смотрела, как он занят своими делами, будто разговор с ней — всего лишь мимолётное развлечение во время работы, и растерянно спросила:
— Ты не злишься?
Наконец закончив всё, что нужно, Тань Юньшань поднял глаза и с искренним недоумением посмотрел на неё:
— А с чего мне злиться? Я ничего не потерял. Мне за тебя жаль. Божественный зверь или небожитель — для той девушки всё равно: кто виноват, тот и платит. Кто творит зло, тот и расплачивается. — Он тихо вздохнул. — Больше тебе не встретить второй Цзи Лин. Не сумела оценить — значит, нет удачи.
У Бай Люсьуань в груди стало тяжело. Такого ощущения она никогда не испытывала: будто внутрь набили кучу всякой дряни — кислой, горькой, — и эта тяжесть не прорывается яростью, но и не растекается по телу радостью.
— Обратись в истинный облик, — вдруг сказал Тань Юньшань.
Бай Люсьуань насторожилась:
— Зачем?
Тань Юньшань не сердился, но терпение его иссякало. Он протянул руку сквозь прутья клетки и положил ладонь ей на плечо.
Среди странных потрескивающих звуков Бай Люсьуань внезапно ощутила лёгкое покалывание, которое мгновенно переросло в пронзающую боль. Она ясно чувствовала, как остатки её демонской силы одна за другой пожираются этой болью.
Женщина-демон в клетке снова превратилась в белую волчицу. На шее, ближе к передней лапе, небольшой участок шерсти был слегка обожжён и запачкан кровью — кровью Тань Юньшаня.
Волчица, только теперь осознав, что её подловили, забилась в клетке.
Тань Юньшань поднял клетку, но с трудом сделал пару шагов — терпение окончательно иссякло:
— Ещё раз дернёшься — сварю тебя в котле. И не сомневайся, сделаю это.
Волчица жалобно «аууу» всхлипнула и затихла.
Тань Юньшань глубоко вдохнул, крепче схватил клетку и быстрым шагом покинул усадьбу Хэй. Демонской ауры он не чувствовал, но, кажется, уловил божественное присутствие.
Волчица в клетке принялась вылизывать раны — и свежие, и старые, уже обработанные порошком, от которого боль утихла.
Она не знала, что это за порошок, но навсегда запомнила ту прохладу, что ощутила, когда он коснулся раны, и доброе лицо за прутьями клетки.
Она солгала всего один раз — сказав, что Хэй Цяо — демон.
Но… прости.
…
В Чэньшуй что-то зашевелилось, когда Нань Юй на берегу Ванъюаня уговаривал Чу Чжи Мина поменяться с ним божественными должностями.
Конечно, в этих уговорах было больше шутки, чем серьёзности: девять частей насмешки и лишь одна — искренности. Но именно эту одну часть Нань Юй подавал с такой трогательной искренностью:
— Твой Ванъюань раз в сто лет может принять одного-единственного небожителя. Скучища! А у меня в Чэньшуй столько народу — каждый день кто-нибудь да приходит. Да не будь ты — и меняться бы не захотел.
Чу Чжи Мин нахмурился с неодобрением:
— Божественная должность — не игрушка. Нельзя просто так взять и поменяться по прихоти.
Нань Юй безнадёжно вздохнул: знал ведь, что с этим другом невозможно по-человечески поговорить — никакого веселья.
Именно в этот момент в Чэньшуй что-то изменилось.
Нань Юй мгновенно собрался, махнул ногой и в миг оказался на берегу Чэньшуй. За ним следом прибыл Чу Чжи Мин:
— Опять происшествие?
Да, опять. И даже место то же самое, что и в прошлый раз…
Нань Юй смотрел на рябь на поверхности реки Чэньшуй и чувствовал, что жизнь теряет смысл. Фонарь ведь уже вернули! Почему эти практикующие не могут просто спокойно заниматься практикой и держаться подальше от Чэньшуй?!
Не дожидаясь вопросов друга, Чу Чжи Мин уже сказал:
— Иди. Я здесь всё слежу.
Нань Юй не стал медлить — боялся, что опоздает, и эти безумцы успеют устроить ещё что-нибудь.
Едва Нань Юй скрылся из виду, как с берегов Чэньшуй на Пэнлай и Юаньцяо — двух совершенно не связанных между собой божественных гор — одновременно спустились небожители в мир смертных.
…
Цзи Лин и Фэн Буцзи преследовали Хэй Цяо до самой Горы Белых Призраков. Тот, видимо, понимал, что за пределами горы его поймают ещё быстрее, и потому мотал их по тёмному лесу без всякой цели.
Когда Цзи Лин уже чувствовала, что силы на исходе, Хэй Цяо первым изнемог и прекратил бегство.
Не то случайность, не то роковая предопределённость — но именно у того самого глубокого озера, куда ранее упал дворцовый фонарь, их настигло.
Однако в следующее мгновение все трое уже сцепились в яростной схватке, и некогда было думать ни о чём другом.
Цзи Лин не знала, сколько длился бой, но понимала: артефакт у Хэй Цяо мощный. Без помощи Фэн Буцзи ей бы в одиночку вряд ли удалось устоять.
По мере затягивания схватки численное преимущество постепенно проявлялось, и Хэй Цяо осознал неизбежность поражения. Уклонившись от удара персикового клинка, он вдруг призвал свой золотой амулет-замок, который с грохотом увеличился и упал между ними!
Цзи Лин и Фэн Буцзи инстинктивно отпрянули, дав Хэй Цяо передышку. Тот воспользовался моментом и громко выкрикнул:
— Я божественный зверь! Кто посмеет меня ранить?!
Раскрытие своей сущности означало конец вольной жизни в мире смертных, но лучше вернуться на небеса в облике зверя, чем погибнуть здесь.
Амулет-замок медленно уменьшился до обычных размеров, обнажив два ошеломлённых лица за ним.
Бай Люсьуань переоценила Цзи Лин и Фэн Буцзи: те, хоть и полны сомнений, в пылу боя совершенно забыли обо всём и ни на миг не усомнились в её словах.
Неожиданный поворот на миг остановил схватку.
Фэн Буцзи сжимал персиковый клинок, душа его была полна досады и горечи: он всего лишь хотел изгнать пару демонов и поднабраться опыта, а вместо этого то божественный фонарь, то божественный зверь… Где же обычные, нормальные демоны, которых можно ловить и уничтожать?!
— Божественный зверь? — прошептала Цзи Лин. У неё не было такого богатого знания небесных порядков, как у Фэн Буцзи, но, проведя аналогию с демонскими зверями, она примерно поняла, что это такое. Взглянув на всё происходящее под новым углом, она вдруг осознала: теперь все несостыковки встали на свои места.
— Та волчица никогда не скажет вам правду, — задыхаясь от раны на плечу, но с явным торжеством в глазах, Хэй Цяо насмешливо смотрел на Цзи Лин и Фэн Буцзи. — Она надеется, что вы убьёте меня за неё. Угадайте-ка: не сказала ли она вам, будто я демон? Ха! У неё только и хватает ума на такие уловки. Только вы, глупцы, могли поверить.
— Если ты всё понял, почему сразу не заявил о себе?! — Фэн Буцзи чуть не плакал от обиды за потраченную впустую кровь и пот.
Хэй Цяо тоже был в ярости:
— Если б вы не преследовали меня так яростно, разве довёл бы я до такого?! Вы же знаете: стоит раскрыть сущность — небеса тут же узнают, и моей вольной жизни придёт конец!
Фэн Буцзи возмутился: получается, они, заступившись за слабого, поступили неправильно? Он уже собрался возражать, но Цзи Лин опередила его.
Её голос был тих, но твёрд, в нём не слышалось эмоций:
— А ты знаешь, почему Бай Люсьуань так хочет твоей смерти?
Хэй Цяо презрительно фыркнул:
— Да небось наговорила, что я съел её сестру. Ну и что? Демон — так демон. Если б не я, вас, практикующих, всё равно прислали бы её убрать. Будь я на её месте, радовался бы, что съели не меня, и смиренно прятался бы в горах, а не лез на рожон, как дурочка.
Фэн Буцзи отвернулся к дереву — больше не хотел смотреть на этого мерзавца.
Цзи Лин осталась невозмутима и прямо спросила:
— Значит, Цзэй Юй съел ты.
— Да, — Хэй Цяо откровенно признался, как будто это было чем-то само собой разумеющимся.
— А твои слуги, сошедшие с ума в усадьбе?
Когда всё уже раскрыто, скрывать не имело смысла. Хэй Цяо чувствовал себя в безопасности:
— Их тоже я.
Цзи Лин кивнула и достала золотую клетку «Люйчэнь»:
— Раз всё признал, я сейчас тебя заберу. Надеюсь, не будешь возражать.
Предчувствие и реальность — вещи разные. Сердце Фэн Буцзи, всё это время бившееся где-то между надеждой и отчаянием, наконец тяжело опустилось.
Хэй Цяо, конечно, возражал:
— Я божественный зверь! Ты не можешь меня убить!
Для зверей «забрать» означало «убить»: в тот же миг, как только ловушка захватывала сущность, тело обращалось в прах.
Цзи Лин спокойно посмотрела на него и вежливо поинтересовалась:
— Почему божественного зверя нельзя убивать? Где такой закон?
Хэй Цяо замялся: такого закона действительно не существовало. Но разве это не очевидно?!
— За вред божественному зверю снимают очки заслуг! Если посмеешь тронуть меня, тебе не стать небожителем до конца жизни!
Цзи Лин игриво подмигнула ему:
— Как раз здорово. Я и не собиралась становиться небожителем.
Не успело эхо её слов затихнуть, как золотая клетка «Люйчэнь» выпустила луч света, мгновенно окутавший Хэй Цяо!
Тот издал пронзительный рёв и в золотом сиянии обрёл истинный облик — тело как у злобной собаки, рога как у дикого быка, пятнистая шкура как у леопарда, окрас — чёрно-красный.
Когда золотое сияние рассеялось, чёрно-красный зверь всё ещё лежал на земле. Он действительно принял истинный облик, но его сущность не была поглощена.
Цзи Лин на миг растерялась, но Фэн Буцзи сразу всё понял:
— Твой артефакт ловит только демонов!
Хотя они уже знали, что Хэй Цяо — божественный зверь, его мерзость была столь велика, что они по привычке применили методы изгнания демонов!
Крик Фэн Буцзи не только вернул Цзи Лин в реальность, но и пробудил разум чёрно-красного зверя. В тот миг, когда он принял истинный облик, он действительно подумал, что его поймали: ощущение от артефакта противника было таким же неприятным, как от тех ненавистных небожителей. Но, услышав слова Фэн Буцзи, зверь мгновенно вскочил, чтобы бежать!
Эта сумасшедшая женщина говорит всерьёз — она действительно осмелилась убить божественного зверя!
Чёрно-красный зверь рванул с невероятной скоростью, но Фэн Буцзи оказался быстрее. Не дав зверю даже распрямить задние лапы, он молниеносно навалился на него, крепко сжав оба рога — будто железные цепи!
Зверь яростно бился, но не мог сбросить с себя этого здоровяка. Наконец, изнемогши, он уставился на Фэн Буцзи огромными глазами, в которых почти лопались от злобы сосуды.
Фэн Буцзи почувствовал мурашки на коже головы, но не ослаблял хватку — только ртом смог выдохнуть:
— Не смотри так на меня. Разве не видишь? Я всего лишь подручный…
Увидев, что Фэн Буцзи удерживает зверя, Цзи Лин убрала клетку «Люйчэнь» и потянулась за кинжалом за поясницей. Но едва её пальцы коснулись холодного металла, как золотой амулет-замок, лежавший на земле, вдруг взмыл в воздух, увеличился и с невероятной скоростью ринулся в озеро, подняв гулкий всплеск и водяной столб в несколько саженей высотой!
На мгновение Цзи Лин и Фэн Буцзи ощутили, будто земля дрогнула!
С деревьев взмыли сотни птиц, и их хлопанье крыльями заполнило всё пространство. Когда шум птиц и зверей стих, с востока, юга и запада в небе появились три фигуры: одна скользила на мече, две другие парили на облаках в развевающихся божественных одеждах.
Чёрно-красный зверь издал жалобное «ууу», в котором, помимо жалобы, сквозила радость.
Трое небожителей приземлились перед Цзи Лин и Фэн Буцзи. Два смертных, три небожителя и один зверь некоторое время молча смотрели друг на друга — сцена вышла странная и неловкая.
Первым нарушил молчание Нань Юй, но его недоумение было обращено не к Цзи Лин и Фэн Буцзи, а к двум небожительницам рядом:
— Шаньсянь Юйяо, шаньсянь Циби, вы как здесь оказались?
Эти двое были ему знакомы и вполне укладывались в ожидания, тогда как неожиданная встреча с коллегами-небожителями его сбила с толку.
Циби в простой божественной одежде тоже выглядела удивлённой:
— Шаньсянь Юйяо, шаньсянь Чэньхуа, а вы что здесь делаете?
Оказалось, и небожительницы не были вместе.
Нань Юй взглянул на чёрно-красного цяо под Фэн Буцзи, потом на молчаливую Ло Ми и почувствовал лёгкую головную боль, но вежливо сказал:
— Шаньсянь Юйяо, неужели этот чёрно-красный цяо имеет к вам отношение…
Ло Ми почувствовала неловкость в его словах и нахмурилась:
— Как так? Я один раз упустила дворцовый фонарь — и теперь всё, что спустится в мир смертных, должны мне приписывать?
Для Ло Ми божественные предметы и звери были всего лишь «вещами». Большинство небожителей смотрели на смертных свысока, но Ло Ми так же смотрела и на других небожителей.
Шаньсянь Циби поспешила взять вину на себя:
— Это моя вина — плохо присмотрела, и чёрно-красный цяо ускользнул в мир смертных. Если бы не увидела, как золотой амулет-замок вернулся из Чэньшуй, так бы и не узнала. Во всём этом нет ни малейшей вины шаньсянь Юйяо.
http://bllate.org/book/8514/782430
Готово:
