— Не знаю, — ответила служанка. — Генерал Му, приславший посылку, сказал, что это сюрприз. Мол, увидите — сами поймёте.
— Сюрприз? — фыркнула Цзян Чжи И. — Что ещё в этом мире способно меня удивить? Не хочу смотреть!
— Тогда прикажу вынести обратно.
Четыре служанки вновь подняли коромысла, глубоко вдохнули, собрали силу в животе и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, закряхтели, вынося ящик за дверь.
Это же были самые крепкие служанки во всём поместье — такие, что не уступали мужчинам в силе! А даже им вчетвером было нелегко поднять эту штуку. Что же там внутри?
Цзян Чжи И любопытно моргнула:
— Постойте.
Служанки тут же развернулись на месте и вернулись с ящиком.
Цзян Чжи И сидела на ложе и сверху вниз бросила взгляд на грубый деревянный сундук.
Уже много лет никто не осмеливался называть подарок для неё «сюрпризом». Пусть посмотрит, что за дерзость явилась к ней в дом.
Всего один взгляд — и это ничуть не помешает ей окончательно порвать с ним все связи.
Цзян Чжи И нехотя кивнула подбородком в сторону пола:
— Ставьте сюда.
Служанки поставили ящик, убрали коромысла, открыли замок и молча отступили.
Цзян Чжи И, опершись на руку Гу Юй, сошла с ложа и подошла к сундуку. Осмотрев его с ног до головы, она нахмурилась, взяла шёлковый платок, прикрыла им ладонь и приподняла крышку.
Хлоп! Крышка распахнулась — и изнутри хлынуло ослепительное серебристое сияние. Воздух пронзили резкие всхлипы, и Гу Юй с Сяомань, схватив Цзян Чжи И за руки, оттащили её на три шага назад!
Цзян Чжи И, дрожа от испуга, вытянула указательный палец и показала на ящик, доверху набитый мечами:
— …Видите? Он… он правда хочет меня убить!
В восточном дворе особняка Шэней Му Синьхун, вернувшись из особняка Маркиза Юнъэнь, весело вошёл в кабинет, повесил на пояс меч и, подойдя к столу, отдал воинское приветствие. Едва он открыл рот, как Юань Цэ резким жестом заставил его замолчать.
Му Синьхун мгновенно сжал губы и огляделся по сторонам. Никого. Он снова поднял глаза — и понял: как раз в этот момент Цинъсунь, затаив дыхание, при помощи пинцета приклеивал последнюю, самую важную точку на восстанавливаемую нефритовую подвеску.
Прошло десять долгих секунд. Клей схватился. Подвеска была готова.
Миссия завершена.
Му Синьхун сжал кулаки от радости, а на лице его ещё ярче заиграла улыбка.
Юань Цэ глубоко выдохнул, глядя на покрытую трещинами подвеску, закрыл глаза, откинулся на спинку кресла, помассировал шею и бросил:
— Говори.
— Докладываю, молодой генерал! Подарок доставлен. Как говорится: «Дарящему не отвечают грубостью, улыбающемуся — не отвечают злобой». Люди госпожи вежливо приняли посылку!
Прошлой ночью Цинъсунь предложил преподнести что-то особенное — то, чего не достать обычным аристократам. И тут Му Синьхуну пришла в голову гениальная мысль: ведь однажды госпожа приезжала в лагерь и проявила большой интерес к мечу молодого генерала!
Разве меч — не самый необычный подарок?
Разве аристократы могут просто так достать меч?
Даже если и достанут один — разве у них найдётся целый ящик?
Если одна хочет — а другой даёт, разве это не судьба? Неужели успех не гарантирован?
Му Синьхун с восторгом сжал пальцы в жест «всё под контролем»:
— Молодой генерал, не беспокойтесь! Такой ящик прекрасных мечей — кто устоит? Госпожа наверняка покорена!
Едва он договорил, как в кабинет вбежал посыльный:
— Докладываю!
Юань Цэ приоткрыл глаза.
— Вот видите! — Му Синьхун хлопнул себя по бедру. — Госпожа прислала весточку? Хочет увидеть молодого генерала?
Посыльный посмотрел на самодовольного Му Синьхуна и, опустив голову, запнулся:
— Докладываю, молодой генерал… Весточки от госпожи я не дождался. Зато ваш ящик с мечами вышвырнули прямо на улицу! Весь особняк Маркиза Юнъэнь внезапно ввёл карантин — теперь туда и муха не пролетит…
— …
Поздней ночью, в павильоне Яогуань, Цзян Чжи И в белой ночной рубашке сидела на ложе, обхватив колени, с часу на час — с утра до самого позднего вечера.
Гу Юй, дежурившая рядом, не решалась напомнить ей лечь спать.
С утра, получив ящик с мечами, госпожа сначала очень испугалась и разозлилась. Тогда Гу Юй успокоила её, сказав, что, скорее всего, это просто предупреждение: больше не надо беспокоить молодого генерала Шэня, и тогда всё будет спокойно.
Но после этих слов госпожа перестала и злиться, и бояться — зато весь день молчала, уйдя в себя.
…Ох, зачем она вообще рот раскрыла!
Гу Юй всю ночь ломала голову, как загладить свою оплошность, но так и не нашла решения. Атмосфера становилась всё мрачнее, когда вдруг в тишине раздалось:
— Мяу-у!
Котёнок госпожи вдруг громко мяукнул в окно.
— Тс-с! — Гу Юй поспешила погладить кота. — Тихо, Хуху, не мешай госпоже.
— Мяу-мяу! — Но кот вырывался и ещё громче звал кого-то, не даваясь в руки.
— Госпожа, Хуху, наверное, проголодался. Позвольте мне вывести его…
С ложа послышался тихий голос:
— Иди. Сегодня ночью не дежурь.
— Как можно оставить госпожу одну в такую ночь…
— Ты же сама сказала: он не станет меня убивать. Просто предупреждает, чтобы я больше не лезла к нему.
Гу Юй опустила голову, чувствуя себя виноватой: ведь именно её слова сегодня обидели госпожу. А котёнок всё громче мяукал, шерсть дыбом. Пришлось уйти, прижав к себе кота.
Цзян Чжи И осталась одна. Она снова положила подбородок на колени и уставилась на вышивку одеяла.
Пока она сидела в задумчивости, одна из ночных свечей вдруг мигнула и погасла.
Цзян Чжи И вздрогнула и обернулась в сторону сквозняка — оказалось, одна створка окна осталась незапертой.
Эти слуги…
Она уже открыла рот, чтобы позвать кого-нибудь, но вспомнила о назойливых утешениях и закрыла рот. Вздохнув, она спустила ноги с ложа и, шлёпая тапочками, пошла к окну.
Не успела она подойти, как створка распахнулась с грохотом, и в комнату влетела чёрная тень!
Цзян Чжи И остолбенела от ужаса. Крик только-только сорвался с губ, как незнакомец мгновенно оказался перед ней и зажал ей рот!
От резкого толчка она едва не упала, но уперлась спиной в стену и замерла. Только теперь до неё дошло: окно не забыли закрыть — его взломали…
Но ведь дядя говорил, что этот золотой чертог выдержит даже удар тарана!
Цзян Чжи И подняла глаза — и увидела знакомое лицо.
На миг она облегчённо выдохнула.
Но тут же вспомнила всё и, глядя на незваного гостя в чёрном, ещё больше испугалась, начав вырываться.
За считаные секунды Юань Цэ сковал её полностью: одной рукой зажал рот, другой схватил запястья, а коленом прижал ноги.
Цзян Чжи И могла двигать только глазами. Она моргала, как сумасшедшая, пытаясь выразить безмолвный упрёк:
«Я просто сижу дома и грущу! Чем это мешает тебе и твоей новой возлюбленной? Надо же было прийти и добить меня!»
«Даже если забыть прошлые чувства — разве ты не уважаешь мой статус наследной принцессы?»
Юань Цэ смотрел на неё. В его ладони пульсировала её горячая, влажная от пота кожа, щёки покраснели, чёрные пряди растрепались. Он невольно сжал зубы и отвёл взгляд, вспомнив слова Цинъсуня:
«Госпожа и старший господин, должно быть, уже обручились… Значит, госпожа — вдова старшего брата. Это же нарушение всех норм!»
Хотя сейчас он применял обычный приём для обезвреживания противника, вдруг почувствовал в ладони резкую боль. Юань Цэ сжал пальцы и, не сводя глаз с неё, медленно отступил:
— Если не закричишь — отпущу.
Цзян Чжи И, сердце которой бешено колотилось, сглотнула и кивнула.
Юань Цэ осторожно ослабил хватку.
Цзян Чжи И глубоко вдохнула, раскрыла рот —
И тут же его ладонь снова зажала ей рот.
Цзян Чжи И: «…»
Юань Цэ: «…»
Они молча смотрели друг на друга. Даже ветер за окном замер на мгновение.
«Старший брат, наверное, всё видел. Это не моя вина — просто вынужденные меры».
Юань Цэ тяжело выдохнул и тихо цокнул языком:
— Ладно. Слушай меня так.
Цзян Чжи И бросила на него сердитый взгляд.
Что ещё между ними может быть общего?
Юань Цэ отвёл глаза, уставился на стену и, явно неохотно, заговорил:
— Тот, кого вчера привезли в особняк, — мой заместитель с границы.
Цзян Чжи И удивилась — а потом её глаза расширились от ужаса: «Ты что, с заместителем связался?!»
Юань Цэ:
— Мужчина.
— Даже мужчину не щадишь!
Лицо Юань Цэ потемнело. Скрежеща зубами, он процедил:
— Просто заместитель. Не возлюбленный.
Цзян Чжи И на миг задумалась, потом снова нахмурилась и фыркнула носом: «Да кто же тебе поверит!»
Юань Цэ закрыл глаза, собираясь с терпением. Через мгновение он открыл их и, не имея свободной руки, потянул её запястья к своему поясу.
Цзян Чжи И испуганно распахнула глаза и попыталась вырваться.
«Что он делает?! У него же есть новая возлюбленная, а он всё ещё хочет прикоснуться ко мне?!»
«Что он обо мне думает — что я какая-то…»
Её пальцы коснулись твёрдого нефрита в складках пояса. Движения её замерли. Она подняла на него недоумённый взгляд.
Юань Цэ коротко бросил:
— Достань.
Цзян Чжи И настороженно дотронулась до камня, моргнула и осторожно провела пальцами по краю.
— …Хватит щупать, — Юань Цэ сильнее сжал её запястья, в глазах вспыхнул огонь. — Доставай.
«Сам виноват, что рук не хватает!»
Цзян Чжи И сердито посмотрела на него и выдернула из пояса твёрдый предмет. Опустила глаза — и увидела ту самую подвеску в форме полумесяца с иероглифом «И».
Хотя её и склеили, нефрит был весь в трещинах, изуродован, утратил прежнюю чистоту и блеск.
Цзян Чжи И опустила взгляд. Её ресницы дрогнули — и по щеке скатилась слеза.
— …
Юань Цэ нерешительно ослабил хватку.
Перед ним стояла девушка, сжимающая подвеску в кулаках. Её глаза, ещё не отошедшие от вчерашнего плача, были устремлены на искривлённую надпись «И». Взгляд был полон слёз, но она упрямо не давала им упасть. Выглядела жалко…
Всё-таки он, выдавая себя за старшего брата, разбил святыню, которую тот берёг как зеницу ока.
Юань Цэ отвёл глаза на чёрное небо за окном, открыл рот — и закрыл его. Прокашлявшись, он тихо сказал:
— Ладно. Починил. Не плачь.
Цзян Чжи И подняла на него мокрые глаза:
— Починил?! А моё сердце ты починишь?!
— …
— В древности говорили: «Разбитое зеркало не склеишь». Раз есть трещины — даже если собрать осколки, это уже не то зеркало… Я знаю: моего Аце-гэ уже нет…
Брови Юань Цэ дёрнулись, взгляд резко метнулся вниз.
Но Цзян Чжи И, казалось, даже не заметила перемены в его лице. Она крепко сжала подвеску, закрыла глаза и, отвернувшись, решительно сказала:
— Буду считать, что он пал на поле боя, а ты — кто-то другой. Уходи! А то твоя новая возлюбленная заждётся…
— …………
Ему и не следовало пытаться говорить с ней по-хорошему.
— Хорошо. Пойдём, познакомлю тебя со своей «новой возлюбленной», — Юань Цэ хрустнул шеей, схватил ближайшую занавеску и, обернув ею девушку, превратил её в кокон. Затем накинул на неё плащ, и, прежде чем она успела опомниться, перекинул через плечо.
— Ты… ты хочешь, чтобы я встретилась с ней?! Неужели ты хочешь, чтобы мы обе цветами цвели для твоего удовольствия?! — Цзян Чжи И не верила своим ушам. Под плащом она яростно пинала его. — Я, Цзян Чжи И, буду пионом, хризантемой или яблоней — но никогда не стану этим двуликим цветком!
В восточном дворе особняка Шэней Юань Цэ, неся на плече «кокон», прошёл через ворота. Цинъсунь, тяжело дыша, бежал впереди, разгоняя слуг и бормоча: «Не смотри, не смотри!», загоняя всех в задние покои.
http://bllate.org/book/8596/788488
Готово:
