Двое тихо пробрались на борт, и первым делом в нос ударил запах свежесрубленного дерева. Заглянув внутрь, они увидели, что трюм завален брёвнами — ясно, судно перевозило лес. В задней части трюма они отыскали укромное местечко и, прислонившись к бортам, улеглись.
И тут Вэнь Хун, как назло, захрапел. Фу Цинин боялась, что его услышат, и всю ночь промучилась в тревоге, лишь под утро задремав. Едва она открыла глаза, как залился рассветный свет, но даже не успела подняться, как на палубе уже застучали шаги — кто-то начал ходить.
Она тут же вскочила и растолкала Вэнь Хуна.
С палубы донёсся разговор двух людей. Один говорил хриплым, старческим голосом, явно был глуховат и потому кричал особенно громко.
Оказалось, судно шло из Яочжоу в Аньчжоу с грузом дров и должно было сняться с якоря ещё до рассвета, чтобы отправиться в Аньчжоу.
Вэнь Хун, тоже услышав это, прошептал ей на ухо:
— Какое совпадение! Они как раз едут в Аньчжоу, а тебе — в Цзиъян. Это же почти по пути! Давай и мы поедем на этом судне.
Фу Цинин подумала — и вправду, почему бы не воспользоваться попутным транспортом? Так и времени не потратишь, и денег сбережёшь.
Они укрылись в трюме среди брёвен, и матросы с лодочником даже не заглянули внутрь. Днём судно прибыло в порт Аньчжоу, и, пока лодочник с матросами сошли на берег нанимать людей для разгрузки дров, двое тайком сбежали с борта.
Целый день на корабле они ничего не ели, и живот Фу Цинин уже сводило от голода. Сойдя на берег, она сразу направилась в ближайшую харчевню.
Вэнь Хун был голоден не меньше. Вдобавок он сохранил привычки богатенького барчонка и, подозвав слугу, заказал целый стол еды и вина. Тот, не ожидая такого щедрого клиента, радостно бросился к повару, боясь, как бы тот не передумал, и вскоре всё заказанное уже стояло на столе.
Фу Цинин нахмурилась:
— Ты зачем столько блюд заказал? Мы же не съедим! Да и денег у меня на это нет.
Вэнь Хун ответил:
— Не волнуйся, угощаю за свой счёт. У меня полно денег.
Он вытащил из-за пазухи стопку векселей:
— Смотри, всё — векселя банка Хуэйтун. Их принимают повсюду. После обеда зайдём в банк, обменяю ещё парочку. Наличных у меня почти не осталось.
Хуэйтун был самым известным банком в стране, и его векселя можно было обналичить в любом банке. Фу Цинин взглянула на векселя, потом на него:
— Ты что, всю дорогу расплачиваешься этими векселями?
Вэнь Хун спрятал векселя обратно:
— Конечно! С собой возить серебро — сплошная головная боль: много — тяжело, мало — не хватит. А вексель — лёгкий, удобный и практичный.
Фу Цинин закрыла лицо ладонью и вздохнула:
— Теперь я поняла, почему твои люди так быстро тебя находят.
Вэнь Хун удивился:
— А? В чём дело? Расскажи скорее, я всё никак не пойму!
— Да в тех самых векселях! — пояснила она. — Ты же взял их из дома, верно? На них стоит особая печать. Твоя семья наверняка уже уведомила все банки: стоит тебе обналичить вексель — и они тут же дадут знать твоим.
Вэнь Хун прозрел:
— Вот оно что! Теперь понятно, почему чиновники так быстро появлялись… А что делать теперь? Может, мне вообще не пользоваться векселями?
— Лучше не пользоваться, — сказала Фу Цинин. — Если есть серебро, трать его экономно.
Вэнь Хун вдруг вскочил с криком:
— Ой, беда!
Фу Цинин вздрогнула:
— Что случилось?
— Если нельзя пользоваться векселями, — простонал он, — как мы заплатим за еду? У меня с собой только немного мелочи.
На этот раз Фу Цинин даже ругаться не стала. Еду уже подали, назад не вернёшь — оставалось только старательно есть. Когда оба наелись до отвала и уже не могли глотать, они пошли расплачиваться. Вэнь Хун отдал всю свою мелочь, но и этого не хватило — Фу Цинин пришлось добавить ещё немного серебра из своего кошелька. Покончив с расчётами, она велела слуге упаковать остатки еды.
Тот сначала обрадовался богатому гостю, а теперь, увидев, что они уносят недоеденное, презрительно скривился и небрежно завернул всё в масляную бумагу.
Вэнь Хун спросил:
— Зачем тебе эти объедки?
Фу Цинин бросила на него сердитый взгляд:
— У тебя ещё остались деньги на следующую трапезу?
Вэнь Хун призадумался: серебро кончилось, векселя использовать нельзя… И стало ему грустно.
Выйдя из харчевни, оба еле передвигали ноги от сытости.
Фу Цинин ворчала:
— Всё из-за тебя! Назаказывал столько еды, что мои последние деньги ушли на оплату. Что теперь делать будешь?
Вэнь Хун почесал затылок:
— Прости, не нарочно… Может, рискну и обменяю пару векселей? Пусть меня поймают — зато проблема решится.
— Делай что хочешь, — сказала Фу Цинин. — Я пойду искать повозку до Цзиъяна. Прощай.
Вэнь Хун заторопился вслед:
— Эй, не бросай меня! Мы же с тобой сошлись с первого взгляда, да и в беде помогали друг другу. Как ты можешь просто уйти? Кстати, я даже не знаю твоего имени. Как тебя зовут?
Он болтал без умолку, пока она входила в контору по найму экипажей. Фу Цинин уже не выдержала:
— Ты не можешь замолчать?
Вэнь Хун улыбнулся:
— Нет, не могу! Мне нужно больше с тобой общаться, чтобы лучше узнать друг друга.
Фу Цинин закатила глаза и сама подошла к служащему, спрашивая, как добраться до Цзиъяна.
Тот ответил:
— Девушка хочет в Цзиъян? Это непросто. Сначала нужно доехать до Цзянниня, а уже оттуда — в Цзиъян.
Вэнь Хун вмешался:
— Как это? Цзиъян всего за горой! Разве нельзя просто перейти через неё?
Служащий вздохнул:
— Раньше можно было. Но теперь на той горе завелись разбойники. Они уже ограбили несколько караванов, и теперь мало кто осмеливается идти через гору. Если уж очень надо — нанимают охрану и идут группами, но и это не гарантирует безопасность. Поэтому все едут через Цзяннинь.
— А разбойники-то какие? — спросил Вэнь Хун. — Вы их видели?
— Кто их видел, тот уже мёртв, — ответил служащий.
Хоть и был светлый день, обоим стало жутко.
— Как же так? — нахмурился Вэнь Хун. — Почему власти не наводят порядок?
— Чиновники только о повышении и деньгах думают, — вздохнул служащий. — До разбойников им дела нет.
Выйдя из конторы, Фу Цинин нахмурилась:
— Теперь беда. Если ехать через Цзяннинь, моих денег точно не хватит.
Увидев, что Вэнь Хун молчит, задумавшись, она спросила:
— Что думаешь делать?
Вэнь Хун ответил не сразу:
— Странно всё это… Откуда вдруг разбойники взялись? Надо срочно послать весть моему старшему брату, пусть расследует.
Фу Цинин удивилась:
— А чем твой брат занимается, если даже разбойников ловит?
Вэнь Хун уклончиво ответил:
— Да так… Кое-чем.
Помолчав, он добавил:
— Мне нужно вернуться в Цинчжоу и передать сообщение. Поедем со мной! Отсюда до Цзянниня, а потом в Цзиъян — почти такой же путь, как от Цинчжоу до Цзиъяна.
— Ты же боишься, что тебя поймают! — напомнила она.
— Когда дело касается блага государства, личные интересы не в счёт, — важно сказал Вэнь Хун.
— Ну ты и… благороден, — съязвила Фу Цинин.
Благородство благородством, но денег у них почти не было. Вэнь Хун хоть и носил целую пачку векселей, использовать их не смел.
— Ладно, — сказала Фу Цинин. — Иди и обменяй вексель. Придут твои люди — так даже лучше: поймают и отвезут домой. А ты заодно дашь мне немного денег на дорогу. Два дела в одном.
Вэнь Хун фыркнул:
— Мечтать не вредно! Если брат меня поймает, он меня прибьёт до смерти. Я уж лучше тайком передам весть, чтобы он ничего не заподозрил.
Они долго совещались, и вдруг Фу Цинин воскликнула:
— Есть идея! Если нельзя идти в банк, попробуем ломбард. Ты заложишь вексель и получишь наличные.
— А если заподозрят? — засомневался Вэнь Хун. — Зачем заложить вексель, если его можно просто обменять?
— Глупец! — сказала она. — Скажи, что вексель тебе доверили на хранение. Ты сейчас нуждаешься в деньгах, но боишься, что хозяин потребует его обратно, поэтому хочешь заложить, а через несколько дней выкупить.
Вэнь Хун обрадовался:
— Отличная мысль! Сестрёнка, ты гениальна!
Они нашли ломбард, и всё прошло гладко: вексель на сто лянов заложили за пятьдесят, с процентом в три ли на месяц. Хотя процент был высокий, пятьдесят лянов спасли положение.
Вэнь Хун спрятал квитанцию и, похлопав себя по груди, весело сказал:
— Теперь у нас есть деньги! Пойдём, братец угощает тебя вкусностями!
Фу Цинин бросила на него сердитый взгляд:
— Не называй меня «сестрёнкой»! Мы с тобой никем не приходимся. Верни мне деньги за обед — мне ещё повозку нанимать.
— Не отдам! — заявил Вэнь Хун. — Только если поедешь со мной в Цинчжоу, а потом я сам отвезу тебя в Цзиъян. Все расходы беру на себя.
Фу Цинин уставилась на него:
— Ты что, с ума сошёл? Зачем ты всё время за мной увязался?
— Да скучно же одной в дороге! — улыбнулся он. — Редко встретишь такого приятного попутчика, как ты. Конечно, буду держаться рядом!
Она поняла, что от него не отвяжешься:
— Ладно, поеду с тобой в Цинчжоу. Но если устроишь что-нибудь — получишь по заслугам!
Вэнь Хун обрадовался:
— Не волнуйся! Я человек серьёзный, без фокусов. Как только передам весть в Цинчжоу, сразу отвезу тебя в Цзиъян. Честное слово!
С деньгами в кармане дорога пошла легко, и вскоре они добрались до Цинчжоу.
Уже были видны городские ворота, но Вэнь Хун вдруг замедлил шаг и стал оглядываться.
— Ты чего? — подтолкнула его Фу Цинин. — Ворота вон там, идём скорее!
— Нельзя! — вздохнул он. — Стражники меня узнают.
Фу Цинин засомневалась:
— Неужели ты преступник и тебя разыскивают?
— Где там! — возмутился Вэнь Хун. — Они бы только рады меня увидеть! Просто… как только я появлюсь, сразу донесут моему брату. Давай лучше сначала найдём гостиницу за городом, а я подумаю, как всё устроить.
Они остановились в придорожной гостинице. Вэнь Хун всю ночь ломал голову, но плана так и не придумал.
— Я не могу ждать дальше, — сказала Фу Цинин утром. — Если не придумаешь, дай мне денег — я сама поеду в Цзиъян.
Вэнь Хун бурчал себе под нос:
— Не торопи… Сама поедешь…
Вдруг его осенило:
— Есть решение! Раз я не могу показываться, значит, пойдёшь ты!
Фу Цинин испугалась:
— Ни за что!
Но Вэнь Хун принялся уговаривать:
— Прошу тебя, добрая девушка! Подумай о тех, кто погиб от рук разбойников… Таких жертв будет ещё больше, если мы не вмешаемся. Мы не можем оставить народ на произвол судьбы!
Увидев, что она не верит, он добавил:
— Да не бойся! Просто передай письмо. Никаких проблем. Тебе даже не нужно идти к моему брату. Есть один человек — Лу Цяньмин, советник моего брата. Он часто бывает в «Чанълэ фан» у своей возлюбленной по имени Сэсэ, что поёт чудесные песни.
«Чанълэ фан» принимал только постоянных клиентов. Без рекомендации даже за тысячу лянов туда не попасть. Поэтому Вэнь Хун особо подчеркнул:
— Просто подожди его у входа. Он — толстяк, всегда держит в руке веер.
Он подробно описал внешность Лу Цяньмина, потом добавил:
— Лучше переоденься в мужское платье. Там бывает разная публика, и девушка может вызвать неправильные толки. Если не против, можешь надеть мою одежду.
— Ты выше меня, — возразила Фу Цинин. — Твоя одежда будет мне велика.
Она примерила — и правда, подол волочился по земле, выглядело нелепо.
Вэнь Хун сдерживал смех:
— Ничего, отлично! Просто немного длинновато. Подрасти ещё — и будет в самый раз.
— Смеёшься? — разозлилась она. — Давай деньги — куплю себе новую одежду.
http://bllate.org/book/8606/789212
Готово:
