Но Гао Далан был отнюдь не из тех, кто бережёт семейный покой. Денег у него катастрофически не хватало, а знакомства и связи — никуда не делись: снова ушло свыше десяти лянов серебра. Из ста с лишним лянов почти половина испарилась, и пришлось закупать товар второго сорта. Чжэн Ши тут же ухватилась за эту слабину и принялась топтать его без пощады.
На сей раз даже старик Гао не мог встать на сторону старшего сына и при всей семье сделал ему пару замечаний. Лилян держала на руках Цзюнько, ей было невыносимо неловко, и она тайком ущипнула мальчика. Тот как раз клевал носом, но, получив укол, раскрыл рот и заревел. Старуха Гао поспешно взяла внука и принялась похлопывать и убаюкивать его.
Чжэн Ши, держа за руку Янко, была вне себя от ярости. У неё тоже родился сын — всего лишь на полгода позже. Старуха Гао всё твердила, что Цзюнько — ребёнок с счастливой судьбой, вот и привезла младшего внука сюда. Но всё внимание доставалось старшей ветви, а младшая вынуждена была довольствоваться лишь тем, что выделялось из общего семейного фонда. Одинаковые сыновья, одинаковые внуки — но старшая ветвь получала всё как первородная, а младшая — лишь остатки похлёбки.
Чжэн Ши не скупилась на кислые замечания, и по дому Гао поползли слухи, будто Лилян тайком поддерживает деньгами свою родную семью. Пересказывали это так убедительно, будто сами всё видели. Даже Гао Далан пришёл и спросил её, не отдала ли она свои припрятанные сбережения родне.
Именно вовремя пришедшие деньги от Ван Лао-е спасли положение. Как только Сюймянь пришла, Гао Юйпин и Чжэн Ши уже выглядывали из-за двери. Лилян их не останавливала и с громким «донг!» швырнула на стол кошелёк, который вернула ей Сюймянь.
Она действительно использовала свои тайные сбережения, чтобы покрыть убытки, и теперь эти деньги как раз восполнили недостачу. Сюймянь взяла сестру за руку:
— Тебе, бедняжке, пришлось нелегко. У меня ещё есть десять лянов, я постараюсь вернуть тебе.
☆ ☆ ☆
Сюймянь вернулась домой и сразу задумалась о деньгах. У неё набралось около девяти лянов, но эти деньги были их с дочерью единственной опорой. Если отдать их Лилян, как они проживут целый год?
Погружённая в размышления, она не заметила, как Сунь Ланьлян постучалась в дверь с платьем Жуко:
— Сестрёнка дома? Платье готово, взгляни, не нужно ли что подправить.
Жуко примерила платье — длина в самый раз. Сунь Ланьлян подняла подол и показала Сюймянь:
— Здесь я сделала складку, чтобы, когда она подрастёт, можно было выпустить ещё на дюйм. Этого платья хватит на два-три года.
Сунь Ланьлян пришла не только по делу шитья — у неё самой была просьба. Вместе с Шэнь Даланом они собирались уехать на сорок дней смотреть за шелковичными червями: только через сорок дней черви пройдут четвёртую линьку и начнут плести коконы. На всё это время им нужно было найти, с кем оставить Янько. Раньше девочку отдавали Пань Ши, но Сунь Ланьлян никак не могла доверить ребёнка свекрови. Узнав, что Сюймянь приехала, она сразу решила — вот и решение, и теперь говорила об этом без тени сомнения.
— Сестра, тебе предстоит столько хлопот с червями, зачем же так спешить с платьем? Не надорвись, — сказала Сюймянь, аккуратно сложив платье и положив его на кровать. Потом она взяла Жуко на руки: — Поблагодари тётю.
Жуко сложила ладошки, будто кланялась на Новый год, и начала качать ими вверх-вниз:
— Спасибо, тётя!
Сунь Ланьлян погладила девочку по голове и из рукава достала две ленты в тон платью. Из остатков ткани она обтянула бамбуковые прутики, сделав цветы. Шэнь Далан согнул прутики, а она обтянула их тканью — одинаковые для обеих сестёр.
Она усадила Жуко и заплела ей по цветку с каждой стороны:
— Наша Жуко просто красавица! У твоей сестры тоже есть, она уже надела и любуется в зеркало.
Жуко осторожно наклонила голову и кончиками пальцев коснулась цветков на волосах. Её большие глаза тут же засияли, и, зажав губы в улыбке, она прошептала:
— К сестре!
Шэнь улыбнулась, глядя на дочку, и махнула рукой, отпуская её.
Только тогда Сунь Ланьлян объяснила свою просьбу:
— Маменька в возрасте, ей и одного ребёнка трудно присматривать, а за двумя — люди скажут, что мы непочтительны. Подумала, не возьмёшь ли ты на время Янько? На сорок дней нас не будет, а с Жуко ей не будет скучно и не придётся искать нас.
В прошлом году, когда они уехали смотреть за червями, Пань Ши уже на полпути привела Янько обратно, громко стуча в дверь. Все, кто сидел в доме с червями, смотрели на неё с укором: черви — существо нежное, даже дыма и огня нельзя допускать. Сорок дней подряд — холодные очаги, холодные котлы, вся улица замирает, все двери наглухо закрыты, друзья и родственники стараются не приходить в это время.
Нельзя, конечно, винить только Пань Ши: ей приходилось заботиться о Янько и одновременно заниматься домашними делами, ходить по улицам с корзинкой цветов на продажу. Маленькая Янько не могла всё это время следовать за ней, вот и плакала, требуя родную мать. Пань Ши уговаривала её, давала еду и цветы, но девочка никогда не была с ней близка — несколько дней ещё можно, но сорок — никак.
Шэнь Далану и Сунь Ланьлян пришлось по очереди возвращаться домой: один день один присматривал за ребёнком, другой — другой. Но как только они появлялись дома, Пань Ши тут же заставляла их топить печь и готовить. Оттого, кто смотрел за червями, после возвращения выглядел хуже других — худой, измученный. Всем было тяжело, поэтому они и решили попросить Сюймянь присмотреть за ребёнком.
Сюймянь сразу согласилась:
— Что ты, сестра, говоришь такие чужие слова! Мне и так нелегко выбраться домой, а присмотреть за ребёнком — разве это трудно? Янько такая тихая, буду держать её рядом с Жуко.
Сунь Ланьлян не переставала благодарить и тут же пошла в комнату, чтобы привести обеих девочек. Она объяснила Янько, что пока мамы не будет, она будет спать вместе с сестрой. Янько надула губы и нахмурилась, но Жуко подошла, взяла её за ручку и, наклонив голову, стала весело хихикать, пока не рассмешила сестру.
Сюймянь тоже задумалась: брат и сноха так хорошо к ней относятся — надо отплатить добром. Она погладила Янько по голове:
— Твоя мама ведь недалеко уезжает. Давай мы каждый день будем носить им еду?
Раньше этим занималась Пань Ши. Она привыкла экономить, и в блюдах, которые она носила, хоть и был «мясной» компонент, но это были лишь улитки да креветки, обжаренные вместе с овощами на масле — и всё это считалось «мясным» блюдом. На такой еде невозможно было выдержать бессонные ночи у червей.
Черви после линьки требуют листьев, им нельзя ни замерзнуть, ни перегреться. Сутки делятся на четыре части: утро и вечер — как весна и осень, полдень — как жаркое лето, а полночь — как лютая зима. Всё это требует постоянного присмотра, и спать приходится короткими отрезками. Без полноценной еды просто не выжить.
Шэнь Далану пришлось самому тратить деньги, покупая еду на улице и быстро уплетая её, лишь бы насытиться. Теперь же, когда Сюймянь вызвалась готовить и носить еду, это было как нельзя кстати. Сунь Ланьлян наконец успокоилась и пошла собирать вещи.
В первый же день отъезда Шэнь рано поднялась и сварила кашу, добавив в неё овощи и мясо улиток. Такая еда не насыщает, если есть отдельно, но в каше получается невероятно вкусно. Жуко и Янько съели по миске, капнули в кашу несколько капель ароматного масла и добавили хрустящую жареную кошачью рыбу. Целый таз еды унёсли, и вернули его совершенно пустым.
Сунь Ланьлян выглядела бодрой и вынесла Сюймянь еду в коробке. Каша была густая, совсем не такая водянистая, как у других, где еле-еле найдёшь несколько зёрен риса. Тут и мясо, и овощи, и жареная рыба на гарнир. Шэнь Далан съел три миски подряд. Другие семьи, увидев это, тоже попросили по миске. После еды они вытерли рты и тут же заговорили о том, чтобы впредь есть вместе, скидываясь по деньгам.
Это стало неожиданной удачей. Сюймянь теперь не упускала ни единой возможности заработать. Она кивнула, и Сунь Ланьлян тут же вернулась в дом и через мгновение вынесла свёрток в синей ткани. Во дворе жили четыре семьи, всего восемь человек, включая Шэнь Далана и Сунь Ланьлян. Каждая семья внесла по пять цяней серебра на сорок дней еды.
Сюймянь никак не хотела брать деньги от Шэнь Далана:
— Как можно брать деньги? Если бы не ты, сестра, у меня и этого заработка не было бы.
Вернувшись домой, она тщательно составила меню: раз взяла деньги — нельзя кормить плохо, лишь бы не повторялось одно и то же.
Она зашла в мясную лавку Сюй и попросила свиную трубчатую кость — вещь, которую обычно никто не брал. Дома она расколола кость и варила её в бульоне весь день. Свиные потроха замочила в солёной воде, потом засолила. Свиные кишки отлично подходили и к рису, и к лапше — и были очень аппетитны.
Зная, что на той улице все заняты червями, Сюймянь проявила смекалку. Она одолжила тележку у старухи Чэнь — там всё было готово: печка на колёсах, дрова, котёл. Запалив огонь, можно было сразу варить лапшу.
На одну порцию кишок уходило полщепотки дров. Пань Ши не удержалась и пробурчала что-то себе под нос. Но когда Сюймянь выкатила тележку и начала толкать её к улице шелководов, Пань Ши не вынесла вида, как дочь мучается, и тоже пошла помогать. По дороге они встретили племянника Пань Ши и тут же позвали Пэнко помочь катить тележку. Довезя до места, Сюймянь угостила его миской лапши и дала несколько монет, договорившись, что завтра он снова придёт помочь.
Как только запах разнёсся по улице, все вышли покупать лапшу. Сюймянь заняла место прямо у входа в дом, снятый Шэнь Даланом. Менее чем за полчаса вся нарезанная лапша разошлась. Люди даже приносили свои миски, прося добавить немного бульона, чтобы потом заправить им рис.
Готовить еду для шелководов оказалось выгодным делом, но с ростом числа клиентов стало тяжело справляться. Вернувшись домой, Сюймянь постелила на кровать синюю ткань и высыпала на неё все деньги из шкатулки. За исключением семьи Шэнь Далана, все остальные платили мелочью, без крупных монет.
Она нанизала мелкие монетки на верёвку и пересчитала их несколько раз. Оказалось, что за один день на продаже лапши она заработала более четырёхсот монет — продала тридцать с лишним порций, а кишки с бульоном разошлись полностью.
Теперь она окончательно отложила вышивку в сторону. Раз уж это дело приносит доход, на следующий день Сюймянь снова отправилась на улицу. На этот раз она не пустила Пань Ши за дверь: старик Шэнь был таким человеком, что даже упавшую бутылку масла не поднимет. Дома он сидел, словно бессмертный, развалясь в кресле, болтая ногами в стоптанных туфлях и помахивая веером. Если обе уйдут, кто присмотрит за детьми?
В первый день Пань Ши получила деньги и, хоть и была недовольна, всё же осталась дома. Она взяла нитки, купленные Сюймянь, и занялась вышивкой. Жуко и Янько сидели в комнате и играли с фарфоровыми куклами. Вскоре старуха Чэнь привела Нинко и попросила Пань Ши присмотреть за ней: сама она собиралась с Анько в деревню, чтобы отвезти сыну и невестке домашнюю одежду.
По воде путь был быстрый: утром уехала — вечером вернулась. Старуха Чэнь погладила Нинко по голове:
— Сегодня она будет обедать у Жуко.
Она принесла корзинку пирожков с мясом — начинку помогала делать Сюймянь. Старуха Чэнь знала, что Сюймянь каждый день ездит на улицу шелководов, и, неся корзинку, похвалила её:
— Ты счастливица: у тебя такая трудолюбивая дочь! Сюймянь настоящая находка — даже обычный мужчина не заработал бы столько. Как насчёт поехать со мной на гору Наньшань на летнее солнцестояние?
Жители посёлка Лошуй жили богаче, чем в других местах, и охотно тратили деньги на еду. Большинство магазинов на торговых улицах, кроме лавок с товарами и одеждой, были именно едальнями и постоялыми дворами, где продавали изысканные вина и разнообразные блюда.
Кроме праздников, в посёлке два раза в году можно было хорошо заработать: на Цинмин и на летнее солнцестояние. Во время Цинмина на горе Наньшань собирались студенты у древней башни, где, по преданию, учился мудрец. Они пили вино, обращаясь к луне и ветру, сочиняли пару строк стихов и пару пар куплетов.
Среди них всегда находился тот, кто оплачивал всё: вино, фрукты, закуски. Такие люди дорожили репутацией и лицом. Их семьи были богаты, и после нескольких лестных слов они и вправду начинали верить, что сами — новые Ли Бо и Ду Фу, и тратили серебро, как воду.
А на летнее солнцестояние богатые семьи из Цзянчжоуфу приезжали отдыхать на гору Наньшань. Они привозили слуг и прислугу, экипажи и лошадей, и заселялись в свои виллы на склоне горы. Торговцы и разносчики в это время грузили на лодки рис, муку, масло, овощи, рыбу и мясо и везли всё это к подножию горы, где на площадках и каменных плитах устраивали базар. Слуги и служанки из богатых домов обязательно спускались за покупками.
Каждый год семьи, занимающиеся шелководством, везли на гору Наньшань цветные шёлковые отрезы. Мелкие семьи накапливали по одному отрезу за раз, в отличие от крупных, которые за один сезон производили более двадцати отрезов и продавали их через посредников. Те же, кто собирал по одному отрезу, надеялись продать их дороже прямо на горе.
Хотя семья старухи Чэнь уже разбогатела, она не хотела отказываться от этого промысла. Каждый раз она оставляла пять-шесть лучших отрезов шёлка, чтобы лично показать их богатым покупателям, договориться о цене и только потом продавать. Во-первых, ей не нужны были эти деньги, а во-вторых, у неё была та же привычка, что и у Пань Ши — она любила шум и суету, с восторгом наблюдала за роскошью знати из Цзянчжоуфу и потом ещё долго рассказывала об этом подругам.
Пань Ши давно мечтала поехать туда, но домашнего шёлка они пока накопили мало — всего три с лишним отреза за год. Решила она: раз уж есть шанс поехать с Чэнь, почему бы не попытать удачу? У семьи Чэнь для удобства даже лодка была — обычно они сдавали её рыбакам и тем, кто собирал лотосы, а в сезон шелководства забирали обратно.
Они договорились, и старуха Чэнь радостно ушла. Пань Ши отвела Нинко в комнату, чтобы три девочки играли вместе. Янько была старшей и сразу взяла под контроль двух младших: велела Жуко протереть кукле лицо платком, а другой — погладить фарфоровую собачку.
Девочки весело играли, как вдруг в дверь ворвался кто-то. Дверь была не заперта, и человек сразу закричал:
— Лодка Ван Сыланя потонула!
Жуко так испугалась, что уронила фарфоровую куклу. Та ударилась об пол и разлетелась на осколки — голова и туловище разделились навсегда.
☆ ☆ ☆
Ван Сылань сел на торговое судно, но по пути на них напали речные бандиты.
http://bllate.org/book/8612/789646
Готово:
