Лэйцзюй разделились на два отряда: один ворвался в южные ворота и устремился вглубь города, другой обошёл город по реке Хуцзян и занял позиции у восточных ворот, чтобы отрезать Сян Иньчжоу пути к отступлению. У восточных ворот уже давно была подготовлена засада: десять канонерских лодок спустились по течению и плотным огнём заблокировали выход. Как только враг приближался, из пушек и луков сыпались стрелы и ядра. Конница Лэйцзюй годилась лишь для сухопутных схваток и не могла противостоять кораблям на реке, поэтому отступила к южным воротам. Пока канонерки держали позицию, восточные ворота считались наглухо запертыми. Единственный способ разрушить корабельный заслон — использовать береговые батареи у восточных ворот, но пушки с них уже давно сняли. Враг об этом не знал и надеялся захватить городские батареи, чтобы отразить атаку, поэтому хлынул внутрь через южные ворота.
Лэйцзюй понимали, что штурм города — невыгодное предприятие, но если не атаковать, а Великая Чжоу будет упорно сидеть в крепости, это станет для них тяжёлым истощением. Поэтому они предпочли грубую победу изящной затяжке и решились на отчаянную атаку. Однако, чтобы сохранить возможность отступить, они оставили треть своих сил у южных ворот.
Ворвавшихся в город воинов Лэйцзюй тут же сковали засевшие в засаде войска Чжоу. Те прятались в чердачных комнатах, выпускали стрелы из засады, поливали улицы маслом и поджигали целые кварталы. Густой чёрный дым окутал город, а пламя, словно огромный бешеный пёс, металось по улицам и переулкам, превращая всё на своём пути в пепелище. Те, кого не ранили стрелы, задыхались в дыму.
Сян Иньчжоу выбралась из города через северные ворота и взобралась на холм. Преследовавший её отряд Лэйцзюй уже потерял более половины состава, тогда как войска Великой Чжоу остались почти нетронутыми.
Ранее исчезнувшие чжоуские войска вновь собрались у южных ворот — будто мёртвые тела воскресли из пепла — и, раскрывшись в сетчатый строй, с двукратным численным преимуществом обрушились на врага. Лэйцзюй остолбенели от ужаса и бросились обратно в город, захлопнув за собой северные ворота.
За западными воротами были расставлены ловушки: повсюду торчали колючки и шипы, а за ними пятьдесят тысяч лучников нацелили свои арбалеты на любого, кто посмеет выйти.
Теперь Лэйцзюй оказались полностью заперты внутри города. Горящий Хуцзин превратился в гигантский крематорий — словно губка, пропитанная кровью: стоит лишь слегка сжать её, и кровь хлынет наружу.
Отряды смертников врага, не обращая внимания на катящиеся сверху камни, ринулись в атаку на холм с такой яростью, будто собирались прорубить путь сквозь ад. Сян Иньчжоу сквозь зубы выругалась и, высоко подняв Меч «Повелителя Преисподней», приказала своей армии вступить в бой. Она видела, как у врагов разорваны лица до белых костей, как стрелы свистят у самых ушей, слышала треск выстрелов, крики людей и ржание коней… Казалось, она стоит на границе между миром живых и царством мёртвых, и в мгновение ока замечает среди сражающихся десяток призрачных фигур в белых одеждах — судей Преисподней, спокойно пересчитывающих души по своим свиткам.
Сян Иньчжоу вновь впала в безумие: мчалась сквозь толпу, рубя всех подряд. Лишь благодаря охране она не погибла. В конце концов, изнемогшая, она опустилась на колени, её окровавленные руки дрожали так сильно, что больше не могли держать оружие.
Охранник в ужасе вскричал:
— Плохо дело! Наследник ранен!
На спине у неё зиял глубокий порез — кровь давно пропитала доспехи. Пока ей не сказали, она даже не чувствовала боли, но стоило услышать эти слова — и мучительная боль пронзила всё тело. Она будто окаменела, нервы напряглись до предела, горло переполнилось горькой, металлической волной, глаза распахнулись, и она рухнула навзничь. В полузабытье ей почудилось, что к ней подходят те самые белые фигуры…
Последней мыслью перед тем, как потерять сознание, было — соскучилась по жене и детям.
Хуцзин полмесяца стояла под серым небом, но два дня назад наконец хлынул ливень, смыл с города кровавую пыль и оставил за собой чистую, пустынную крепость. Сегодня выглянуло солнце, его лучи легли на руины и обломки, а в трещинах стен уже пробивались зелёные ростки — в этой мёртвой тишине уже таилась новая жизнь.
— Руби… руби их… — бормотала Сян Иньчжоу в бреду. Она уже двадцать дней лежала без сознания, веки распухли, будто её ужалили шершни, лицо поблекло, как высохшая травинка, и казалось, что вот-вот она уйдёт в иной мир.
Все бросились к её постели. Лоу Минмин поднесла ей воды, а Ли Куанго успокаивающе сказал:
— Война окончена, Ваше Высочество, не тревожьтесь. Всех перебили, всех до единого!
Правда была иной: Лэйцзюй ещё не были уничтожены полностью — шестьдесят тысяч солдат укрылись в городе и упорно сопротивлялись. По совету Инь Юаньжу в город уже пустили отравленную воду, и, по расчётам, враг сдастся не позже чем через две недели. Но Ли Куанго соврал, лишь бы наследник спокойно выздоравливала.
Сян Иньчжоу поняла и сделала пару глотков воды, затем прошептала:
— Сян Жукуй…
Окружающие переглянулись:
— Что изволили сказать, Ваше Высочество?
— Сян Жукуй… ребёнок…
Лоу Минмин тут же приказала солдатам:
— Принесите Его Высочеству подсолнухов.
Сюй Инцзун добавил:
— Цветы, дети — всё в порядке! Не волнуйтесь, Ваше Высочество!
Сян Иньчжоу кивнула, то ли засыпая, то ли впадая в забытьё, и больше не произнесла ни слова.
Императорский лекарь с облегчением выдохнул:
— Раз пришла в сознание — путь к выздоровлению открыт. Теперь главное — не дать ране загноиться. Если не усугубится — всё будет хорошо.
В тот день Сян Иньчжоу получила глубокое ранение на спине — порез длиной с ладонь. От истощения и потери крови она и лишилась чувств. Все эти дни никто не спал и не ел, боясь, что она умрёт. В такой ситуации наследник была опорой всей империи: если бы она погибла, не только враги могли бы воспользоваться моментом, но и сам двор мог впасть в хаос.
Лоу Минмин, зная Сян Иньчжоу лучше других, придумала историю:
— Госпожа из Восточного дворца прислала письмо. Позвольте зачитать, Ваше Высочество.
Сян Иньчжоу снова кивнула, всё ещё крайне слабая.
Лоу Минмин начала:
— Госпожа пишет, что аппетит у неё растёт с каждым днём и она уже чувствует, как ребёнок шевелится внутри. Если Вы скорее пойдёте на поправку, успеете вернуться к самим родам. К тому же императрица тоже скоро родит — чувствует себя прекрасно, и лекари уверены, что будет наследник. Тогда вместе с Вашим триумфальным возвращением и пополнением в Восточном дворце получится тройная радость! Император наверняка объявит всеобщую амнистию!
Сян Иньчжоу тихо «мм»нула и спокойно заснула.
Прошло ещё несколько дней, прежде чем ей стало лучше и она смогла встать с постели. Лэйцзюй уже сдались, армия праздновала победу, но она могла лишь с тоской смотреть на веселье — ни капли вина ей было нельзя.
Эта кампания заняла всего полгода, и по сравнению с прошлой жизнью победа словно свалилась с неба.
Она стояла на городской стене, глядя на отступающие войска Лэйцзюй, и глупо улыбалась. Пережив такой бурный водоворот жизни и смерти, она словно вознёслась на новый уровень бытия: её взгляд расширился, душа стала спокойнее и светлее, а все прежние обиды и страсти теперь казались мелкими и незначительными. Она решила, что отныне будет жить именно так — спасая народ, скрывая свои заслуги и не стремясь к славе. Ей стало стыдно за прежнюю жизнь — расточительную, жалкую и бессмысленную. Поэтому, вернувшись в столицу, она больше не станет цепляться за вопрос фамилии Шаньхэ: раз она уже наследник престола, то будет исполнять свой долг — заботиться о государстве и народе.
Вероятно, именно этого и желал от неё покойный император.
Воины ликовали и буквально носили Инь Юаньжу на руках.
Ли Куанго подошёл к Сян Иньчжоу и с восхищением воскликнул:
— Этот юноша — необыкновенный талант! Такого гения раз в сто лет не встретишь. Если будет усердствовать, непременно взлетит на недосягаемую высоту! Поистине — небесный полководец!
Сян Иньчжоу усмехнулась:
— Почему вы так высоко ставите Юаньжу?
Ли Куанго:
— В разговоре с ним я заметил: хоть речь его и юношески наивна, взгляд — проницателен и дальновиден. Такого человека можно возложить на плечи великую ответственность.
Сян Иньчжоу покачала головой:
— Пока рано говорить о великой ответственности. Пусть сам пробьётся сквозь трудности. Он ещё молод и горяч — а вдруг возомнит о себе слишком много?
Ли Куанго с беспокойством спросил:
— Как Ваше ранение?
Сян Иньчжоу:
— Заживает, но чешется невыносимо.
Хорошо хоть, что на спине, а не на лице — иначе сколько бы красавиц плакало!
Она постояла немного и велела Лоу Минмин помочь ей вернуться в покои. Из-за раны ей нельзя было торопиться с отъездом, поэтому возвращение в столицу отложили.
— Как быстро летит время, — вздохнула она. — Кажется, только вчера получили весть о вторжении Лэйцзюй.
Лоу Минмин согласилась:
— Да уж, полгода пролетели, как один день.
Сян Иньчжоу:
— Наверное, весть о моём тяжёлом ранении уже дошла до дворца?
Лоу Минмин:
— Гонцы скакали без отдыха — конечно, дошла.
Сян Иньчжоу взяла перо и написала письмо домой, сообщив, что уже почти здорова и вне опасности.
«Среди конопли лён растёт прямо сам» — она признавала: теперь она стала настоящим мужчиной — рассудительнее, мудрее и заботливее. Даже если Цзинь Хэн не ответит — ничего страшного. Она пишет не ради ответа, а потому что таков её долг как сына и мужа — дать знать матери и супруге, чтобы они были спокойны.
Отправив письмо, она пригласила наставника пояснить ей «Четверокнижие и Пятикнижие». Цзинь Хэн однажды посмеялся, что она безграмотна — она это приняла и теперь навёрстывала упущенное.
К июню все послевоенные дела в Хуцзине были улажены, и наследник отправилась в столицу.
Рана Сян Иньчжоу уже зажила, но дорога всё ещё давалась тяжело. Чтобы не задерживать основной отряд, она приказала большей части армии выступить вперёд, а сама двинулась следом под охраной трёх тысяч элитных солдат.
Вечером, когда солнце уже садилось, небо окрасилось в глубокий синий. Вокруг не было ни деревни, ни постоялого двора — пришлось разбить лагерь прямо в степи.
После ужина палатка наследника погасла — она рано легла спать. Вокруг стояли три кольца стражи: даже комар не пролетел бы незамеченным.
Сюй Инцзун где-то по дороге подцепил красавицу: днём они ехали верхом на одном коне, ночью делили шатёр, и их нежности было так много, что остальным становилось тошно. Но разве можно было сердиться на победителей? Однако армия есть армия, и Сян Иньчжоу приказала красавице закрывать лицо вуалью и одеваться, как Лоу Минмин — чтобы не бросалась в глаза женственностью.
Глубокой ночью Сюй Инцзун, обняв красавицу, вышел из лагеря. Жирный часовой похабно ухмыльнулся:
— Опять на свиданку, господин Сюй?
Сюй Инцзун:
— Ночь так прекрасна — пойдём любоваться луной. Эй, а почему «опять»?
Часовой многозначительно подмигнул:
— Ну, ясное дело, молодость… Идите, идите.
— Вот ты и есть! — рассмеялся Сюй Инцзун и уже собрался уходить.
В этот миг из палатки наследника раздался пронзительный крик:
— На нас напали! Ваше Высочество!
Все трое обернулись. В свете фонарей мелькнула чёрная тень — и исчезла в темноте. Лоу Минмин выскочила из шатра и бросилась в погоню.
Сюй Инцзун закричал:
— Чего застыли?! Бегом за ним!
Пятьсот солдат у палатки наследника не шевельнулись — они не подчинялись приказу. Те, кто стоял подальше, опомнились слишком поздно: Лоу Минмин и убийца уже исчезли в ночи, и солдаты разбежались в разные стороны, чтобы прочесать окрестности.
Сюй Инцзун схватился за голову:
— Всё пропало! Всё пропало!
Он ворвался в лагерь и увидел, что солдаты стоят, словно деревянные куклы.
— Наследник погиб! — завыл старый лекарь, врываясь в палатку. Его голос дрожал от горя. — Несчастье! О, Ваше Высочество! Уууу!
Сердца солдат облились ледяной водой.
Наконец «куклы» заговорили, рыдая:
— Только что мы почувствовали лёгкий цветочный аромат — подумали, что Лоу наложница второй ранга наносит духи… А потом вдруг не смогли ни двигаться, ни кричать. Потом увидел, как чёрный силуэт юркнул в палатку… Услышал крик Лоу наложницы второй ранга… Хотел броситься туда — но не мог!
— То же самое со мной! До сих пор не могу пошевелиться!
Зажглись факелы, их пламя трепетало на ветру, освещая всё вокруг. Наследник лежала на постели с обнажённой грудью, прямо в сердце торчал кинжал. Постельное бельё было гладко застелено — казалось, она даже не пыталась сопротивляться и умерла мгновенно. Крик Лоу Минмин прозвучал уже после того, как убийца скрылся.
Убийца вошёл в шатёр и вышел из него, словно лёгкий ветерок — настолько быстро и бесшумно. Ясно было: это опытный, хорошо обученный наёмник.
Молодой солдат рухнул на землю. На поле боя он не знал такого отчаяния — будто лишился опоры, и зарыдал:
— Как же так… Мы же почти в столице! Ваше Высочество… Ваше Высочество… Уууу!
— Как теперь смотреть в глаза Его Величеству и госпоже? Кто осмелился убить наследника?! Я уничтожу его род до последнего!
Сюй Инцзун дрожащими руками схватил лекаря за воротник:
— Проверь ещё раз! Откуда ты знаешь, что всё кончено?!
Лекарь уже трижды осмотрел тело:
— Хотел бы я ошибаться… Но кинжал попал точно в сердце, да ещё и отравлен! Ничего нельзя сделать…
Глаза Сюй Инцзуна покраснели:
— Убийство наследника — это удар по самой Великой Чжоу! Найдите убийцу! Раскройте заговор! Я сам разорву на куски этого предателя!
Солдаты предположили:
— Может, это Лэйцзюй? Они же не смирились с поражением и решили отомстить так!
Сюй Инцзун:
— Возможно. Сначала найдём убийцу.
Три тысячи солдат бросились в погоню, сто остались хоронить тело. Плач не умолкал.
Сюй Инцзун оглянулся — и не увидел своей красавицы.
http://bllate.org/book/8519/782822
Готово:
