После долгого ожидания Цзян Чжи И издали бросила взгляд и окликнула:
— Старейшина Хуан, как успехи?
Её слова повисли в воздухе, но ответа не последовало.
Глядя на окаменевшую спину старого лекаря, Юань Цэ тихо усмехнулся:
— Господин, вас спрашивает госпожа.
Голос за спиной, хоть и звучал с улыбкой, вдруг обдал ледяным ветром, заставив сердце сжаться от тревоги.
Лекарь, сидевший у постели, обливался холодным потом. Ему казалось, будто остриё меча уже касается его позвоночника, и жизнь его висит на волоске — один неверный шаг, и он разделит участь того, кто лежит на ложе.
«Пациент» не подавал признаков жизни: пальцы застыли в судороге, рот и нос перекосило. Хотя тело ещё сохраняло тепло и не проявило явных признаков смерти, всё указывало на то, что человек умер от удушья, вызванного внешним воздействием.
Смерть наступила совсем недавно.
Возможно, прямо перед тем, как госпожа постучалась в дверь.
Убийца был очевиден.
Воин, по обычаю, даже врагу не убивает сдавшегося. Почему же тогда он так жестоко расправился с собственным товарищем по оружию, полностью лишённым возможности сопротивляться?
И сейчас, стоя над трупом, он хладнокровно заставляет лекаря щупать пульс мёртвого…
Под давлением слов Юань Цэ врач дрожащими пальцами убрал руку с запястья покойника и, обернувшись, встретился взглядом с насмешливым взором молодого генерала.
— Ну что ж, — спросил Юань Цэ, — есть ли у моего заместителя шанс очнуться?
Лекарь, дрожа всем телом, поднялся и, низко поклонившись обоим, с трудом выдавил:
— Д-докладываю госпоже и молодому генералу Шэню… состояние пациента… удовлетворительное…
— «Удовлетворительное»? — переспросила Цзян Чжи И. — У тебя есть средство, чтобы его вылечить?
— Е-есть…
— Тогда скорее составляй рецепт! Какие бы редкие травы ни понадобились — я всё достану! Вылечишь его — щедро награжу!
Лекарь краем глаза посмотрел на Юань Цэ. Тот едва заметно кивнул. Врач, будто вырвавшись с края пропасти, облегчённо выдохнул и, дрожащей рукой разложив бумагу и чернильницу, начал писать рецепт.
Цзян Чжи И, обняв спутника за руку, с лёгкой гордостью подняла подбородок:
— Видишь? Без меня бы тебе не справиться!
Юань Цэ склонил голову и бросил на неё короткий взгляд:
— Похоже, что так.
— Если бы ты раньше спросил меня, не пришлось бы тратить столько времени. В следующий раз, когда понадобится лекарь или сокровище — сразу обращайся ко мне. Разве тебе не хватит твоей собственной госпожи?
Юань Цэ отвёл взгляд и едва слышно усмехнулся:
— Хорошо.
В эту самую минуту Му Синьхун, подойдя к двери боковой комнаты, увидел странную картину.
Мёртвый человек. Лекарь, составляющий рецепт для мертвеца. Госпожа, хвастающаяся своими заслугами. И молодой генерал, которого, похоже, что-то веселит.
Молодой генерал смеётся? Наверное, просто доволен убийством.
Закончив писать рецепт, врач поднялся, робко глянул на пару знатных господ, весело переговаривающихся в углу, и не знал, стоит ли вмешивать их в это бесполезное дело…
— Дайте-ка сюда, — Му Синьхун подошёл и забрал листок, аккуратно сложил и спрятал за пазуху, затем посмотрел на Юань Цэ.
Молодой генерал, занятый разговором с госпожой, бросил ему короткий, понимающий взгляд.
Му Синьхун кивнул — всё ясно — и пригласил лекаря жестом:
— Старейшина, позвольте проводить вас до выхода. Вы проделали нелёгкий путь.
Слово «провожу» в сочетании с мечом у пояса Му Синьхуна заставило врача дрожать ещё сильнее. Он вышел из комнаты, чувствуя, будто с каждым шагом приближается к краю обрыва.
Дойдя до декоративной стены, Му Синьхун остановился.
— Г-генерал! Помилуйте! Я сегодня ничего не видел… — лекарь уже собирался пасть на колени.
Му Синьхун подхватил его:
— Сегодня вы как раз должны были всё увидеть.
Старик растерянно поднял глаза.
Му Синьхун оглянулся на боковую комнату и мысленно вздохнул.
Полгода назад старший господин попал в засаду северных цзе именно из-за этого генерала Гао, который предал армию и выдал планы и маршруты движения войск.
Когда старший господин только прибыл на границу, Гао Ши был простым сотником. Однажды он прикрыл старшего господина в бою, приняв на себя удар, и с тех пор стал его доверенным человеком.
Гао Ши учил молодого командира воевать, сражался рядом с ним два года и дослужился до заместителя. Для старшего господина он был наставником, другом, почти отцом.
Кто бы мог подумать, что этот человек окажется ядовитой занозой в армии Сюаньцэ? Именно зная, что молодой командир наивен и не подозревает коварства, Гао Ши и сыграл роль героя ради доверия.
В той засаде Гао Ши, желая уничтожить основные силы армии и обвинить род Шэней в поражении, сам получил тяжёлое ранение.
Как только Юань Цэ принял на себя роль старшего господина, он первым делом приказал военным лекарям спасти жизнь Гао Ши.
Гао Ши пожертвовал собой ради цели, явно действуя по чьему-то приказу. Чтобы выявить заказчика, нужно было оставить его в живых.
Как только Гао Ши очнётся, у молодого генерала найдётся тысяча способов заставить его заговорить. Но полгода спустя даже лучший лекарь армии, Ли, не смог добиться большего, чем поддержание слабого дыхания.
Лучшие врачи уже были в их рядах. Юань Цэ знал: если Ли не смог — никто не сможет. Гао Ши был безнадёжен.
Но если мёртвый не может говорить, живой может говорить за него.
Вот почему молодой генерал приказал перевезти умирающего в столицу, лично выехал за ним за городские ворота и устроил показную заботу, приглашая лучших лекарей. Всё это — чтобы выманить из тени того, кто захочет убрать свидетеля.
Вчерашний рецепт, якобы спасительный, на деле оказался смертельным. Цель вышла на свет.
Теперь, когда рыба попалась на крючок, приманка больше не нужна.
Му Синьхун вернулся к настоящему и посмотрел на дрожащего старика:
— Старейшина, сегодня вы пришли по зову госпожи осмотреть генерала Гао. Во время осмотра он вдруг начал судорожно дёргаться и пениться у рта — похоже, в бессознательном состоянии отравился. Молодой генерал пришёл в ярость, и вы так испугались, что теперь весь дрожите. Так?
— Да, да! Именно так!
— А госпожа… госпожа слишком наивна, и генерал не захотел её пугать. Он скрыл от неё смерть генерала Гао, поэтому она до сих пор верит, что тот поправится. Не правда ли, генерал поступил верно?
— Верно, верно! Если кто спросит — я так и отвечу!
Му Синьхун вежливо указал на выход:
— Тогда прошу вас, старейшина Хуан. Счастливого пути.
Восточный двор, кабинет.
Прошло почти десять дней с тех пор, как Цзян Чжи И в последний раз была здесь, но сегодня её настроение было прекрасным — разве что обстановка кабинета по-прежнему не нравилась.
— Замени эту ширму, — заявила она, — чуть не убила меня, когда упала. Не хочу её видеть.
— На полке для антиквариата пустует одна ниша… Раз уж ваза разбилась, поставь что-нибудь новое. Не стоит напоминать себе о неприятностях.
— И на стене повесь что-нибудь другое вместо этой надписи «Тишина ли?». При мне и так всё будет шумно и весело!
Юань Цэ стоял у умывальника и дважды тщательно вымыл руки.
За это короткое время придирчивая госпожа успела перестроить его кабинет до неузнаваемости.
— Ты и правда думаешь, что при тебе всё будет «шумно и весело»? — спросил он, вытирая руки и бросая на неё взгляд.
Цзян Чжи И немного смутилась:
— Что, неужели после того, как я тебе только что помогла, ты ещё и жалуешься на шум?
— Мне не нужно жаловаться, — ответил он. — Ты и так шумишь.
Она обиженно надула губы.
На самом деле она не хотела придираться. Просто пыталась отвлечь его от мрачных мыслей.
— Я ведь стараюсь болтать, чтобы тебе не думать о плохом.
Юань Цэ замер, вытирая руки, и искренне удивился:
— О плохом?
— Конечно! С самого входа в боковую комнату я заметила — ты сегодня невесел. Не думай, что скроешь это от меня.
Не замечает мёртвого в двух шагах, но видит, что у него на душе.
Иногда её проницательность удивляла.
Но ведь он не скрывал ничего — просто не ставил защиту перед ней. Или она так хорошо знала старшего господина, что замечала каждое движение его бровей?
Хотя сейчас перед ней был не старший господин, а он сам.
Неужели брат тоже выглядел так, когда переживал?
Юань Цэ вдруг заинтересовался:
— Ладно, скажи — как ты поняла, что у меня на душе неспокойно?
Цзян Чжи И встала с дивана, заложила за спину белоснежные руки и, гордо подняв подбородок, обошла его кругом, внимательно разглядывая.
— Что? — спросил он, поворачиваясь вслед за ней.
Остановившись перед ним, она самодовольно заявила:
— Раз ты в моём сердце, я вижу всё, что с тобой происходит.
— …
Он и не надеялся на серьёзный ответ.
Юань Цэ отвёл взгляд к окну, пряча усмешку.
И в этот момент увидел, как из восточного флигеля выносят носилки, накрытые белой тканью.
Смерть Гао Ши должна стать достоянием общественности — только так «рыба» успокоится. Поэтому тело можно было выносить открыто.
Любой мог это увидеть…
Теоретически.
Заметив, как взгляд Юань Цэ вдруг напрягся, Цзян Чжи И тоже повернула голову к окну. Но не успела — её запястье схватили, и резкий рывок вперёд заставил её пошатнуться.
Испугавшись, она подняла глаза — и тут же её голову прижали к груди.
Жар, как бурный поток, прорвал плотину и хлынул сквозь всё тело, поднимаясь к лицу. Она застыла, будто деревянная кукла, не в силах пошевелиться, даже дышать перестала.
Юань Цэ одной рукой прижимал её голову, другой обнимал за спину и смотрел в окно.
Носилки, казалось, двигались медленно, хотя на самом деле быстро исчезали за углом коридора.
Когда они окончательно скрылись из виду, он немного ослабил хватку и опустил глаза.
Цзян Чжи И, почувствовав это, подняла лицо, покрасневшее до корней волос. Она моргнула и прошептала, будто делилась тайной:
— А-Цэ, твоё сердце сейчас так сильно стучало…
Ресницы Юань Цэ дрогнули, рука слегка напряглась.
— Я услышала… Ты тоже думаешь обо мне.
Что именно она услышала — он не знал.
Но знал одно: после стольких дней, проведённых в укрытии от неё, в этот неожиданный момент, вовсе не нужный для плана, всё пошло прахом.
Ночью, в кабинете особняка Шэней.
Му Синьхун и Цинъсунь стояли по обе стороны письменного стола, наблюдая, как Юань Цэ сидит молча с самого ужина. Он не шевелился, даже глаза почти не моргал.
Му Синьхун восхищался стойкостью молодого генерала в размышлениях, но в то же время тревожился за его будущее.
Сегодня он лишь вышел, чтобы убрать тело, а вернувшись, увидел, как госпожа покидает кабинет с таким взглядом, полным нежности и привязанности, какого раньше не бывало. Перед уходом она даже оставила ему «заботливое» напутствие:
— Есть кое-что, что я давно хотела сказать… Но раз у тебя столько забот, подожду, пока настроение улучшится.
Это почти равносильно прямому намёку: «Как только ты успокоишься, я начну подталкивать тебя завести наследника».
Беда в том, что по делу Гао Ши у молодого генерала всё было под контролем. Даже если бы его и застали за убийством — это не имело бы значения. Его настоящие тревоги в эти дни исходили исключительно от этой незваной «невестки»…
http://bllate.org/book/8596/788495
Готово:
