Как Шэнь Юаньцэ узнал об этом — она не знала. Странно другое: почему ей самой вдруг показалось, будто она тоже всё это уже слышала?
— Тебе не кажется… — Цзян Чжи И взглянула на Цзинчжэ, — что эта история звучит знакомо?
Цзинчжэ кивнула и вынула из рукава книгу «История Ии»:
— Похоже, всё это описано именно здесь…
Цзян Чжи И моргнула, с сомнением взяла томик и быстро пробежалась глазами по странице, где рассказывалось о подвигах главного героя на войне:
«Преградил реку, чтобы затопить врага».
«В одиночку ворвался в лагерь противника».
«Совершил стремительный рейд на тысячу ли и отсёк голову вражеского полководца».
«Один отправился в Бэйтин».
— Значит, — донёсся из соседней комнаты мужской голос, — все эти слухи о том, что Шэнь Юаньцэ в одиночку ворвался в лагерь противника, совершил рейд на тысячу ли, отсёк голову вражеского полководца и один отправился в Бэйтин… всё это правда?
………
Цзян Чжи И медленно подняла глаза и переглянулась с Цзинчжэ.
— Госпожа, — тихо спросила та, — неужели роман снова проявил свою силу?
Цзян Чжи И подняла руку, останавливая её, безмолвно захлопнула книгу, немного посидела неподвижно, глубоко вдохнула и снова осторожно раскрыла её.
Перед ней лежал всё тот же белый лист с чёрными иероглифами.
Она опустила ресницы и уставилась на надпись «Братец Аце», застыв у стола.
Дело не в том, что роман «ожил».
Скорее всего, сражения на западных границах произошли раньше, а роман написали позже. Значит, события в нём не сбываются — просто автор взял за основу подвиги Шэнь Юаньцэ.
Главный герой «Истории Ии» — это и есть Шэнь Юаньцэ.
……Как это может быть Шэнь Юаньцэ?
Цзян Чжи И с недоверием перелистала книгу туда-сюда, снова и снова, прочитала от корки до корки, но так и не нашла ни малейшего сходства между этим одиноким, безжалостным воином, чьё имя вселяет ужас в сердца врагов, — «Братцем Аце» — и тем Шэнь Юаньцэ, который из-за сверчка готов был с ней спорить до хрипоты.
«За эти три года в Четырёхстенном городе исчез юный повеса в ярких одеждах, а на берегах реки Жошуй появился непобедимый воин, сидящий верхом на коне с обнажённым мечом».
— Да уж, написано красиво, цветисто, литературно… и совершенно неузнаваемо.
Это не просто взяли человека за образец — это будто его отправили перерождаться!
Если бы она раньше поняла, что этот «Цэ» и есть тот самый «Цэ», стала бы она так пристально на него смотреть…?
Когда Гу Юй, наконец, поднялась по лестнице с котёнком на руках, она увидела, что лицо Цзян Чжи И побледнело, будто та проглотила муху, а в руке крепко сжимала роман так, что костяшки пальцев побелели.
— Госпожа, не стоит злиться на эту книгу, — поспешила утешить её Цзинчжэ, подходя ближе. — А то руку повредите.
Гу Юй тоже попыталась успокоить:
— Я только что внизу побывала. Золотые воины уже расчищают дорогу. Скоро движение возобновится.
Цзян Чжи И молчала.
Гу Юй пришлось отойти к окну с котёнком, который крепко спал у неё на руках, и снова выглянуть вниз.
Лязг доспехов разносился по улице. Внизу воины Золотой гвардии с мечами в руках уже разделили толпу по обе стороны дороги.
Люди стояли на цыпочках, вытянув шеи, и с нетерпением смотрели в сторону городских ворот.
Хотя на дворе стоял зимний холод, в воздухе будто клубились жаркие волны.
Внезапно раздался громкий топот копыт, словно гром среди ясного неба. Чёрная линия всадников, будто земля под ними рушилась, стремительно приближалась. Конный отряд величественно въезжал в город.
На конях сидели юноши в чёрных доспехах, с серебряными копьями в руках, смотрели прямо перед собой — стройные, гордые и полные решимости. Особенно выделялся тот, кто ехал в центре отряда.
Юноша на чёрном коне был высок и статен. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел и закреплены чёрной диадемой. На ногах — высокие сапоги, на боку — меч в зелёных ножнах. Его доспехи сияли на солнце.
У всех остальных чёрно-красные доспехи выглядели строго и торжественно, но на нём алый оттенок будто вырвался наружу, делая его ярче развевающихся знамён.
Одного взгляда хватило, чтобы все цветы на улице нашли своё предназначение.
Гу Юй стояла на третьем этаже и видела лишь море чёрных голов, но не могла разглядеть лицо всадника. Любопытствуя, она высунулась из окна так далеко, что котёнок, спавший у неё на руках, вдруг перевернулся во сне и покатился вниз!
— А-а-а! — раздался вопль, за которым последовало: — Мяу-у-у!
Цзян Чжи И вздрогнула и тут же высунулась из окна, чтобы посмотреть вниз.
Пухлый золотистый кот падал вниз, раскинув лапы и взъерошив шерсть, и уже готов был превратиться в лепёшку.
Внезапно блеснула серебряная вспышка. Юноша на коне выхватил копьё у соседнего воина, резко повернул запястье, и копьё описало дугу в воздухе, подхватив кота.
Яркое утреннее солнце собрало весь свой свет в одной точке на острие копья.
Кот приземлился на древко, скользнул по нему брюшком до самого конца и в ужасе вцепился когтями в руку юноши.
Конь поднял копыта и снова грациозно опустил их на землю. Весь конный отряд одновременно остановился.
Толпа на мгновение замерла, а затем взорвалась восторженными криками:
— Какое мастерство!
— Боже правый, герой спас кота!
— Мама, смотри! Это небесная кошечка, упавшая с небес!
Все подняли глаза вслед за всадником.
У окна на третьем этаже стояла девушка в изящной позе: белоснежный короткий жакет, алые складчатые юбки, причёска «байхэ», золотая подвеска на волосах, алый узор на лбу в виде цветка сливы. Её глаза, большие и удивлённые, смотрели на юношу на коне, и в них отражалось утреннее солнце, будто растапливающее лёд весной.
Зрители внизу раскрыли рты от изумления.
В уютной комнате Цзян Чжи И внимательно рассматривала человека, которого не видела три года, и прищурилась.
На нём были доспехи, которые придавали ему величие, его рост и осанка — широкие плечи, узкие бёдра — полностью стёрли образ прежнего ленивого юноши, готового в любой момент рухнуть на землю.
Черты лица тоже сильно изменились: если раньше он был миловидным и нежным, то теперь стали резкими, мужественными, с пронзительными бровями и острым взглядом.
Если бы не то же самое лицо, она бы никогда не поверила, что этот человек с таким мастерством владеет копьём и такой харизмой — это тот самый Шэнь Юаньцэ из её воспоминаний…
Взгляд Цзян Чжи И медленно опустился с лица на меч у него на поясе. Она задумчиво моргнула.
Тем временем Гу Юй, побледнев от страха, уже бежала к двери:
— Я сейчас спущусь и заберу…
— Подожди! — Цзян Чжи И не сводила глаз с меча и поманила её рукой.
Гу Юй подошла ближе и наклонилась. Через мгновение она кивнула и быстро выбежала из чайной, подбежала к юноше и протянула руки:
— Благодарю вас, генерал, за спасение любимца нашей госпожи! Госпожа хочет пригласить вас выпить чашку чая в знак благодарности.
— Пустяки, не стоит, — Юаньцэ бросил копьё обратно и поднял кота, который крепко вцепился в его руку. Он подал знак отряду двигаться дальше.
— После трёх лет на войне научился важничать, молодой генерал Шэнь! — раздался звонкий женский голос, как струна дорогого пипа, полный вызова и уверенности. — Даже чашку чая отказать — неужели всё ещё помнишь обиду трёхлетней давности?
Шум на улице мгновенно стих.
Все — мужчины, женщины, старики и дети — затаили дыхание и насторожили уши.
Цзян Чжи И стояла у окна, не глядя на него, и небрежно поправляла рукав:
— Думала, за эти годы ты хоть немного повзрослел, но, оказывается, всё ещё живёшь прошлым. Я давно забыла ту ерунду, а ты всё ещё держишь зла? Какой же ты мелочный!
Юаньцэ натянул поводья и развернул коня, собираясь что-то сказать…
— Или, может быть… — Цзян Чжи И подняла подбородок и усмехнулась, — боишься, что я отравлю чай?
Бровь Юаньцэ дёрнулась:
— Если бы хотела отравить, не стала бы делать это на людях. Так что чай пить можно.
Цзян Чжи И победно улыбнулась.
— Хотя… — Юаньцэ прищурился и поднял глаза, будто пытаясь что-то разглядеть, — простите, но вы — кто?
Даже когда ветер унёс за собой громкий топот тысяч коней, рука Цзян Чжи И всё ещё лежала на подоконнике, не шевелясь. Она не отрывала взгляда от пустой улицы.
Толпа внизу загудела, начав перешёптываться и тыкать пальцами.
Цзинчжэ быстро подошла и отвела оцепеневшую госпожу вглубь комнаты, закрыв окно.
Гул голосов за окном стих. В комнате воцарилась тишина.
Цзян Чжи И, то краснея, то бледнея, смотрела на закрытое окно. Наконец, она пришла в себя и медленно повернулась:
— Он… что он только что сказал?
Цзинчжэ кашлянула:
— Молодой генерал Шэнь спросил, будете ли вы пить чай. Вы промолчали, и он уехал…
— Предыдущую фразу, — Цзян Чжи И сжала платок и оперлась на подоконник.
— Кажется… он вас не узнал…
— Он не… он не узнал… — Цзян Чжи И рассмеялась от злости. — Неужели война ослепила его?!
— Наверное, вы за эти годы стали ещё прекраснее! — поспешила утешить Цзинчжэ. — Такой красоты он просто не ожидал!
— То есть раньше я была не прекрасна?
— Тогда… — Цзинчжэ отчаянно искала выход, — он узнал вас, но побоялся пить чай и притворился, что не узнал, чтобы вы ушли?
— То есть я дура, которую он публично одурачил?
Цзинчжэ онемела.
Цзян Чжи И глубоко дышала, стараясь успокоиться, и вернулась к своему месту.
Цзинчжэ поспешила налить ей чай и, заметив на столике «Историю Ии», вдруг всё поняла:
— В романе сказано, что для снятия проклятия нужно использовать меч главного героя, а главный герой — это ведь молодой генерал Шэнь! Вы хотели взглянуть на его меч, поэтому и пригласили его наверх?
— А что ещё во мне могло бы вызвать интерес к нему?
Цзян Чжи И сделала глоток чая, чтобы унять гнев, но всё равно не могла понять.
Раньше он бы уже ответил ей на первую фразу, а на второй уже поднялся бы наверх. Но сегодня Шэнь Юаньцэ был так спокоен и невозмутим… Она не могла решить: правда ли он её не узнал или просто изменился после войны.
Цзян Чжи И поманила рукой:
— Зеркало.
Цзинчжэ достала маленькое бронзовое зеркальце и поднесла ей.
Цзян Чжи И поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, потом расправила руки и осмотрела себя.
Она была красива с детства — неизменно, постоянно, безупречно. Неужели есть такие слепцы, которые её не узнают?
— Сейчас молодой генерал Шэнь отправился во дворец к императору, — сказала Цзинчжэ. — Что нам делать?
— Разве в Чанъане только у него есть меч? — Цзян Чжи И с раздражением швырнула роман на стол. — Этот роман будто всё, что напишешь, то и сбывается? Иди сейчас в книжную лавку «Саньюй» и скажи им, чтобы они сменили главного героя!
После полудня серебристая карета с жемчужными занавесками и резными инкрустированными узорами остановилась у ворот лагеря за пределами столицы.
Внутри кареты Цзян Чжи И, измученная тряской, мрачно сидела, сдерживая гнев.
С самого утра всё шло наперекосяк. После чайной они заехали в лавку «Саньюй», но и там потерпели неудачу.
Хозяин заявил, что никогда не видел романа «История Ии», предположил, что, возможно, книгу ошибочно положили в ящик, отправленный в дом маркиза, и пообещал найти автора или продолжение и лично доставить в дом маркиза.
Но к тому времени, когда они найдут, её уже не спасёшь. Поэтому она отправилась в даосский храм Тайцин, чтобы спросить совета у даоса Чжана.
И даос Чжан сказал то же самое, что и монах в романе: чтобы выбрать подходящее оружие для ритуала, лучше всего подойдёт меч, омытый кровью, и чем свежее кровь, тем лучше.
А кто может быть «свежее» только что вернувшегося с поля боя Шэнь Юаньцэ?
Выйдя из храма, Цзян Чжи И полчаса сидела в карете, повторяя про себя восемьсот раз: «Терпение — ключ к великим делам», и, наконец, отправилась сюда.
По правилам, кроме командиров, пограничные войска не могут оставаться в городе. Говорили, что Шэнь Юаньцэ, выйдя из дворца, ещё не успел вернуться домой и сначала прибыл в лагерь под городом, чтобы разместить своих солдат из армии Сюаньцэ.
У ворот лагеря дежурный солдат, увидев императорский жетон, который показала Цзинчжэ, немедленно пропустил их и побежал докладывать.
Цзинчжэ вернулась в карету и помогла Цзян Чжи И надеть лёгкую вуаль, спадающую до пояса.
— Для ритуала нужно, чтобы сам хозяин меча его использовал, — сказала она. — Вам придётся спуститься. И, пожалуйста, постарайтесь сдержать гнев при встрече с молодым генералом Шэнем.
http://bllate.org/book/8596/788475
Готово:
