Чжэн Бо Лао сказал:
— Это тот, кто расставил эту ловушку. Говоря прямо — тот, кто желает, чтобы Тань Юньшаню в этой жизни удалось достичь бессмертия.
Нань Юй на миг опешил, а затем с досадой хлопнул себя по лбу:
— Чуть было о ней не забыл!
Чжэн Бо Лао недоумевал:
— О ком?
Нань Юй огляделся, убедился, что за стенами нет лишних ушей, и тихо произнёс:
— Ло Ми.
Вчера он так увлёкся рассказом о загадочном происхождении Тань Юньшаня, делая акцент на Хуайчэне, что деревню Юцунь почти упомянул вскользь и совершенно забыл рассказать о странном поведении Ло Ми.
Выслушав дополнение ученика, Чжэн Бо Лао обессилел:
— Сказал бы раньше — учителю пришлось бы гадать на пол ночи меньше.
Нань Юй чувствовал вину, но больше всего хотел уточнить:
— Значит, она и есть та, кто всё это затеял?
Чжэн Бо Лао осторожно ответил:
— Можно лишь сказать, что она точно в курсе дела.
Плечи Нань Юя обвисли:
— Тогда ничего не поделаешь. Всё Небесное Царство знает: ей никто не указ. Если я явлюсь к ней с расспросами, не то что ответа не добьюсь — ещё обвинит в клевете, и тогда хоть сто ртов имей, не оправдаешься.
Он знал, что учитель сделал всё возможное, искренне поблагодарил его и уже собирался уходить, как вдруг прибыл посланник Небесного Императора с приглашением для его учителя сыграть в го во Дворце Баодянь.
Сам Небесный Император прислал гонца к шаньсяню, только что нарушившему закон, на следующий же день после окончания домашнего ареста! Это был не просто знак уважения — скорее откровенный жест примирения.
К тому же вина учителя действительно была очевидна. Нань Юй не мог придумать ни единого разумного повода для отказа.
И всё же Чжэн Бо Лао отказался, сославшись на недомогание.
Посланник лишь вздохнул. Его не впервые посылали сюда, и всякий раз шаньсянь Гэнчэнь находил какие-нибудь причудливые отговорки. Уже давно все знали его за это. Трижды уговаривая безрезультатно, гонец чётко и быстро отправился обратно во Дворец Баодянь.
Проводив его взглядом, Нань Юй наконец нарушил молчание, почти умоляя:
— Учитель, Небесный Император относится к вам по-настоящему хорошо. Хотя вы и называете друг друга государем и подданным, он ведь ни разу не проявил перед вами царского высокомерия. Хоть из вежливости, хоть из благодарности — перестаньте же каждый раз отказывать ему! Подумайте, когда вы в последний раз играли вместе? Пятьдесят лет назад? Сто? Почему вы так упрямо не хотите играть в го?
Ещё одну фразу он не осмелился произнести вслух:
«И сам Небесный Император тоже странный. Всё Небесное Царство полно шаньсяней — любой с радостью бросится сопровождать его в игре. Зачем же он снова и снова посылает за одним и тем же человеком, зная наперёд, что получит отказ? Такое упорство сравнимо разве что с рвением Цзи Лин в борьбе со злом…»
Мысль эта вдруг встревожила Нань Юя. Откуда в голову пришло именно имя Цзи Лин?
— Эй ты, бездельник! Я с тобой разговариваю! — Чжэн Бо Лао редко бывал таким серьёзным, и игнорировать его было особенно обидно.
— А? — Нань Юй встряхнулся и вернулся в настоящее. — Учитель, что вы сказали?
Чжэн Бо Лао надул щёки и сверкнул глазами:
— Ты же спрашивал, почему я больше не хочу играть в го!
Нань Юй энергично закивал:
— Да! Почему?
Чжэн Бо Лао выпрямился, пристально посмотрел на ученика и, словно передавая заветную истину, медленно произнёс:
— Запомни: с тем, кто берёт ход назад, нельзя водить дружбу.
Наступила долгая тишина.
Нань Юй:
— Ученик понял свою ошибку.
Чжэн Бо Лао:
— Учитель доволен.
Для игроков в го честность — главное качество. Нань Юй решил, что отныне полностью встанет на сторону учителя и даже почувствовал желание пойти к самому Небесному Императору и выдать его секрет: «Ваше Величество, мой учитель ведь действительно считает вас другом! Жаль, что вы этого не цените…»
Покидая Дворец Гэнчэнь, Нань Юй испытывал лёгкое разочарование: полученных сведений оказалось меньше, чем он надеялся. Единственный очевидный свидетель — Ло Ми — был недоступен для допроса. Но когда он добрался до Врат Девяти Небес, настроение вновь поднялось. Пусть улики и скудны, зато теперь ясно: всё это не зло, а благо. Его задача — наблюдать, а не мешать. А это уже неплохой результат.
В конце концов… он вполне одобрял этих ребят.
Вернувшись на берег реки Чэньшуй, он даже не успел открыть рта, как Чу Чжи Мин уже махнул рукой в сторону Врат Девяти Небес:
— Зеркальная площадка Чэньшуй там. Здесь всё под моим контролем — можешь быть спокоен.
Нань Юю стало тепло на душе. За двадцать лет службы именно такой «коллега» стал для него настоящим сокровищем.
Уже направляясь к Вратам, он вдруг остановился и, заметив недоумённый взгляд друга, спросил:
— Ты ведь много знаком с другими бессмертными. Не поможешь мне кое-что выяснить?
Чу Чжи Мин без колебаний кивнул:
— Говори.
Нань Юй огляделся, потом смутился — с прошлой ночи он будто постоянно прячется и шепчется, хотя всегда считал себя самым открытым и честным шаньсянем!
Убедившись, что поблизости никого нет, он подошёл ближе и тихо сказал:
— Двадцать лет назад… у шаньсянь Юйяо в Небесном Царстве не было ли врагов… или, может, возлюбленных?
Брови Чу Чжи Мина слегка нахмурились. На его обычно честном лице появилось замешательство:
— Врагов… наверное, немало.
Нань Юй промолчал. Если бы в Небесном Царстве существовал «список самых нелюбимых», Ло Ми заняла бы в нём второе место. Первое, конечно же, принадлежало её матери — Небесной Императрице.
— Тогда насчёт возлюбленных, — поправился Нань Юй, вспомнив взгляд Ло Ми на Тань Юньшаня и её слова. Это казалось более вероятным.
Но он выразился слишком широко, и Чу Чжи Мин не сразу понял, что имеется в виду:
— Какого рода связи?
Долги — тоже связь, любовь — тоже, общие интересы — тоже. Даже их дружба с Нань Юем была своего рода связью.
— Ну… — Нань Юй судорожно почесал голову, так, что его красивое лицо исказилось до почти старческой морщинистости. Наконец, с трудом подбирая слова, он выдавил: — Когда они всё время вертятся друг вокруг друга, то целуются, то ссорятся, сегодня мирятся, завтра опять злятся…
— А, — Чу Чжи Мин наконец понял и совершенно спокойно уточнил: — Любовная связь.
— … — Нань Юй вдруг заподозрил, что, возможно, недооценивал этого своего друга.
Никогда не знавший любви шаньсянь Чэньхуа, наконец выполнив поручение, вернулся на зеркальную площадку Чэньшуй. Десять дней подряд он внимательно следил за четверыми в мире людей. Вчера он целые сутки провёл во Дворце Гэнчэнь и теперь волновался: что с ними сейчас?
Размышляя об этом, он активировал чары, и перед ним возник образ в зеркале.
Перед входом в пещеру в густом лесу четверо практиков — точнее, трое и один волчий демон — стояли в полном растерянстве перед огромной паутиной, плотно закрывавшей вход.
Цзи Лин сказала:
— Паук плетёт паутину у входа — не редкость. Но здесь вход такой большой, а паутина закрывает его полностью. Неужели Ипи вообще не пользуется этой пещерой?
Тань Юньшань, держа в руках Карту бессмертной судьбы Чэньшуй, ответил:
— Согласно карте, Ипи находится внутри, и у пещеры только этот вход — других нет.
Фэн Буцзи скрестил руки на груди и нахмурился:
— Может, он там уже сдох?
Бай Люсьуань подошла ближе всех, почти прижавшись носом к паутине:
— Обычная паутина! Он точно умер там много лет назад!
Все высказались. Наступило мгновение странной тишины.
Вдруг четверо, словно по договорённости, переглянулись. Восемь взглядов пересеклись в воздухе, и все одновременно кивнули.
Нань Юй в ужасе выкрикнул:
— Эй—!
Но обычный голос без чар не долетел до мира людей. А в зеркале Чэньшуй четверо уже, взявшись за руки и плечами, ринулись внутрь пещеры.
В зеркале остались лишь пустота и далёкие весёлые голоса из глубины пещеры:
Бай Люсьуань:
— Я же говорила — обычная паутина! Не надо самим себя пугать!
Цзи Лин:
— Да, ты молодец.
Фэн Буцзи:
— Опять это чувство…
Тань Юньшань:
— А?
Фэн Буцзи:
— Этот наглец наверняка опять подглядывает с небес! Теперь я чую его так же отчётливо, как демонскую ауру — сразу узнаю!
На зеркальной площадке Чэньшуй царило спокойствие.
Молодой вспыльчивый шаньсянь Чэньхуа прижал ладонь к груди и, опустившись на корточки, беззвучно воззвал к небу: «За что мне так мучиться из-за этих людей?!»
Туманный Хребет — самое загадочное и зловещее место в Хуанчжоу, и других таких нет.
Хуанчжоу — засушливый край с песчаной почвой; за год здесь редко увидишь хоть один туманный день. Но Туманный Хребет окутан густым туманом круглый год. Он тянется вдоль границы Хуанчжоу, словно бесконечная стена из облаков и пара.
Жители Хуанчжоу избегают Туманного Хребта. Охотники и травники тоже обходят его стороной: во-первых, такое явление кажется дурным предзнаменованием; во-вторых, на хребте почти нет птиц и зверей, не растут деревья и травы — лишь голые, безжизненные скалы, мёртвая тишина и пустота.
Именно из-за этой пустынности, когда после пяти дней пути и ещё пяти дней блужданий по Туманному Хребту перед ними внезапно возник густой лес, четверо наконец увидели проблеск надежды: где аномалия — там и скрывается демон.
Пройдя через лес, они обнаружили пещеру, которую показывала Карта бессмертной судьбы Чэньшуй как убежище Ипи.
Вход в пещеру был арочной формы, примерно человеческого роста и шести чи в ширину. Его полностью затянуло густой паутиной, словно намеренно запечатав.
Но это ведь всего лишь паутина — не выдержала бы даже одного человека, не то что четверых, рванувших внутрь разом.
Войдя в пещеру, они сразу почувствовали холод. Не сухой холод Хуанчжоу, а пронизывающая сырость Туманного Хребта, будто тысячи иголок впивались в кожу.
Сначала они ещё шутили, но вскоре лица всех потемнели. Холод стал леденящим душу ветром, проникающим в кости и вызывающим нестерпимую боль.
Фэн Буцзи непрерывно тер себе руки, пытаясь согнать странную зябкость, проникшую даже в поры:
— Очень странно. Демонская аура точно есть, но почему я её совсем не чую?
Цзи Лин молчала. Её футуруйское благовоние тоже не реагировало.
В глубокой, тёмной пещере неизвестность и ощущение невидимой, но осязаемой опасности давили на нервы, вызывая напряжённое беспокойство.
Вдруг её за руку схватили. Цзи Лин вздрогнула и обернулась. Это была Бай Люсьуань. Она смотрела в бесконечную тьму впереди, лицо её побледнело, и, похоже, она даже не осознавала, что держится за рукав Цзи Лин. Но её дрожь, передававшаяся через пальцы, ясно говорила о страхе.
— Что случилось? — Цзи Лин передала футуруйское благовоние Тань Юньшаню и погладила Бай Люсьуань по голове.
— Сестра… давай не будем идти дальше… — Бай Люсьуань, которая осмеливалась противостоять самим бессмертным, теперь зубами стучала от страха.
Красота Бай Люсьуань всегда была страстной и свободной. Даже в горе она сохраняла дикую, неукротимую натуру. Но сейчас в её глазах читался лишь чистый ужас — впервые она выглядела не как волчица, а как обречённая жертва, лишённая силы сопротивляться или даже думать о бегстве. Её тело непроизвольно тряслось.
— Маленькая волчица! — Фэн Буцзи не вынес её вида. Сам весь покрытый мурашками, он всё же грозно прикрикнул, чтобы подбодрить и себя, и её: — Вы даже тени Ипи не видели, а уже сдаётесь? А куда делась твоя решимость отомстить Хэй Цяо?
— Это не то… — Бай Люсьуань ни за что не хотела делать ещё шаг. Впервые с тех пор, как стала демоном, она ощутила настоящий ужас. Атмосфера в пещере заставляла её бежать — чем дальше, тем лучше. — Этот демон очень страшный… Я чувствую это… Честно! Если совру — стану собакой!
Для Бай Люсьуань это была самая серьёзная клятва.
Но даже без неё Фэн Буцзи поверил. Среди демонов интуиция особенно остра. Очевидно, аура Ипи внушала Бай Люсьуань такой сильный, подавляющий страх, что бегство стало её инстинктом.
Цзи Лин обняла её и начала мягко гладить по спине:
— Не бойся. Я с тобой.
Бай Люсьуань крепко прижалась к ней. Хотя они были почти одного роста, она уютно прижалась, как маленький волчонок. Дрожь немного утихла, но страх остался. Она тихо пробормотала:
— Сестра… ты не справишься с ним…
Цзи Лин чуть прищурилась, на губах появилась лёгкая улыбка, но голос звучал твёрдо и уверенно:
— Победить или нет — решит небо. Сражаться или нет — решу я.
— Но если тебе правда страшно, подожди снаружи, — добавила она без тени упрёка, даже с лёгкой нежностью. — Не волнуйся, я обязательно вернусь победительницей.
Видимо, из-за того, что Бай Люсьуань так часто звала её «сестрой», Цзи Лин невольно начала воспринимать её как младшую сестру — не по возрасту и внешности, а по духу. В её сердце Бай Люсьуань стала просто безрассудной, горячей девчонкой.
Тань Юньшань держал футуруйское благовоние, будто изучая дымок, но на самом деле краем глаза следил за ними. Нежность и забота Цзи Лин были искренними, и в этот момент её лицо озарялось особой красотой — мягкой и тёплой, совсем не похожей на обычную.
— О чём задумался? — Фэн Буцзи, которому было неловко вмешиваться в их «сестринские» разговоры, наконец заметил, что Тань Юньшань погрузился в размышления, и толкнул его, тихо спросив.
http://bllate.org/book/8514/782438
Готово:
