Надев удобную и непритязательную одежду, Цзян Чжи И села на носилки и вместе с госпожой Сюй отправилась в павильон Хуэйфэн.
Во дворе павильона слуги молчали, как рыбы, и двигались на цыпочках, подметая землю. Увидев, как у ворот опустились носилки, все разом затаили дыхание, склонили головы и осторожно бросили взгляд в сторону спальни.
Цзян Чжи И только-только последовала за их взглядами, как вдруг из комнаты раздался резкий звук — фарфоровая чаша со стуком разбилась об пол.
Сразу же послышался увещевающий женский голос:
— Госпожа, успокойтесь, всё же лекарство нужно выпить…
Говорила другая наложница маркиза Юнъэнь.
Когда-то Чжун Ши родила сына-хилого и больше не могла забеременеть. Увидев, что госпожа Сюй подряд родила двух сыновей и пользуется расположением мужа, она почувствовала угрозу и возвела свою служанку в наложницы господину.
Однако всё пошло не так, как задумывала Чжун Ши: её служанка дважды рожала только дочерей.
— Ты кроме «успокойтесь» вообще что-нибудь другое умеешь сказать? Бесполезная! — резко оборвала её Чжун Ши.
Раздался вскрик боли — похоже, служанку толкнули на пол.
— Если бы не твой неплодный живот тогда, я бы никогда не позволила этой сироте без роду-племени держать меня в ежовых рукавицах!
Цзян Чжи И остановилась. Госпожа Сюй, следовавшая за ней, тоже замерла и беззвучно вздохнула.
Из внутренних покоев доносилось ворчание Чжун Ши. Та глубоко вдохнула и продолжила:
— Все эти годы меня водила за нос эта девчонка! Притворялась такой чистенькой, незапятнанной, будто выше всех мирских дел, а сама коварно строила планы, чтобы унизить меня! Если бы не она сбегала во дворец за помощью и не устроила бы всё это специально против меня…
— Мне, королевской племяннице, нужно было бы строить какие-то козни, чтобы унизить тебя?
Чжун Ши вздрогнула, резко подняла глаза и испуганно попятилась к изголовью кровати. Но, словно осознав, что теряет достоинство, выпрямила спину.
— Ты мне даже смотреть противна, — холодно произнесла Цзян Чжи И, переступая порог и бросая на Чжун Ши презрительный взгляд. — Неужели ты думаешь, что я стану тратить на тебя силы? Но раз уж тётушка так бодра и ругается, значит, хватит сил и перебраться из этого павильона Хуэйфэн, верно?
Чжун Ши на миг замерла, будто перебирая слова в уме, прежде чем поняла смысл сказанного. Она неверяще распахнула глаза:
— …Я — законная жена этого дома, твоя старшая родственница! Как ты смеешь?!
Цзян Чжи И чуть откинула подбородок назад.
Госпожа Сюй шагнула вперёд и поклонилась обеим:
— По приказу господина маркиза: госпожа Чжун замешана в колдовстве, что позорит дом. С сегодняшнего дня все дела в доме временно передаются мне, а первому молодому господину я буду присматривать лично. Госпожа Чжун должна переехать в северную молельню для покаяния и размышлений. Покидать её без разрешения запрещено.
— …Всё перевернулось! Вы все сговорились против меня! — дрожащим пальцем Чжун Ши указала на госпожу Сюй. — Вы объединились, чтобы свергнуть меня! Как только я уйду из этого павильона, ты сразу займёшь место главной жены! Ты ведь годами мечтала об этом, да?!
— Я никогда не думала подобного, — тихо ответила госпожа Сюй и протянула ей письменный приказ. — Всё, что я сказала, — воля господина маркиза. Каждое слово — правда.
Раздался резкий звук рвущейся бумаги — Чжун Ши разорвала приказ в клочья:
— Колдовство?! Где ваши доказательства? Предъявите их! Если не сможете, то, хоть вы и обманули господина маркиза, я всё равно подам в суд!
— Доказательства… — госпожа Сюй взглянула на Цзян Чжи И.
— Неужели вы думаете, что доказательством будут всего лишь несколько волос? — насмешливо усмехнулась Чжун Ши, глядя прямо на Цзян Чжи И. — Что могут доказать волосы? Может, это ты сама их подбросила, чтобы оклеветать меня?
Цзян Чжи И тихо вздохнула:
— Тётушка действительно хочет увидеть доказательства?
Услышав этот вздох, Чжун Ши уверенно улыбнулась и поправила одежду:
— Конечно.
Цзян Чжи И кивнула служанке за спиной. Гу Юй вышла вперёд с пачкой показаний под присягой.
— Колдовство — уже позор для дома, но нанять головорезов под видом горных разбойников в самом сердце столицы — это уже оскорбление императорского двора. Похоже, тётушка считает наказание господина маркиза слишком мягким.
— Ты… откуда ты…
Она ведь только хотела рискнуть — похитить эту девчонку ради лекарства, раз сын всё никак не выздоравливает. Подстроила нападение, когда та вышла из дома… Даже если бы не получилось, сочли бы несчастным случаем…
Чжун Ши неуверенно взяла документ, собралась с духом и развернула его. Её руки задрожали, лицо постепенно побелело.
Цзян Чжи И продолжила:
— Это показания, полученные лично молодым генералом Шэнем. Свидетели сейчас содержатся под стражей в сарае моего павильона. Тётушка всё ещё желает идти в суд?
Чжун Ши выдохнула весь воздух и без сил откинулась на кровать.
На закате Цзян Чжи И вернулась из павильона Хуэйфэн в павильон Яогуань и, не говоря ни слова, устроилась в кресле, позволяя Гу Юй разминать плечи и растирать спину.
— Три дня ждали ответа от господина маркиза, и наконец всё разрешилось! — с облегчением выдохнула Гу Юй, но, заметив усталое выражение лица королевской племянницы и тень раздражения в её глазах, поняла, что та всё ещё недовольна.
В комнате прозвучал тихий вздох.
— Да… три дня. Целых три дня… — Цзян Чжи И оперлась подбородком на ладонь и задумчиво уставилась в вечернее небо за окном. — Он так и не прислал мне ни единого слова?
Гу Юй уже несколько дней знала, что у королевской племянницы есть возлюбленный, но каждый раз, когда та, только что сметавшая всех на своём пути, как богиня войны, оставалась одна, служанка снова удивлялась этому контрасту.
Это было похоже на то, как будто на сцене только что шла опера про Му Гуйин, командующую армией, а в следующий миг вдруг начиналась романтическая драма «Западный флигель».
— Каждый день я расспрашивала привратника, — тихо ответила Гу Юй. — Молодой генерал Шэнь действительно никого не посылал…
Её мысли вернулись к тому вечеру трёхдневной давности.
Тогда она передала сообщение королевской племянницы в лагерь Сюаньцэ, дословно и с чувством повторив все слова Цзян Чжи И молодому господину Шэню. Но тот выслушал молча, и его лицо… ну, разве что чуть светлее, чем ночное небо в тот вечер.
После этого её вежливо, но настойчиво «проводили» за ворота.
Услышав доклад Гу Юй, королевская племянница сразу расстроилась, но из-за хаоса в доме всё же решила остаться и дождаться известий от господина маркиза.
И вот прошло три дня.
— Раньше тётушка всячески мешала нам, — нахмурилась Цзян Чжи И, — то не пускала на встречи, то портила наши обереги… Теперь я быстро и решительно устранила её, и больше никто не станет ставить нам палки в колёса. Почему же он вдруг расстроен?
— Раз вы так говорите… — Гу Юй вдруг осенило. — Кажется, я поняла!
— А? — Цзян Чжи И равнодушно фыркнула носом.
Гу Юй подумала немного и подобрала слова:
— По вашим словам, в тот день молодой генерал Шэнь в гневе бросился спасать вас. Значит, он решил сам всё уладить, верно?
— Конечно.
— Но пока он ещё не раскрыл дело, вы сами всё выяснили и уладили. Что же ему теперь остаётся делать?
В комнате воцарилась тишина. Цзян Чжи И моргнула и села прямо.
— Как женщина украшает себя ради любимого, так и мужчина хочет проявить перед возлюбленной свою силу и отвагу. А вы в тот день отправили меня с радостной вестью… Получается, вы вылили на молодого генерала Шэня целое ведро холодной воды! Уязвили его гордость, заставили почувствовать себя бесполезным и недостойным вас.
— Значит… — чёрные глаза Цзян Чжи И блеснули, и она медленно кивнула. — Надо вернуть ему эту гордость.
Через два часа в квартале Шэнъе, у восточных ворот особняка Шэней,
Гу Юй осторожно помогла королевской племяннице сойти с кареты и, глядя на незнакомое поместье, тихо спросила:
— Госпожа, вы уверены, что так можно?
— Разве ты сама не сказала, что мне нужно проявить слабость и дать ему возможность проявить заботу? — Цзян Чжи И бросила на неё взгляд и взяла у Сяомань узелок, перекинув его через плечо. — Ну как, похоже, что меня выгнали из дома?
Когда другие люди вешают узелок на плечо, кажется, будто они бегут от беды. А когда это делает их королевская племянница — будто демонстрирует новейший модный наряд, который вот-вот станет популярным в Чанъане.
Гу Юй и Сяомань переглянулись, открыв рты.
— Ладно, — махнула рукой Цзян Чжи И и направилась к воротам. — Похоже или нет — главное, чтобы почувствовалось моё намерение. Возвращайтесь скорее, не мешайте моему великому замыслу.
За воротами особняка Шэней человек в чёрном обмундировании замер, его пальцы застыли на засове.
— …Но разве королевская племянница действительно не собирается входить через главные ворота?
— Между нами не может быть таких отношений, чтобы ходить через главные ворота.
Брови Юань Цэ слегка приподнялись, и он убрал руку от засова.
За воротами Гу Юй и Сяомань, оглядываясь на каждом шагу, ещё раз напомнили Цзян Чжи И о чём-то и, наконец, сели в карету.
Цзян Чжи И, пользуясь светом фонаря над головой, поднялась по ступеням и постучала в кольцо на двери.
Три коротких, три длинных, ещё три коротких.
Никакого ответа.
Не вернулся ещё из лагеря?
Цзян Чжи И пригнулась и, прищурив один глаз, заглянула в щель.
Юань Цэ бесшумно отступил в сторону.
Ничего не увидев внутри, Цзян Чжи И выпрямилась и постояла немного у двери, затем спустилась по ступеням и начала мерить шагами площадку перед воротами.
Немного подумав, она остановилась перед дверью, улыбнулась и радостно воскликнула:
— Аце-гэ, ты наконец пришёл!
Юань Цэ с недоумением посмотрел сначала на себя, потом на массивную дверь.
— ?
Снаружи снова воцарилась тишина, затем послышались медленные шаги. Цзян Чжи И прочистила горло и на этот раз заговорила дрожащим, плачущим голосом:
— Аце-гэ, ты наконец пришёл…
Юань Цэ: «…»
Цзян Чжи И вздохнула, потрогала сухие уголки глаз.
За всю жизнь она всегда говорила прямо и никогда не прибегала к притворству ради чьего-то расположения. Слёз не будет, но хотя бы слова выучить — тоже знак внимания.
Она подняла глаза к небу и начала декламировать текст, придуманный по дороге вместе со служанками:
— Аце-гэ, знаешь ли ты, что ещё немного — и ты бы уже никогда меня не увидел.
— Я думала, раз в доме случилась такая беда, дядя непременно встанет на мою сторону и накажет виновных. Но оказалось, что именно меня и собирались пожертвовать.
— Теперь я наконец поняла: в том доме я всегда была чужой. На свете есть лишь один человек, который по-настоящему обо мне заботится — это ты.
— Сегодня меня выгнали из дома, и я осталась совсем одна, без крыши над головой. Мне некуда идти, кроме как к тебе, Аце-гэ… — сделав паузу для вдоха, она удовлетворённо улыбнулась, — возьмёшь ли ты меня под свою защиту?
— …
Юань Цэ холодно сложил руки за спиной и развернулся, чтобы уйти.
В восточном дворе Цинъсунь, увидев, как его господин мгновенно вернулся, удивлённо спросил:
— Господин, вы не выходите?
Юань Цэ, не оборачиваясь, вошёл в комнату:
— Сегодня пусть хоть сам Небесный Царь постучится — дверь не открою.
Небо темнело, и ночь окончательно опустилась. Слуги зажигали фонари вдоль галерей, один за другим. Из кухни несли горячие блюда в тёплый зал, где их подавали хозяину, а потом убирали посуду.
Слуги сновали туда-сюда до самого часа Хай. Наконец во дворе воцарилась тишина. Воздух становился всё холоднее, окна и двери плотно закрывались, а в комнатах разжигали угли.
В освещённом кабинете Цинъсунь стоял у стола и растирал чернила, наблюдая, как Юань Цэ взял с полки свиток о военном искусстве и начал листать, время от времени делая пометки.
Через некоторое время раздался стук в дверь — прибыл солдат из лагеря Сюаньцэ.
Юань Цэ оторвался от книги и принял письмо из рук солдата.
Тот развернулся, чтобы уйти, но у двери обернулся:
— Молодой генерал, когда я приходил, у ворот стояла королевская племянница Юнъин. Кажется, сильно замёрзла…
Рука Юань Цэ замерла над печатью. В его глазах мелькнуло удивление, и он взглянул в окно.
— Пригласить её…
— Не нужно, — спокойно ответил Юань Цэ и углубился в чтение письма.
Солдат быстро ушёл, и в комнате снова воцарилась тишина.
Капли воды из водяных часов падали одна за другой, словно колыбельная.
Прошло немало времени. Цинъсунь, растирая чернила, начал клевать носом.
Снаружи завыл северный ветер, проникая в щель окна и заставляя пламя свечи на столе дрожать. Тени на страницах книги прыгали.
Вдруг в кабинет залетела снежинка и тихо опустилась на стол.
Юань Цэ отложил свиток и поднял глаза.
За окном уже бушевала метель. Густые белые хлопья падали с неба, поглощая чёрную тьму, и всё небо превратилось в мутное пятно.
Фонари во дворе качались на ветру. Несколько цветов в горшках поникли, лепестки на ветках дрожали, готовые осыпаться.
Слуга, накинув одежду, выбежал наружу и, прикрыв самый нежный цветок зонтом, торопливо понёс его внутрь, призывая остальных скорее занести остальные растения.
Юань Цэ отвёл взгляд и посмотрел на водяные часы.
Шум шагов по двору то приближался, то удалялся, и наконец всё снова стихло.
http://bllate.org/book/8596/788483
Готово:
