Лу Юань махнул рукой и улыбнулся:
— Не одно и то же. В тот день я преподносил дар от чиновников наследному принцу, а сегодня — учитель благословляет ученика. Подарок скромный, да чувства велики. Ваше Высочество не в обиде?
Сян Иньчжоу оцепенела, слегка покачала головой и промолчала.
Через четверть часа маленькая Иньчжоу вернулась из кухни. За ней следовали служанки с пятью-шестью блюдами, которые аккуратно расставили на столе. Гости совершили церемонный поклон, после чего Сынань объяснила цель их визита.
Маленькая Иньчжоу поблагодарила, но общаться не спешила. Дело было не в дурных манерах — просто гости пришли в самый неподходящий момент: как раз начинался вечерний приём пищи. Удовольствие от трапезы трудно понять тому, кто ест в одиночестве.
Одной рукой она взяла у Сян Иньчжоу банан, очистила его и начала есть, а другой вежливо обратилась к гостям:
— Может, господа присядете и разделите с нами трапезу?
Оба прекрасно понимали своё положение и вежливо отказались. Увидев, как уверенно распоряжается маленькая Иньчжоу — будто хозяйка дома, чей авторитет даже выше, чем у самого наследного принца, — они спокойно удалились.
Когда гости ушли, маленькая Иньчжоу отправила прочь всех придворных и с гордостью оглядела стол, ломящийся от яств. Она повелительно произнесла:
— Подойди.
Сян Иньчжоу не собиралась подчиняться, но голод взял верх. На коленях она подползла к столу и опустила голову на его край.
— Госпожа, можно мне встать?
Голос звучал покорно, но в мыслях она уже тысячу раз предала маленькую Иньчжоу мучительной казни.
Маленькая Иньчжоу погладила её по голове, будто это была собачья морда, и высокомерно заявила:
— Ты осознала свою вину.
Это было не вопросом, а утверждением.
Сян Иньчжоу с ненавистью уставилась на эту выскочку и стиснула губы. Пока в ней хоть капля мужского достоинства оставалась, она не станет унижаться перед такой интриганкой. Она повернулась и забралась на письменный стол у окна, выпрямилась на коленях и молча уставилась на закатное небо.
Если в ней и была вина, то лишь в том, что она недооценила способности маленькой Иньчжоу.
Чем дольше она смотрела на угасающий закат, тем печальнее становилось на душе. Совсем недавно, только попав в тело Цзинь Хэна, она была полна решимости и гордости. А теперь — полностью во власти другого человека, без всякой надежды на свободу. Неужели маленькая Иньчжоу послана ей самим Небом в наказание?
Она оглянулась на прошлое и невольно пролила слезу горечи, но тут же вытерла её, сделав вид, что ничего не случилось, и снова гордо выпрямила спину перед вечерним ветром.
— Слезай.
Сян Иньчжоу сделала вид, что не слышит. Если нельзя победить — хотя бы избежать конфронтации.
— Разрешаю тебе встать.
В душе она фыркнула: «Наверняка очередная ловушка! Заманишь меня, а потом пожалуешься императрице. Я что, дура?»
— Разве ты не голодна?
Голодна! Но разве она из тех, кто ради куска хлеба готов унижаться? Если сегодня она съест хоть крошку из рук маленькой Иньчжоу — выбросится в окно!
Маленькая Иньчжоу замолчала. Сян Иньчжоу почувствовала ложное чувство победы — пусть и мнимой.
В покою воцарилась тишина. Неясно, чем занята маленькая Иньчжоу. Вдруг кто-то схватил её за воротник и рванул вниз.
Она инстинктивно потянулась к подоконнику, но не успела ухватиться. С воплем ужаса она завалилась назад, ожидая удариться головой о пол, но вместо этого мягко приземлилась прямо в объятия маленькой Иньчжоу, которая тут же перехватила её на руки!
Это… это…
Сначала она онемела от шока, но потом инстинкт самосохранения сработал: нужны свидетели! Она тут же крикнула:
— У Янь!
У Янь уже протянул руку к двери, но не успел войти и наполовину, как маленькая Иньчжоу рявкнула:
— Вон!
И он мгновенно исчез. Маленькая Иньчжоу склонилась к ней и тихо спросила:
— Тебе, часом, снова не хочется, чтобы мозги намокли?
Угроза! Огромная угроза! Сян Иньчжоу поспешно замотала головой:
— Ни за что в жизни!
— Отлично. Едим, — холодно и скупо бросила маленькая Иньчжоу.
Тон был такой, будто отказ от еды повлечёт за собой казнь всей семьи.
По спине Сян Иньчжоу пробежал холодный пот. Откуда у маленькой Иньчжоу такие боевые навыки? Ведь даже в теле Цзинь Хэна — высокого и крепкого мужчины — она не могла с ней справиться! Сейчас она чувствовала себя как курица, опутанная гигантской змеёй.
Казалось бы, она — хозяйка дворца, но на деле власть её — лишь призрак!
Маленькая Иньчжоу села на стул и положила ей на тарелку ломтик зимнего бамбука.
Инстинкт самосохранения заставил Сян Иньчжоу тут же проглотить его, даже не прожевав.
Маленькая Иньчжоу спросила:
— Каково на вкус?
— Э-э…
Был ли вообще какой-то вкус, кроме горечи? Блюдо явно плохо приготовлено — горькое, пресное, будто соль забыли положить. Второй раз есть такое она бы не стала ни за что. Но ещё хуже, чем вкус, была её поза — крайне неудобная!
— Жена… дорогая, — выдавила она, — не могла бы ты меня отпустить? Позволь поесть нормально.
Сян Иньчжоу в девятнадцать лет весила меньше сорока пяти килограммов, а Цзинь Хэн был почти двух метров ростом и весил не меньше шестидесяти пяти. Она искренне удивлялась: разве маленькой Иньчжоу не тяжело так её держать?
Маленькая Иньчжоу ответила:
— Думала, тебе тяжело на коленях.
Сян Иньчжоу, повисшая у неё на шее, сжалась в кулак. «Да ты издеваешься? Кто меня на колени поставил? Где твоя забота раньше была?» — мысленно возмутилась она, но на лице застыла фальшивая улыбка:
— У тебя кости острые, больно моей заднице.
Маленькая Иньчжоу поставила её на пол, но настойчиво повторила:
— Ну как на вкус?
На этот раз в голосе прозвучало хоть немного искреннего любопытства.
Говорить правду? Исключено. Раз уж это маленькая Иньчжоу лично готовила, надо быть дипломатичной — вдруг когда-нибудь пригодится. Она подняла большой палец и запустила восторженную тираду:
— Превосходно! Этот бамбук хрустящий, сочный, нежный! Нарезка — просто волшебная, каждый ломтик идеален! А цвет и аромат — огонь! Такое может сотворить только лучший повар Великой Чжоу!
От этих слов у неё даже совесть заныла.
Как вообще можно так испортить бамбук? Кто угодно, даже самый неумелый новичок, справился бы лучше! Сян Иньчжоу никогда не была привередливой: в народе сытый обед был редкостью, а курицу на праздник делили на три дня. Жизнь была бедной, но Юй И всегда умудрялась сделать из простых трав блюда, сравнимые с праздничным застольем.
Она не забыла о бедности, просто… такое мастерство действительно вызывало ужас! Если один бамбук таков, то и всё остальное, скорее всего, не лучше. Откуда у маленькой Иньчжоу столько уверенности в себе?
— Правда? — Маленькая Иньчжоу пристально посмотрела на неё, ожидая подтверждения.
«Ты хоть понимаешь, насколько это ужасно?» — подумала Сян Иньчжоу, но только энергично закивала. Кто знает, не прикажет ли та при отказе от еды казнить её на месте.
Маленькая Иньчжоу вдруг широко улыбнулась, но тут же спрятала улыбку, будто никто ничего не заметил, и поставила всю тарелку с бамбуком прямо перед Сян Иньчжоу.
— Ешь. При мне.
Какое странное требование!
Сян Иньчжоу широко раскрыла глаза. Перед ней потемнело в глазах. «Кто я? Где я? Что я делаю?» — пронеслось в голове.
Смерть — не страшна. Страшно жить хуже смерти. Неужели месть маленькой Иньчжоу состоит в том, чтобы мучить «Цзинь Хэна» ради собственного удовольствия? В её глазах она, наверное, давно превратилась в игрушку!
А-а-а…
— Ешь, — приказала маленькая Иньчжоу.
— Хорошо! — Сян Иньчжоу нарочито нежно ответила, с любовью глядя на неё, и отправила в рот огромный кусок бамбука.
Ради собственного спасения она уже столько раз уступала. Но если маленькая Иньчжоу продолжит издеваться, она сама не гарантирует, что сдержится.
Она нежно обняла маленькую Иньчжоу за талию и тихо спросила:
— Мы ведь муж и жена, верно?
В ясных глазах маленькой Иньчжоу мелькнуло удивление, и она неловко кивнула.
— А муж и жена должны делить и радости, и горести, не так ли?
Сян Иньчжоу заметила, как руки маленькой Иньчжоу, лежавшие на коленях, сжались в кулаки и нервно задрожали.
Она накрыла эти руки своей ладонью, другой взяла ломтик бамбука, откусила половину и, держа остаток во рту, поднесла его к губам маленькой Иньчжоу:
— Муж кормит жену.
Самой от этой сцены стало дурно, и по коже пробежали мурашки.
Маленькая Иньчжоу явно растерялась, нахмурилась и попыталась отстраниться, но Сян Иньчжоу только крепче прижала её к себе.
— Гадость! — наконец вырвалось у маленькой Иньчжоу, и в её обычно сдержанном голосе прозвучало настоящее отвращение.
Сян Иньчжоу схватила её за лицо и, не дав опомниться, впихнула бамбук прямо в рот, а вынимая пальцы, даже облизнула губы, изображая довольного хищника.
Маленькая Иньчжоу скривилась: треть — от шока, треть — от отвращения, треть — от растерянности и ещё десятая часть — от желания убить. Она машинально ударила кулаком Сян Иньчжоу в подбородок. Та отлетела назад, и бульон изо рта разлетелся красивой дугой. Только когда маленькая Иньчжоу осознала, что ударила, Сян Иньчжоу уже лежала на полу, изо рта сочилась слюна с кровью.
Подбородок, казалось, вот-вот рассыплется на куски. Как теперь пережить долгие ночи?
— Дай посмотрю.
Маленькая Иньчжоу попыталась отвести её руки, но Сян Иньчжоу отползла в сторону. Маленькая Иньчжоу шагнула ближе, и её тень полностью накрыла Сян Иньчжоу. Та прижалась к стене — отступать некуда. Казалось, путь перерождения подошёл к концу.
Маленькая Иньчжоу разжала её защитные руки. Сян Иньчжоу тут же вцепилась ногой в грудь маленькой Иньчжоу и, сложив ладони над головой, закричала:
— Герой, успокойся! Благородные дерутся словами, а не кулаками!
Маленькая Иньчжоу потерла лоб, явно раздосадованная. Хлопнула в ладоши, встала и сказала:
— Иди принимай ванну, а потом ложись в постель.
Сян Иньчжоу мгновенно вскочила и побежала в баню. Когда несколько служанок вошли помочь, она немного расслабилась. Такое странное поведение маленькой Иньчжоу явно скрывает какой-то замысел. Она подозвала одну из служанок и что-то тихо ей приказала.
Сян Иньчжоу провела в ванне почти полчаса. Выйдя, она плотно завернулась в халат. В спальне маленькая Иньчжоу, одетая в ночную рубашку, сидела прямо на кровати. Увидев её, освободила место.
Сян Иньчжоу решила посмотреть, что задумала эта девчонка. Она легла в постель, аккуратно натянула одеяло и закрыла глаза, делая вид, что спит.
Но маленькая Иньчжоу не собиралась успокаиваться. Она сдернула одеяло. Сян Иньчжоу открыла глаза — маленькая Иньчжоу расстёгивала её одежду.
— Ты что делаешь?! — попыталась остановить она.
Маленькая Иньчжоу лёгонько пощёчинала её и с недоумением сдернула ткань, которой Сян Иньчжоу обмотала грудь:
— Это что такое?
Сян Иньчжоу поспешно прикрылась. Привычка осталась с прежней жизни: в теле Цзинь Хэна, где груди нет, ей было непривычно и неуютно, поэтому она всегда обматывала грудь куском ткани. Смущённо буркнула:
— Особенность. Есть возражения?
Маленькая Иньчжоу кивнула, будто всё поняла, достала флакон с целебным спиртом, смочила марлю и начала аккуратно обрабатывать синяк на груди, время от времени спрашивая, больно ли.
Раз она сама же и нанесла ушиб, зачем теперь притворяться милосердной? Если вдруг маленькая Иньчжоу раскаивается…
Сян Иньчжоу без колебаний ударила себя кулаком прямо по синяку. От боли лицо её побелело.
— Ты что творишь! — Маленькая Иньчжоу строго посмотрела на неё, явно рассердившись.
Сян Иньчжоу указала на синяк:
— Он сам виноват! Я мщу за вас, госпожа!
— Не двигайся, — сказала маленькая Иньчжоу и стала ещё осторожнее наносить лекарство, будто полировала древнюю реликвию.
Сян Иньчжоу прикрылась и отвернулась:
— Я устала.
Маленькая Иньчжоу:
— Нет. Колени.
— Со мной всё в порядке! — отмахнулась Сян Иньчжоу.
Маленькая Иньчжоу молча села рядом и серьёзно заявила:
— Я запрещаю тебе встречаться с другими женщинами.
— Из-за этого ты надо мной издеваешься?
Маленькая Иньчжоу не подтвердила и не отрицала.
Сян Иньчжоу усмехнулась:
— Если я не буду встречаться с другими женщинами, ты мне ребёнка родишь?
Маленькая Иньчжоу помолчала, а потом твёрдо ответила:
— Могу.
— Кхе-кхе-кхе! — Сян Иньчжоу поперхнулась собственной слюной и замахала руками. — Нет, я не могу и не хочу тебя осквернять.
Маленькая Иньчжоу:
— Я недостаточно красива?
Дело, конечно, не в этом, но раз уж зашла речь, Сян Иньчжоу решила воспользоваться моментом:
— Честно говоря, ты мне не нравишься.
Она ненавидела Цзинь Хэна, но никогда не отрицала одного факта: Цзинь Хэн был одним из самых красивых мужчин Великой Чжоу, и найти ему равного в столице было невозможно. В день свадьбы Цзинь Хэна весь город не ликовал, а скорбел: сколько красавиц плакало в ту осеннюю ночь! Люди смеялись над ней — кроме знатного происхождения, у неё не было ничего, что подходило бы Цзинь Хэну. Если бы пара была равной — герой и красавица, — ещё можно было бы понять. Но она, обычная и ничем не примечательная, вызывала зависть у всех прекрасных женщин страны.
Представьте: отличную капусту сгрызла какая-то свинья. Разве не досадно?
Мучительно!
Маленькая Иньчжоу:
— Закрой глаза — и будет нормально.
Сян Иньчжоу села, решив больше не ходить вокруг да около:
— Дело не во внешности. Просто я тебя не люблю. Понимаешь?
Маленькая Иньчжоу:
— А кого ты любишь?
http://bllate.org/book/8519/782801
Готово:
