Ван Сылан даже рассмеялся от напряжения:
— Не неси чепуху. Это они дают товар, а я продаю.
С этими словами он сделал движение, будто копает. Шэнь сразу всё поняла. Лицо её сначала лишь побледнело, но теперь уже потекли слёзы:
— Как ты мог заняться таким греховным делом? Если докажут — это не просто восемь ударов палками и тринадцать плетей!
Ван Сылану было не до разговоров. Он вошёл во внутренние покои, вытащил из шкафа деньги, спрятал их за пазуху и, потянув Шэнь за руку, наскоро наказал:
— Ничего страшного. Пока товар не перешёл ко мне, меня не за что обвинить. Я никогда не показывался с этим в посёлке, не ходил на лодках и не поднимался на гору Наньшань. У меня есть готовое объяснение: когда Чэнь Даэр заманил меня в это дело, он не осмелился прямо сказать, что копает. Мол, раньше у семьи было богатство, а теперь обеднели, но в земле, мол, ещё остались сокровища. Они понемногу выкапывали — сегодня немного, завтра ещё — и боялись, что узнают другие ветви семьи, поэтому тайком продают. У всех у них свои дела, а у меня как раз есть свободные дни от службы, вот и поручили мне возить товар в Цзянчжоу.
Ван Сылан давно всё обдумал. Он лишь воспользовался возможностью — каждый раз, когда ездил в Цзянчжоу, брал с собой немного своего товара и сбывал его в знакомых лавках, никому об этом не говоря. Так понемногу заработал кое-какие деньги — одних комиссионных за перевозки ему бы не хватило на все эти покупки.
Шэнь аж костями задрожала от холода. Ван Сылан, закончив наставления, воспользовался тем, что ещё не рассвело, и покинул посёлок. Она осталась одна, сидела в передней, пока Жуко не проснулась, вылезла из одеяла, потёрла глаза и позвала:
— Ма-ама!
Голос дочери вернул Шэнь в себя. Она подумала о ребёнке, потом о том, как им жить без Ван Сылана — сироте и вдове, — и, стиснув зубы, нашла в себе силы подняться.
Она поняла: сейчас главное — не терять голову. Дело уже сделано, остаётся лишь всё отрицать и ни в коем случае не допустить, чтобы кто-то узнал, что Ван Сылан был в курсе. Шэнь, хоть и не разбиралась в судебных делах, но знала простую истину: чтобы обвинить в краже — нужны улики, чтобы поймать на измене — нужны свидетели. Пока улик нет, всё обойдётся.
Она вошла во внутренние покои, улыбнулась дочери, надела на неё расшитый жакет, перемешала остатки разваренной лапши с бараниным бульоном и накормила. Затем собрала волосы, оделась, разбудила Мэйко и велела ей самой сварить лапшу, а сама отправилась к мяснику Ху поболтать.
Если бы не крик мясника Ху вчера, Шэнь бы и не пошла — но теперь, после того как он предупредил, ей нельзя было отказывать. Она взяла Жуко на руки, захватила коробку сладостей и два куска вяленого мяса и постучала в дверь к жене мясника.
Мясник Ху уже ушёл на рынок, а его жена только вставала. Шэнь, стоя у двери, смутилась:
— Прости, рано пришла.
— Ничего, ничего! Это мой злодей рано встаёт, мешает мне выспаться. Пора уже вставать.
Ху-нянь поправила волосы и пошла в глубь дома за сыном.
Мальчик был круглолицый и крепкий. Его вытащили из тёплой постели — он тут же заревел. Мать шлёпнула его по попе — и он сразу замолчал, оглядываясь по сторонам.
Жуко, глядя на него, захихикала. Мальчик смутился, спрыгнул с материнских колен и пошёл к печке искать еду. Открыл пароварку, вытащил огромную булку и начал глотать кусками. Мать, видя это, налила ему миску разбавленной каши.
Шэнь заметила:
— Почему не подогрел? От холодного живот заболит.
Ху-нянь засмеялась:
— Мальчишка не девчонка, чтобы нежничать.
И, протянув руки, захотела взять Жуко. Та не стеснялась, потянулась к ней. Семья мясника Ху недавно переехала, редко общалась с соседями, но после вчерашнего случая стала сближаться с Шэнь.
Ху-нянь очень хотела дочку, но родила только сыновей. Она прижала Жуко к себе и не отпускала:
— Тётушка испечёт тебе жареные сладкие лепёшки, хочешь?
Жуко только что поела лапшу и не голодна, но сладкое любила. Посмотрела на мать, увидела, что та не против, и, сложив ручки, энергично закивала.
Ху-нянь аж расчувствовалась. Она поставила девочку на пол, быстро разожгла масло в сковороде. У неё, как у жены мясника, масла не жалели — щедро налила в казан, и вскоре лепёшки были готовы.
Для Жуко она нарезала их кусочками величиной с игральные кости, обжарила в свином сале и обваляла в сахаре — получились хрустящие, мягкие и сладкие.
Жуко, сжав ручки, прыгала от радости, опустив голову почти до груди.
Сын Ху-нянь позавидовал, подошёл и тоже захотел. Но Жуко помнила, что ест в чужом доме, поставила тарелку посредине, облизнула сахар с губ и сказала:
— Ешь!
Пока дети лакомились, Шэнь заговорила с Ху-нянь:
— Спасибо тебе, сестрица. Сегодня вернулся мой муж, я его спросила — он сказал, что ничего такого нет. Я и думала: зачем же ночью приносить какие-то вещи?
Шэнь была простодушной, но не глупой. Чем больше людей узнает об этом, тем лучше — потом можно будет сказать, что кто-то хотел оклеветать её мужа. Ху-нянь хлопнула себя по бедру:
— Вот оно что! Темно, ни зги не видно, а он лезет что-то отдавать! Да он просто хотел обманом заставить тебя открыть дверь!
Она взяла Шэнь за руку и утешила:
— Не бойся, сестрёнка. Мой муж — грубиян, но силён. Если что — крикни через стену, я посмотрю, чьи кости крепче: его или мясницкого топора!
Ху-нянь упорно не хотела принимать подарки. Тогда Шэнь открыла коробку сладостей, чтобы мальчик попробовал. Он так разнес содержимое, что всё перемешалось. Ху-нянь прищурилась, готовая дать ему подзатыльник, — и теперь уж точно пришлось принять подарок.
Она недавно переехала, и, поскольку была женой мясника, к ней часто лезли попрошайки, а настоящих друзей почти не было. Увидев, что Шэнь — человек честный, Ху-нянь обрадовалась знакомству. Приняла несколько коробок сладостей, а взамен вылила Шэнь целый таз свиной крови и велела делать кровяные колбаски.
Шэнь замахала руками, отказываясь, но Ху-нянь настаивала:
— У меня всего вдоволь: свинина, кровь, внутренности — бери сколько хочешь! Не ходи в лавку, скажи через забор — я сама принесу.
Шэнь не смогла отбиться и набрала в миску немного крови:
— У нас семья небольшая, а муж уехал в Цзянчжоу торговать чаем — столько не съедим.
Сын Ху-нянь очень полюбил Жуко. У него был только младший брат, который ещё на грудном вскармливании, и он никогда не видел сестёр. Глядя на Жуко, он потянулся и стал щипать её за щёчки. Мать несколько раз шлёпнула его, но он не уходил, крутился вокруг и снова тянулся:
— Мам, поменяй мне сестрёнку!
Он показал на люльку в передней и прилип к материнской ноге:
— Брат воняет, а сестра пахнет вкусно!
Ху-нянь тоже мечтала о дочке, но родила двух сыновей. Она прижала Жуко к себе и спросила:
— Будешь моей крестницей? У тётушки всегда полно вкусного!
Шэнь, заложив руки в рукава, улыбнулась:
— Конечно! У меня только одна дочь, боюсь, чтобы её не обижали. Пусть у неё будет крёстная мать и старший брат с младшим.
Она велела Жуко позвать «крёстную маму», а вернувшись домой, принесла красный нагрудник и тигровые туфельки с шапочкой для младшего сына Ху-нянь.
Ху-нянь была не из изящных, таких мелочей её сыновья никогда не носили. Старший сын тут же схватил тигровую шапочку и надел на голову, бегая по двору и звеня бубенцами.
Когда мясник Ху открыл дверь, сын врезался ему в ногу, упал на землю и уже раскрыл рот, чтобы завыть, но отец поднял его и сунул леденец.
Шэнь, увидев, что мужчина вернулся, попрощалась и ушла. Ху-нянь всё ещё держала Жуко на руках и сказала:
— Чаще приходи с ней гулять! Я думала, что судьба не дала мне дочку, а теперь она у меня есть. Шить я не умею, но подарок крёстнице должна дать.
Она вытащила серебряный замочек. Шэнь пыталась отказаться, но Ху-нянь нахмурилась:
— Или зря звала «мамой»?
И настояла, чтобы повесить замочек Жуко на шею.
Проведя столько времени у соседки, Шэнь вернулась домой, но всё равно не могла успокоиться. Она металась по дому, даже Мэйко это заметила и спряталась у себя. Жуко сама играла во дворе, а у Шэнь сердце колотилось так сильно, что несколько глотков холодной воды не помогли. Иголка в руках путалась — носок уже полдня не могла подшить.
Тогда она пошла на кухню, сварила кровь на пару, взяла купленный пару дней назад лотосовый корень, очистила, нарезала и растолкла в ступке до пасты. Затем вылила эту массу в жернов и медленно начала молоть. В посёлке Лошуй все умели делать лотосовый крахмал. Оттого местные девушки были белокожими и нежными: кроме рисовой пудры на лице, они ели лотосовый крахмал и белую рыбу из озера — всё вместе называли «три белизны».
Жуко особенно любила это лакомство. Увидев, что мать мелет, она сразу поняла: будет крахмал! Хотя у них ещё оставался, Шэнь не хотела сидеть без дела. Она крутила жернов, а Жуко бегала следом. Девочка только что съела жареные лепёшки и не голодна, но радостно прыгала за матерью, и маленький колокольчик на серебряном замочке звенел: динь-динь-динь.
Благодаря этой маленькой хлопотунье Шэнь стало легче на душе. Она дважды перетёрла грубую массу, чтобы получить больше и тоньше крахмала, потом вылила жидкую пасту в мешок и опустила в деревянную чашу, чтобы отжать жмых.
Мэйко несколько раз выходила помочь, но Шэнь прогоняла её. Она сама медленно молола, медленно отжимала. Когда стемнело, она наконец выдохнула — день, кажется, закончился.
Вечером Жуко ела тот самый крахмал, о котором мечтала весь день. Шэнь добавила в него сушёные цветы османтуса и нарезанные сухие финики. Девочка сама держала миску и ела ложкой, пока животик не стал круглым.
Шэнь с Мэйко сели за шитьё при свете лампы, а Жуко взяла два разноцветных шнурка и училась завязывать узелки. Получалось криво, но каждый раз она подбегала к матери, чтобы показать. Шэнь хвалила — и девочка, опустив голову, завязывала следующий.
Когда оба шнурка оказались усеяны узелками, Жуко вдруг подняла глаза:
— Папа?
Она склонила голову, недоумевая: ведь отец должен был уже вернуться. Шэнь застыла от этого вопроса, уже собиралась ответить, как вдруг снаружи раздался громкий стук в дверь. Рука её дрогнула, вышивальные пяльцы упали на пол и покатились к порогу.
* * *
У двери стояли два стражника. Шэнь, стараясь сохранить спокойствие, прижала Жуко к себе и спросила:
— Что вам угодно, господа стражники?
Голос её дрожал, и она сама это чувствовала. К счастью, на ней была тёплая одежда, да и ребёнок на руках скрывал дрожь тела.
Она знала, что не в силах сдержать волнение, поэтому прижала голову дочери к своему плечу и, покачивая её, ходила взад-вперёд. Стражники знали, что она — невестка начальника стражи, и не стали пугать её суровым видом, а даже поклонились:
— Дома ли Ван Сылан?
Шэнь нахмурилась:
— Вчера только дежурил, а сегодня с самого утра уехал в Цзянчжоу — угощать обедом того самого владельца чайной лавки, который помогает ему торговать чаем. И передохнуть не дал.
Стражники переглянулись. Старший, скрестив руки, спросил:
— Бывал ли Ван Сылан в компании Чэнь Даэра?
Шэнь понимала: это не скроешь. Даже если стражники не спросят её, они легко узнают у посетителей таверны или служанок. Поэтому не стала отрицать:
— Раньше они действительно водились, но теперь муж торгует чаем в Цзянчжоу, так что порвали связи. Уже полмесяца не пьют вместе.
Это была правда: после того как Ван Сылан услышал новость от шурина в первый день второго месяца, он сходил к Чэнь Даэру один раз, а потом больше не общался. Несколько дней прятался дома, потом съездил в деревню к родственникам и прожил там дней семь-восемь, так что с Чэнь Даэром связи действительно прервались.
Стражники, выслушав, снова поклонились:
— Попросите его, когда вернётся, явиться в уездную яму для допроса.
Они уже собирались уходить, но Шэнь окликнула:
— Из-за чего такой переполох? Подождите! Мэйко, завари сладкий чай!
Она пригласила их в дом. Стражники весь день бегали по нескольким домам, к моменту прихода к Ван Сылану уже изрядно проголодались и хотели пить. Услышав про чай, они остановились.
Обычно они не остались бы у простых людей, но Ван Сылан — сын господина Ван и родственник начальника стражи. В других домах выяснилось, что он лишь перевозил товар, а в остальном не замешан. Значит, вины за ним большой нет. Стражники сели, ожидая горячего чая и еды.
http://bllate.org/book/8612/789636
Готово:
