Сунь Ланьлян всегда отличалась сообразительностью. Сейчас как раз настал сезон шелковичного червя — время, когда все охотно тратят деньги. В их закусочной за последние дни продали уже несколько кувшинов дорогого вина, а закуски, приготовленные Сюймянь, к полудню разлетались как горячие пирожки. Кроме того, они сдавали дом внаём и получали за это прибыль. Разумно было бы сейчас поднакопить побольше: Шэнь Далан тоже получал от клиентов щедрые подачки, а лишние руки в доме — всегда плюс к доходу.
Сюймянь задумалась. У неё самих денег было немного, и вкладывать всё до копейки — не в её характере. Она долго размышляла, но в конце концов лишь покачала головой. Тогда Сунь Ланьлян рассердилась, подтащила табурет и уселась рядом, подбрасывая в печь щепки:
— Тебе же всё равно нужно копить! Взгляни: цена на шёлк за эти годы выросла в разы. У нас дома ткацкий станок стоит ещё с тех пор, как я была маленькой, а сейчас им пользуется моя невестка!
Пока они так и эдак прикидывали свои доходы и расходы, на пороге появилась Пань Ши. Она фыркнула и громко окликнула:
— Сюймянь! Рыба уже пожарена? Не заставляй людей ждать!
Сунь Ланьлян тут же вскочила и отошла в сторону, чтобы почистить арахис. Когда Сюймянь вышла с ланч-боксом, мать схватила её за рукав:
— Что тебе твоя невестка наговорила?
Сюймянь знала характер матери:
— Да просто спросила, как я мариную рыбу.
— Фу! Неужто она собирается отбивать у тебя клиентов?
Сюймянь вздохнула:
— Мама, подумай сама: сколько она зарабатывает на ткацком станке и сколько — на этих закусках?
Пань Ши смутилась. В руках у неё была миска с кашей, а у ног стояла Жуко. Девочка подняла на неё большие глаза, сложив ручки за спиной и молча ожидая еды.
Увидев, какая дочь у неё послушная, Сюймянь нежно погладила её по голове, открыла ланч-бокс и достала шпажку сладких рисовых клёцок с бобовой начинкой. Но Жуко покачала головой и отказалась. Она жадно смотрела на лакомство, но руки держала за спиной и не протягивала их за угощением.
С утра девочка провела день у старухи Чэнь и уже поняла: всё, что мама приносит туда, продаётся за деньги. Каждая тарелка клёцок стоит несколько монет, и если она съест одну шпажку, эту шпажку уже не продашь. Сюймянь решила, что дочке, наверное, вчера переели сладкого — рисовые изделия легко вызывают несварение, — и не стала настаивать. Она вышла из дома, неся ланч-бокс, и по дороге прикидывала: раз уж придётся ставить на огонь сковороду для кошачьей рыбы, можно заодно пожарить и хрустящие рисовые шарики.
Пройдя два-три шага, она оказалась у дома Чэнь. Нинко только что проснулась и, держа в руках шёлковый цветок, ждала, когда бабушка заплетёт ей косички. Увидев Сюймянь, девочка тут же вскочила и начала кружить вокруг неё. Сюймянь дала по шпажке клёцок и Анько, и Нинко — те сразу же принялись уплетать угощение.
Старуха Чэнь как раз открывала деревянные ставни и вывешивала тканый флаг. Сюймянь помогла ей сложить доски, и та протянула ей корзинку:
— Вот тебе вчерашняя увочао. Попробуй, свежая.
Весной на горах вокруг Лошуй росла особая трава — увочао. Её сочные зелёные побеги давали чёрный, душистый сок, которым окрашивали клейкий рис. Готовый рис подавали с сахаром — получалось блюдо с неповторимым ароматом. Сын старухи Чэнь работал в деревне, где следил за шелковичными червями, и каждый год в сезон дикорастущей увочао, особенно в дни Цинминя, они наслаждались этим лакомством пять-шесть дней подряд.
Сюймянь принесла траву домой, выжала сок, приготовила чёрный рис и щедро посыпала его сахаром. Пань Ши обожала сладкое и липкие блюда. Сюймянь уже несла ей миску, когда заметила, что Жуко кружит возле плиты. Девочка увидела мать, засунула палец в рот и с тоской спросила:
— Это продаётся?
Сюймянь сжалось сердце. Только теперь она поняла: утром дочь отказалась от клёцок именно потому, что те приносили доход. Она взяла оставшуюся бобовую начинку, смешала её с чёрным рисом и наполнила целую миску для Жуко.
— Не продаётся, — покачала головой.
Жуко засияла, обнажив два крошечных резца, взяла ложку и с наслаждением отправила в рот полную порцию. Сюймянь едва сдерживала слёзы, как вдруг раздался стук в дверь. На пороге стояла Мэйко. Увидев Шэнь, она сразу расплакалась:
— Сестра, не заставляй меня туда возвращаться! Пусти меня переночевать у тебя под ногами!
* * *
Мэйко убежала из дома, потому что её обидели. Хотя приказ отдал сам Ван Лао-е, на деле распоряжались Чжу Ши и её невестка Су Ши. Чжу Ши внешне держалась любезно: она велела Таоцзе и Баонюй переселиться в одну комнату, чтобы освободить место для Мэйко.
Но Таоцзе, конечно, устроила скандал. Дома её всё баловали: Ван Лао-е закрывал на это глаза, а Чжу Ши, родившая дочь в тридцать лет, боготворила её и ни в чём не отказывала. Теперь же из-за приезда Мэйко её хотели выселить с верхнего этажа и поселить вместе с Баонюй! Таоцзе это совершенно не устраивало.
Девочка была мала, но хитра. За общим столом, когда Мэйко взяла себе еду, Таоцзе пнула её ногой. Тарелка разбилась, бульон облил Мэйко с головы до ног, испортив новое платье. Тонкая ткань промокла насквозь, и даже после замачивания в мыльном растворе цвет поблёк — теперь оно больше не выглядело новым.
Этого оказалось мало. Таоцзе объявила, что Мэйко нельзя трогать ничего в комнате. Кровать, конечно, пришлось оставить — спать-то где-то надо, — но туалетный столик, зеркало и умывальник были строго под запретом. Как только Ван Лао-е уходил, Таоцзе начинала громко стучать медным тазом для умывания, пока Мэйко не выходила из комнаты. От этого стука страдала вся семья.
Мэйко оставалось только бродить по двору. Её постоянно держали под надзором — то Чжу Ши, то Су Ши, то нанятая прислуга. Эта женщина, впрочем, сочувствовала Мэйко и звала её в кухню помочь с овощами, чтобы дать хоть где-то передохнуть.
Раньше Мэйко тоже помогала по дому, а в свободное время рисовала узоры у окна. У неё было целых пять альбомов с эскизами — её самое дорогое сокровище. С тех пор как Сюймянь научила её рисовать контуры и вышивать, она собрала целую коллекцию: там были горы, реки, люди, предметы, а также традиционные мотивы вроде «пяти летучих мышей, несущих удачу» или «гранаты и винограда», которые она могла воспроизвести с закрытыми глазами.
Но однажды Чжу Ши послала её купить масла, и пока Мэйко отсутствовала, её альбомы исчезли. Прислуга сначала мямлила, но потом вздохнула и кивнула в сторону печи.
Мэйко выгребла всю золу — бумага уже превратилась в пепел. Больше она терпеть не могла и бросилась к Сюймянь, решив, что ни за что не вернётся в тот дом.
Солнце пряталось за тучами, и утренняя роса промочила тонкое платье Мэйко. От ветра её знобило. Сюймянь побыстрее переодела её в свою одежду.
Но как её теперь оставить? Сюймянь сама только что устроилась в родительском доме, и взять сестру к себе — просто неприлично. Да и свободной комнаты в доме Шэнь не было: разве что заставить Мэйко спать на полу у её ног?
Пань Ши с тех пор, как Чжу Ши забрала приданое Сюймянь, ненавидела её всеми фибрами души. Узнав, что произошло, она тут же принялась плеваться:
— Бедняжка, сирота без матери! Твоя покойная мама наверняка рвётся из ада, чтобы вырвать кишки этой стерве и растерзать её!
От этих слов Мэйко не выдержала и, закрыв лицо руками, зарыдала. Сюймянь поскорее увела её в свою комнату, поставила перед ней жареную рыбу и клёцки. Они молчали, но Сюймянь видела, как Мэйко медленно пережёвывает еду. Она налила ей ещё одну миску каши.
За несколько дней лицо девочки осунулось. В доме Сюймянь она никогда не знала такого унижения. Теперь она поняла, что сестра относится к ней по-настоящему хорошо, и, вытирая слёзы, крепко вцепилась в её рукав, не желая уходить.
Но где же Мэйко жить? В доме Шэнь для неё не было места. Пока они ломали голову, в дверь постучала Чжу Ши. Она вела за руку Баонюй и несла коробку с пирожными.
— Матушка, — сказала она, входя и улыбаясь, — давненько не виделись! Как ваше здоровье?
Пань Ши косо глянула на неё и нехотя растянула губы в усмешке:
— Это мне следует спросить! Редкая честь — ваша благородная стопа ступила на нашу скромную землю. Не зря же с утра ворона на ветке каркала!
Чжу Ши никогда раньше не переступала порог дома Шэнь. Все свадебные договорённости велись через сваху. Она не сумела повлиять на брак Ван Сыланя и не понимала, откуда он взял такую жену, как Сюймянь. Обычно Ван Лао-е во всём слушался её, но в тот раз лишь махнул рукой и велел готовить приданое, даже сваху нашёл сам. Чжу Ши так и не смогла вмешаться.
Сюймянь пришла в дом Ван с младшей сестрой, и хотя Ван Лао-е никогда прямо не хвалил её, Чжу Ши прекрасно понимала его намёки. Каждый праздник он заботился о том, чтобы семья сына получила подарки: полбарана, десяток цзинь мяса, да и в обычные дни регулярно присылал всякие мелочи.
На этот раз Чжу Ши сама подстрекала Таоцзе к скандалу. Она не собиралась допускать в дом ни одну из прежних жён сына. Мэйко казалась ей глуповатой и послушной — такой легко манипулировать, да и жаловаться она не станет. Но кто бы мог подумать, что девчонка осмелится сбежать!
Если Сюймянь пожалуется Ван Лао-е, Чжу Ши будет нелегко. С тех пор как с Ван Сыланем случилась беда, Ван Лао-е не смотрел на неё добрым глазом. Её невестка Су Ши, дура в душе, думала, что раз Ван Сылань попал в немилость, то отец передаст наследство старшему сыну. Глупая! Пусть сын и провинился, он всё равно его кровное дитя. Ван Лао-е молчал, но сердцем тянулся к родному сыну. Старший сын хоть и был почтительным, но отец так и не устроил ему хорошее место.
Чжу Ши знала, что Пань Ши не станет с ней церемониться, но пришла именно за тем, чтобы увести Мэйко. В этом городке девочке больше некуда было идти, кроме как к сестре или к Сюймянь.
Гуйнянь уехала в деревню, Цзи Эрлань до сих пор не мог попасть в дом тестя и, поняв, что рассердил Ван Лао-е, взял отпуск и отправился в родную деревню под Паньшуй за подмогой.
У Цзиньнянь дома и повернуться негде — мать и сын живут в одной комнате, разделённой лишь тонкой перегородкой. Мэйко туда точно не пойдёт. Значит, оставалась только Сюймянь.
Чжу Ши прищурилась и улыбнулась:
— Мэйко ведь выросла в доме Сыланя. Пропала на два дня — так соскучились! Я бегала за ней, да так и не догнала.
Она обошла всё молчанием, будто пришла просто в гости.
Мэйко спряталась в комнате и не выходила. Баонюй тем временем отправилась искать Жуко. Та однажды толкнула её, и Су Ши разнесла слух, что Баонюй потеряла зуб. С тех пор девочка считала, что Жуко её обидела. Увидев, что та держит в руках цветные карточки, Баонюй потянулась их отобрать.
Но рядом с Жуко сидела кузина Янько. Против двух пар рук у Баонюй не было шансов. Она ослабила хватку и упала на спину. Раздался пронзительный плач.
Чжу Ши ещё не успела разозлиться, как Пань Ши подхватила девочку на руки. Янько поняла, что натворила, и потянула сестру к себе в комнату. Пань Ши сунула Баонюй шпажку сладких клёцок, но та, не унимаясь, швырнула угощение на пол. Белые рисовые шарики покрылись пылью.
— Ой-ой-ой! — завопила Пань Ши громче самой Баонюй. — Такое расточительство — молнию небесную на тебя навлечёшь!
Она передала девочку Чжу Ши:
— Не обессудь, матушка. Дети дерутся — обычное дело. Но твоя дочь слишком вспыльчива.
Сюймянь уже передала матери все жалобы Су Ши, и теперь Пань Ши возвращала их сполна. Чжу Ши поперхнулась от злости, бросила взгляд на обе комнаты, прочистила горло и сказала:
— Пусть Мэйко поиграет ещё немного, а потом пусть идёт домой.
И, не оглядываясь, ушла. Пань Ши тут же зашептала вслед:
— Гнилая насквозь, подлый червь! Пусть тебя Ян-ван разрежет пополам!
Она плюнула три раза на то место, где только что стояла Чжу Ши, закатила глаза и вошла в комнату Сюймянь. Погладив Мэйко по руке, она успокоила:
— Не бойся, не плачь. Ночью я сама отведу тебя домой.
Жуко вышла из укрытия, лишь убедившись, что Баонюй ушла. Она стояла, держась за косяк, и с испугом смотрела большими глазами — ведь это она толкнула девочку. Сунь Ланьлян вышла из комнаты, обняла обеих девочек и погладила Жуко по ручке:
— Пойдёмте со мной есть пирожные.
Янько и Жуко, ещё дрожа от страха, сели рядом и стали поочерёдно угощать друг друга. Янько раньше не нравилась Пань Ши, и, видя, как та балует Жуко, часто ревновала. Но теперь, когда она по-настоящему стала старшей сестрой, стала заботиться о кузине как о младшей, даже вытерла ей рот платком от крошек.
Пока дети ели, взрослые совещались. Мэйко нельзя оставлять в доме Шэнь — это вызовет пересуды. Но и возвращаться в дом Ван она не хочет: там все смотрят на неё, как на воровку. Таоцзе даже повесила на свой шкаф огромный замок, и Мэйко приходится оставлять сменную одежду прямо в коридоре.
Пань Ши, хоть и была жадной до мелочей, душой была доброй. Услышав всё это, она заплакала вместе с Мэйко и даже забросила дела. Сюймянь и Сунь Ланьлян переглянулись, оставили Мэйко на попечение Пань Ши и вышли. Сунь Ланьлян повязала платок и отправилась в снятый дом: скоро начнётся сезон шелковичного червя, яйца уже разложены, осталось только дождаться окончания дождей, чтобы личинки начали есть тутовые листья.
Пань Ши оставила Мэйко обедать, а сама, прикинув, что Ван Лао-е уже вернулся с работы, собрала несколько домашних закусок, зашла в закусочную старухи Чэнь за кувшином вина и повела Мэйко к южным воротам. По дороге она успокаивала:
— Не бойся. Там я сама поговорю с твоим свёкром. Ты только опусти голову и молчи.
http://bllate.org/book/8612/789644
Готово:
