Погода всё сильнее наливалась мраком, снег шёл гуще и гуще. На дороге в Цинчжоу уже лежал толстый слой снега, и даже извилистые следы колёс быстро исчезали под натиском метели.
Однако дети в пригородной деревне не боялись холода — они уже оживлённо лепили снежки и устраивали снежную битву.
Заметив приближающийся отряд, ребятишки побежали за самой большой и роскошной каретой в середине конвоя. Но, увидев позади суровых всадников, тотчас остановились и не осмелились подойти ближе.
Внутри кареты царила полная противоположность зимней стуже — там было уютно и тепло. Медный обогреватель для ног горел ярко, угли в нём пылали.
Вэнь Жунь оторвал взгляд от карты и долго смотрел на девушку напротив, прежде чем спросить:
— Где ты раздобыла эту карту?
Фу Цинин ответила:
— В Шанчжанском дворике усадьбы Мэн.
Вэнь Жунь на мгновение опешил, а затем рассмеялся:
— Эту карту твой дедушка, старый лис, вероятно, искал всю жизнь. Кто бы мог подумать, что она всё это время была у него под носом! Теперь он, наверное, пожалеет до тошноты.
Он сделал паузу:
— Ты ведь его внучка. Почему не отдала ему карту?
Фу Цинин ответила:
— Когда я её получила, ещё не понимала, что это такое. А когда разобралась — уже уехала из усадьбы Мэн.
Вэнь Жунь спросил снова:
— А Вэй Юнь? Ты ему не сказала?
Фу Цинин помолчала немного:
— Не успела.
Вэнь Жунь свернул карту:
— Отлично. По крайней мере, ты не обманула меня.
Фу Цинин про себя подумала: «Да как я могу тебя обмануть? Мне всего шестнадцать лет, и я хочу жить долго и счастливо».
Она приподняла занавеску и выглянула наружу. Ледяной ветер ударил ей в лицо. За окном простиралась бескрайняя белая пустыня. Вспомнив, как вместе с Вэй Юнем ехала в Ланьцзянский посёлок — тогда стояла золотая осень, и сердце переполняла радость, — она теперь с грустью думала о том, как всё изменилось: дождь и снег, и будущее полно тревог. От этих мыслей на душе стало ещё тяжелее.
* * *
Вернувшись в Дом Вэнь, Фу Цинин не ожидала, что первым гостем окажется Мо Жуйюэ.
— Слушай, ты сбежала — и ладно, но зачем снова попалась? Из-за тебя меня отец отлупил пятьюдесятью ударами палкой! Я еле ходить могла. Выходит, я зря пострадала?
Если бы в Цинчжоу Фу Цинин нужно было выбрать человека, которому она больше всего благодарна, то это была бы именно эта прямолинейная наследница уезда. У неё на глазах выступили слёзы, и она искренне сказала:
— Прости, из-за меня ты пострадала.
Мо Жуйюэ махнула рукой:
— Да ладно, уже не больно. Но тебе-то не повезло. Почему ты не ушла подальше?
Фу Цинин на мгновение онемела. Действительно, почему всё так вышло? Почему она оказалась в такой переделке? Чем больше она думала, тем грустнее становилось, и слёзы потекли по щекам.
Мо Жуйюэ растерялась:
— Эй, не плачь! Уж не Вэнь Жунь ли виноват? Неужели он в тебя втюрился и заставил тебя прислуживать ему? Может, даже в наложницы возьмёт? Это же чистое принуждение! Я уж думала, он другой...
Фу Цинин испугалась её громких слов:
— Нет, всё не так, как ты думаешь...
Мо Жуйюэ воскликнула:
— Эх, осмелишься ли ты сбежать ещё раз? Давай, я помогу тебе снова! Не могу же я смотреть, как тебя загоняют в ловушку!
Фу Цинин замахала руками:
— Нет-нет, нельзя! Не хочу, чтобы тебя снова наказали.
Мо Жуйюэ беззаботно отмахнулась:
— Да ничего страшного! Пусть отец ещё раз отлупит. С детства привыкла.
Едва она это сказала, как раздался голос:
— Тебя отец ещё не отлупил вдоволь? Хочешь, чтобы я сам тебя отшлёпал?
Мо Жуйюэ обернулась и увидела входящего Вэнь Жуня с Цзи Юэ. Она ахнула, высунула язык и тут же убежала.
Цзи Юэ была главной служанкой Вэнь Жуня — и по внешности, и по умениям она была безупречна и пользовалась его полным доверием.
Она подробно объяснила Фу Цинин:
— Господин не так уж труден в уходе. Главное — не болтать лишнего и быть тихой. Он очень чистоплотен, особенно в кабинете: там не должно быть ни пылинки. Поэтому первым делом каждое утро убирай кабинет...
И добавила:
— Не забывай кормить попугая под навесом. Господин давно его держит. Корм только специальный, он в малом кладовом помещении. Если закончится — скажи управляющему Яню, пусть купит новый.
Фу Цинин слушала её перечисление и морщилась:
— И это называется «не трудно в уходе»?
Цзи Юэ улыбнулась:
— Со временем привыкнешь. Теперь ты служанка второго разряда при господине, получаешь два ляна серебра в месяц, платят в конце месяца. Если будешь хорошо работать, повысят до первого разряда — четыре ляна, а до главной — шесть. Так что старайся, не ленись. Если угодишь господину, путь от второго до главного разряда не так уж далёк.
Фу Цинин послушно кивнула:
— Поняла, Цзи Юэ-цзе. Отныне я сделаю своей целью стать главной служанкой и получать шесть лянов серебра!
Цзи Юэ усмехнулась:
— Умница.
Когда настал день выплаты жалованья, Фу Цинин получила всего один лян и шесть цяней.
— Почему так мало? — возмутилась она.
Цзи Юэ стала перечислять:
— В такой-то день опоздала — минус цянь. В такой-то день налила слишком горячий чай — минус цянь. А в такой-то день разозлила господина — минус два цяня.
Фу Цинин возмутилась:
— А при чём тут я? Я же его не обижала!
Цзи Юэ спросила:
— Скажи-ка, Цинин, что самое главное в уходе за господином?
Фу Цинин предположила:
— Быть проворной? Верной? Угодничать?
Цзи Юэ покачала головой и наставительно произнесла:
— Самое главное — чтобы господин чувствовал себя комфортно и был доволен. Если он видит тебя и сразу хмурится, какие у тебя шансы? Поэтому настоящая служанка должна развеселять господина, когда ему грустно, и делать ещё веселее, когда он уже в хорошем настроении. Поняла?
Фу Цинин остолбенела:
— Этого я не смогу. Я человек, а не собака.
Цзи Юэ холодно ответила:
— Не презирай собак. Когда поймёшь, что нужно иметь собачью преданность и смиренность — тогда и станешь настоящей служанкой.
С этими словами она развернулась и ушла.
Фу Цинин проворчала:
— Все прислуживают, но почему у Ланьцао нет такого «понимания»?
Покачав головой, она убрала свои кровные деньги и пошла расставлять книги на полках.
* * *
Во дворе Вэнь Жуня слуг и служанок было немало, но лишь трое прислуживали ему лично: Цзи Юэ, Цюй Сюэ и Чунь Юй.
Цзи Юэ отвечала за кабинет, Цюй Сюэ — за еду, а Чунь Юй обычно управляла гардеробом. Раньше её перевели во двор Фу Цинин и не вернули, поэтому Цзи Юэ приходилось совмещать обязанности. Теперь же, с появлением Фу Цинин, она с радостью передала ей все дела, связанные с кабинетом.
Вэнь Жунь был человеком с лёгкой манией чистоты, особенно в кабинете: там всё должно быть идеально чисто и без единой пылинки.
Также не давал покоя попугай под навесом. Однажды Вэнь Жунь назвал Фу Цинин «дурачком», и попугай запомнил. Теперь каждый раз, когда она проходила мимо, он кричал ей это вслед, что бесило до предела.
Кроме того, ей приходилось расставлять книги, растирать чернильные палочки и мыть чернильницы. Дни проходили в суете, свободной минуты не было.
Однажды, когда она кормила попугая под навесом, у ворот двора показалась пухленькая девушка её возраста. На ней был фиолетовый короткий жакет и жёлтая юбка, на шее поблёскивал золотой обруч. Судя по всему, она не была служанкой из двора Вэнь Жуня.
Фу Цинин спросила:
— Ты кого ищешь?
Девушка взглянула на неё:
— Так это ты новая служанка?
Она окинула Фу Цинин оценивающим взглядом.
Фу Цинин спросила:
— Что тебе нужно?
Девушка гордо подняла подбородок:
— Я его двоюродная сестра. Раз ты его служанка, значит, и я твоя госпожа. Разве не положено кланяться при встрече с хозяйкой?
Фу Цинин только что покормила попугая, а тот в ответ дважды обозвал её «дурачком». Она уже вышла из себя и, не говоря ни слова, просто оттолкнула девушку и пошла прочь.
Фэн Сюэинь никогда не получала такого грубого обращения в Доме Вэнь. Благодаря госпоже Жуань её всегда уважали. От обиды она покраснела и, увидев проходящего мимо Вэнь Хуна, бросилась к нему с жалобой.
Вэнь Хун сказал:
— Девушка, о которой ты говоришь, это Цинин? Ах, послушай, не связывайся с ней. Даже я боюсь её обидеть.
Фэн Сюэинь возмутилась:
— Братец, как ты можешь быть таким слабаком!
Вэнь Хун ответил:
— Я тебя предупреждаю из добрых побуждений. Если сама полезешь в драку — я не виноват.
С этими словами он отправился во двор госпожи Жуань.
Недавно прошёл Новый год, и госпожа Жуань как раз разбирала полученные подарки. Увидев сына, она обрадовалась:
— Хун, иди, помоги матери проверить эти списки.
Вэнь Хун взглянул на огромную стопку бумаг:
— Мама, почему бы не поручить это управляющим?
Госпожа Жуань ответила:
— Твой старший брат доверил мне это дело — значит, верит мне. Не могу же я делать спустя рукава.
Вэнь Хун сел и помог ей проверить несколько листов.
Госпожа Жуань между делом говорила:
— Надо навестить дом Мо — твою будущую свекровь. Хотя свадьба ещё не состоялась, вежливость не помешает. Так они спокойнее отдадут дочь за тебя.
Вэнь Хун скривился:
— Да кто спокойно отдаст такую дурочку, как Жуйюэ?
Госпожа Жуань строго сказала:
— Не говори так. Жуйюэ прямолинейна, но в этом её достоинство. Думай о хорошем.
Вэнь Хун кивнул:
— Ладно.
Помолчав, он тихо добавил:
— Мама, я хочу кое о чём поговорить.
Госпожа Жуань спросила:
— О чём?
Вэнь Хун понизил голос:
— Старший брат хочет дать мне возможность проявить себя — отправить в Юньчжоу, в армию.
Рука госпожи Жуань дрогнула:
— Ты хочешь идти на службу?
Вэнь Хун объяснил:
— На границе сейчас спокойно, разве что иногда дицианы беспокоят. Я хочу попробовать себя. Не хочу всю жизнь жить в тени старшего брата. Пусть люди уважают меня за мои заслуги. А когда я женюсь, ты сможешь гордо держать голову.
Госпожа Жуань колебалась:
— Но в армии так тяжело...
Вэнь Хун возразил:
— Зато это того стоит. Все начинают с нуля. Вот Мо Жуйфэн недавно разгромил бандитов и получил воинскую награду — это ведь кровью добывается.
Госпожа Жуань, конечно, жалела сына:
— Конечно, но... мне так тяжело отпускать тебя.
И слёзы потекли по её щекам.
Вэнь Хун поспешил успокоить:
— Мама, не плачь! Я ведь ещё не ухожу. Даже если решусь, то не раньше весны.
Госпожа Жуань вытерла слёзы и велела служанке принести сыну крепкий имбирный чай с финиками. Выпив его, Вэнь Хун направился к жилищу Вэнь Жуня.
Едва он вошёл, как его обдало теплом.
Он взглянул на девушку, сидевшую у жаровни, и улыбнулся:
— Цинин, старшего брата нет?
Фу Цинин ответила:
— Нет.
Вэнь Хун заметил, что она держит в руках железные щипцы и что-то переворачивает в углях. Оттуда шёл аппетитный аромат.
— Что ты делаешь? — с любопытством спросил он.
Фу Цинин не ответила, а лишь вытащила из углей чёрный комок.
Она аккуратно разрезала хрустящую корочку ножом, и открылась сочная, ароматная начинка. Отломив кусочек, она положила его в рот:
— Ммм, вкусно! Хрустящее снаружи, нежное внутри. Хун, хочешь попробовать?
Вэнь Хун рассмеялся:
— Отличная идея — жарить прямо в жаровне! И греет, и утоляет голод. Что это за мясо? Дай попробовать.
Фу Цинин оторвала для него кусок. Вэнь Хун положил его в рот и жевал:
— Мм, действительно вкусно! Какой-то особенный привкус... Это курица?
Фу Цинин ответила:
— Не курица. Это птичье мясо.
Вэнь Хун вздрогнул:
— Откуда у тебя птичье мясо?
Фу Цинин невозмутимо сказала:
— С того попугая под навесом. Он каждый день орал мне вслед. Лучше уж наполнить свой желудок, чем терпеть его издёвки. К тому же, если ты не скажешь, а я не скажу — кто узнает?
Вэнь Хун вдруг широко распахнул глаза и закашлялся.
Фу Цинин нахмурилась:
— Ты подавился? Налить воды?
Вэнь Хун замотал головой, но глазами указал на дверь. Фу Цинин обернулась и увидела стоящего в дверях Вэнь Жуня. Его лицо было холоднее ледяных сосулек под крышей.
Вэнь Хун, почувствовав беду, поспешил сказать:
— Брат, как раз вовремя! Мне срочно нужно с тобой поговорить.
Вэнь Жунь бросил:
— Сначала убирайся.
Вэнь Хун показал Фу Цинин язык, словно говоря: «Сама справляйся, я тебе не помогу», — и стремглав убежал.
http://bllate.org/book/8606/789227
Готово:
