— Можно сказать, — Юань Цэ подошёл к письменному столу и отодвинул розовое кресло, принесённое Цзян Чжи И, — но я вовсе не обязан отдавать меч госпоже.
Раз за разом называет себя «вашим слугой», а ведёт ли себя так, как подобает верному подданному?
Цзян Чжи И сжала губы, сдерживая раздражение, и снова бросила взгляд на меч.
На подставке из чёрного дерева лежал клинок в ножнах. Ножны мерцали холодным блеском, переливаясь серебристо-голубыми оттенками. По их поверхности изящно извивался тигриный узор, а на эфесе была вделана безупречная чёрная нефритовая вставка из пустыни Гоби. В общем, среди всякого хлама этот меч выглядел вполне достойно.
И лицо потеряла, и терпения лишилась — сегодня она возьмёт этот меч любой ценой.
Юань Цэ опустился в своё кресло, взял чашку чая, приготовленную для Цзян Чжи И, и спокойно наблюдал за ней, будто ожидая, когда та, опустив голову, развернётся и уйдёт.
Цзян Чжи И холодно смотрела ему прямо в глаза, а за спиной незаметно подала знак Цзинчжэ.
Та, сначала испугавшись, быстро взяла себя в руки, осторожно вытащила что-то из рукава и незаметно вложила в ладонь своей госпожи.
Затем Цзян Чжи И подняла три пальца.
Два.
Один.
Цзинчжэ резко обернулась и выдернула меч из ножен.
Цзян Чжи И развернулась спиной, взмахнула косой — и отрезала прядь волос.
Чашка чая в руках Юань Цэ замерла у самых губ.
Цзян Чжи И глубоко вздохнула, глядя на обрезанный локон, разделившийся надвое, и, пока никто не видел, передала его Цзинчжэ. Легко встряхнув рукой, она невозмутимо повернулась обратно:
— Теперь даже ваш меч мне неинтересен.
С этими словами она кивнула в знак прощания, опустила вуаль шляпы и величаво покинула шатёр.
«…»
Юань Цэ сидел, сжимая чашку, бросил взгляд на меч, ещё не вернувшийся в ножны, и медленно перевёл глаза ниже — на две пряди волос, медленно кружившие в воздухе.
— Госпожа, вы бы видели, как молодой генерал Шэнь был потрясён! — говорила Цзинчжэ, помогая Цзян Чжи И сойти с кареты у ворот особняка Маркиза Юнъэнь по возвращении в город.
Цзян Чжи И чуть приподняла уголки губ, устроилась на носилках дома, прижала к себе грелку и лениво откинулась назад:
— Пожалуй, слишком быстро ушла. Следовало остаться и получше насладиться зрелищем.
Увидев, что её госпожа наконец улыбнулась, Цзинчжэ весело болтала с ней всю дорогу до входа. Проходя мимо павильона Хуэйфэн, они вдруг заметили понуро бредущую фигуру.
Лицо Цзян Чжи И мгновенно стало ледяным.
Похоже, Фан Цзунмин только что вышел от Чжун Ши. Закутавшись в плащ, он уныло брёл прочь, но, завидев носилки Цзян Чжи И, запнулся, будто ноги его сплелись сами собой. Его и без того бледное лицо стало ещё серее, и вся вчерашняя самоуверенность, с которой он смотрел на неё, как на добычу, куда-то исчезла.
Цзян Чжи И, сидя выше его на носилках, холодно взглянула сверху вниз — и этого было достаточно, чтобы напугать его до смерти.
Фан Цзунмин метнул тревожный взгляд по сторонам и, даже не поздоровавшись, пустился бежать, юркнув в боковую аллею.
Носилки продолжили путь. Лишь миновав павильон Хуэйфэн, Цзинчжэ тихо сказала:
— Госпожа, судя по тому, в каком виде вышел старший молодой господин из покоев Чжун Ши, они, вероятно, уже догадались, что это вы взяли мешочек с благовониями.
Цзян Чжи И презрительно усмехнулась:
— У них и так мало ума. Пускай догадываются.
Цзинчжэ засмеялась:
— Теперь, когда тайный рецепт раскрыт, а доказательства у вас в руках, да ещё и письмо маркизу отправлено, неудивительно, что старший молодой господин смотрит на вас, как мышь на кота! Пусть теперь они сами не спят и не едят. Вам же стоит решить, что заказать на ужин.
— В том адском лагере чуть не замёрзла насмерть. Сегодня вечером будет бараний суп с горшочком, добавьте немного свежей рыбы и подайте с вином «Нектар росы», — задумчиво постучала Цзян Чжи И пальцами по подлокотнику. — Ах да, пригласите повара из новой таверны в квартале Чанъсин. Говорят, даже Его Величество высоко оценил их блюда.
— Может, ещё музыкантов и танцовщиц пригласить для развлечения?
— Отличная мысль! — с воодушевлением махнула рукой Цзян Чжи И. — Распорядись обо всём.
Пока Цзян Чжи И наслаждалась спокойной жизнью, в павильоне Хуэйфэн словно обрушилось несчастье.
Несколько дней подряд слуги, проходя мимо, старались не шуметь и не задерживаться, боясь навлечь на себя гнев Чжун Ши.
Говорили, будто старший молодой господин простудился и слёг. Врачей вызывали одну партию за другой, даже придворный лекарь приезжал, но, несмотря на бесконечные отвары, жар не спадал, и состояние больного не улучшалось.
Каждый день Чжун Ши плакала, сетуя, что сын с рождения слаб здоровьем и обречён на скорую кончину. Она горько жаловалась на судьбу: какое злое деяние совершила она в прошлой жизни, что небеса так карают её и весь род Фан?
Весь особняк Маркиза Юнъэнь погрузился в скорбь, будто завтра должны были повесить траурные знамёна и белые полотна. Только в западном павильоне Яогуань царила жизнь: ночь за ночью там звучала музыка, менялись танцовщицы и театральные труппы, создавая оживлённый контраст со всей остальной усадьбой.
— Служанки из внешнего двора болтают, что Чжун Ши в ярости, — рассказывала Цзинчжэ однажды днём. — Мол, раз старший молодой господин в таком состоянии, вы хотя бы могли навестить его, а не устраивать шумные представления, будто торопитесь отправить его в последний путь…
Цзян Чжи И лениво возлежала на диванчике в тёплых покоях, поглаживая котёнка у себя на коленях:
— Если тётушка так рассержена, почему сама не приходит поговорить со мной?
— Да где им смелости! — засмеялась Цзинчжэ, но тут же стала серьёзной. — По-моему, старший молодой господин вовсе не простудился. Просто понял, что его план раскрыт, и от страха душа из него вылетела! Отвары тут не помогут. Раз Чжун Ши так верит в колдовство, лучше бы пригласила шамана, чтобы вернуть ему дух! А если уж не выживет — так им и надо!
Какое-то слово зацепилось в сознании Цзян Чжи И, и она тут же потеряла интерес к чужим делам. Сев прямо, она спросила:
— От разговоров проголодалась. Велела Гу Юй купить пирожки с начинкой — почему она до сих пор не вернулась?
На улице Чанъсин Гу Юй, держа в каждой руке коробку с едой, собралась повернуть налево, но одноглазый старый даос тут же перегородил ей путь. Когда она попыталась свернуть направо, он снова загородил дорогу, упрямо не давая сесть в карету.
— Дедушка, я же сказала: не гадаю и не предсказываю! Если сейчас же не уйдёте, позову стражу! — сердито крикнула Гу Юй.
— Девочка, — старик поднял знамя с гадательными символами и почесал длинную бороду, — даос не просит у тебя денег. Просто вижу: твой лоб потемнел — скоро беда приключится. Хотел предупредить.
— Если вы сейчас не уберётесь, беда случится немедленно! — Гу Юй обеспокоенно посмотрела на небо и поспешила обойти его, направляясь к карете.
— Девочка! — закричал старик ей вслед. — В твоём доме есть тот, кого защитил сам Даоцзу Трёх Чистот, и вы избежали беды, но так и не поблагодарили у алтаря! За это может последовать небесное наказание!
— Какой ещё шарлатан! В моём доме только я одна осталась — мне нечего бояться твоих угроз! — Гу Юй обернулась и бросила на него сердитый взгляд, но вдруг замерла.
— Точно только ты одна? Подумай-ка ещё раз…
— Ой, беда!.. — Гу Юй вспомнила что-то важное, быстро запрыгнула в карету и скомандовала кучеру: — Скорее! Домой!
На следующее утро, на окраине столицы.
Небо только начинало светлеть, утренний туман ещё не рассеялся. В карете, мягко покачиваясь, Цзян Чжи И досыпала на маленькой кушетке.
Вчера Гу Юй вернулась с улицы и передала слова странствующего даоса. Тогда Цзян Чжи И вспомнила: после того как тайный рецепт был раскрыт, она действительно забыла сходить в даосский храм Тайцин, чтобы внести подношение и поблагодарить. Получается, она не уважает самого Даоцзу Трёх Чистот?
Но разве за такое сразу следует небесное наказание?
Мысль эта испортила настроение, и вечером Цзян Чжи И, скучая, снова взяла роман «История Ии». С трудом перенося мучения от образа «Шэнь Юань Цэ» в книге, она внимательно перечитала, что делала героиня после гадания в храме.
Прочитав, решила последовать её примеру: встать рано и съездить в храм Тайцин, чтобы завершить обряд благодарения.
Правда, в последнее время она привыкла спать до полудня, и ранний подъём дался нелегко — едва сев в карету, сразу уснула.
Цзинчжэ заметила, что её госпожа на кушетке хмурится, а на лбу выступила испарина — видимо, снился тревожный сон. Она намочила платок и подошла ближе.
Не успела коснуться лба, как Цзян Чжи И резко распахнула глаза:
— …Аце-гэ!
Цзинчжэ вздрогнула. Хотела спросить, не приснился ли ей кошмар, но замерла в изумлении.
— ???
Что… что за «гэ»?
Цзян Чжи И тяжело дышала, несколько секунд ошарашенно смотрела в потолок кареты, потом резко села.
— Госпожа?
— Где я… — растерянно огляделась Цзян Чжи И.
— Мы в пути к храму Тайцин. Вам приснился… молодой генерал Шэнь?
Выражение лица Цзян Чжи И постепенно сменилось с недоумения на шок, недоверие и неприятие:
— …Что я только что сказала?
— Вы сказали «Аце»…
Цзян Чжи И резко подняла ладонь, останавливая её, глубоко вдохнула и дрожащим пальцем указала на чашку с чаем.
Цзинчжэ поспешно подала напиток.
Цзян Чжи И взяла чашку и начала полоскать рот.
Фу, фу, фу!
Всё из-за этой «Истории Ии»! Главная героиня так похожа на неё саму, а её возлюбленный явно списан с Шэнь Юань Цэ. Она перечитывала роман столько раз, что будто попала под гипноз и вжилась в роль. Во сне она даже превратилась в ту самую Ии — наивную девицу, которая всё время думает только о женихе и то и дело произносит противные слова вроде «Аце-гэ».
Ей снилось, как она три года ждала своего возлюбленного с границы, но, когда он наконец вернулся, даже не узнал её…
Цзян Чжи И подняла руку и с изумлением коснулась влажного уголка глаза.
Боль от предательства во сне оказалась настолько реальной, что даже место действия совпадало с тем днём в чайхане, когда она видела, как Шэнь Юань Цэ возвращался с победой.
При воспоминании всё смешалось: где кончается реальность и начинается сон?
Цзян Чжи И тряхнула головой, прогоняя путаницу, и спросила:
— Куда ты положила роман после того, как я его дочитала?
— Я подумала, что такой роман может наделать бед, и спрятала его в шкатулку под замок.
— Как вернёмся, немедленно сожги его. До пепла. Лучше всего — чтобы ни следа не осталось!
— Запомню.
Цзян Чжи И помассировала виски, чувствуя, будто голова вот-вот отвалится от тяжести этого сна. Опершись на подушку, она спросила:
— Мы уже приехали?
— До храма Тайцин ещё далеко…
Не успела она договорить, как раздался пронзительный визг лошади. Карета резко остановилась, и Цзян Чжи И с криком полетела вперёд.
Цзинчжэ едва успела подхватить её и испуганно крикнула наружу:
— Что случилось?!
— Верёвка на дороге! Бандиты! Защищайте карету!
За стенами кареты зазвенели мечи, и тут же началась схватка.
— …Как могут бандиты появиться под самой столицей, в императорских владениях? — Цзинчжэ приоткрыла занавеску и увидела, как толпа разбойников с огромными ножами окружает карету.
Внутри всё перевернулось: предметы упали, посуда разбилась. Цзян Чжи И, задыхаясь, всё ещё не могла прийти в себя.
Прежде чем она успела опомниться, с глухим «клинг!» в карету влетел огромный клинок. Колёса провалились, и экипаж рухнул набок.
Цзян Чжи И ударилась головой о стену кареты — больно и глухо.
— Госпожа! Здесь больше нельзя оставаться — выходите!
От головокружения и боли Цзян Чжи И на мгновение оцепенела. Она морщилась от боли, видела, как губы Цзинчжэ двигаются, но не слышала ни слова. Её почти волоком вытащили из кареты.
Под ногами была неровная горная дорога, вокруг — унылые жёлтые холмы.
Цзян Чжи И, окружённая охраной, словно соломинка в потоке, чувствовала, будто мир перевернулся. Всё вокруг расплывалось двойными силуэтами.
Голова была тяжёлой, ноги — будто ватные, в ушах стояла глухота, и хотя крики сражения раздавались совсем рядом, казалось, будто они доносятся из-за горы.
Мечи сверкали перед глазами. Цзинчжэ тащила её, уворачиваясь от ударов, и что-то кричала ей на ухо — что-то про склон и бегство.
Цзян Чжи И прищурилась и увидела высокий холм.
Золотистый свет солнца озарял вершину, растапливая иней на сухой траве.
Среди высокой поросли на коне неподвижно восседал человек, спокойно наблюдающий за схваткой внизу.
По осанке и манерам он явно не был разбойником.
Но взгляд его, устремлённый сверху, был ледяным и безразличным — будто он смотрел на муравьёв.
Охранники один за другим падали, кольцо окружения сжималось. Цзян Чжи И, всё ещё в полубреду, смотрела на всадника, когда Цзинчжэ резко толкнула её вперёд.
— Госпожа, за холмом… бегите… просите помощи…!
http://bllate.org/book/8596/788477
Готово:
