Госпожа У обрадовалась её внимательности. Служанка выбрала по одному лакомству каждого вида и разложила на блюдечке для сладостей. Жуко взяла мятное — от первого укуса по языку разлилась прохлада, а бобовая паста оказалась удивительно неприторной. Обернувшись к молодому господину Сюй, она сказала:
— Лучше захватить с собой порцию домой. Выбери те, в которых нет свиного жира, и отдай кузену.
Молодой господин Сюй сидел чуть ниже по иерархии. Он видел, как Жуко вошла и сразу направилась к госпоже У, а теперь её взгляд устремился на жареные чигоу. Прикрыв рот кулаком, он прокашлялся.
Жуко услышала этот звук и наконец обернулась:
— А?! — воскликнула она, подпрыгивая и бегом подскакивая к нему. Обеими ручонками она уперлась ему в колени: — Это ты!
Служанка рядом уже собралась было её отчитать, но неожиданно молодой господин Сюй кивнул и, раскрыв руки, поднял девочку к себе на колени.
Пань Ши и Юймянь переглянулись — они не знали, как реагировать. По правилам так нельзя, но ведь молодому господину Сюй всего двенадцать–тринадцать лет, а Жуко — крошка, так что, наверное, ничего страшного.
Госпожа У думала иначе. Молодой господин Сюй, рождённый в семье Сюй, был крайне замкнутым. Он даже с собственным отцом не был близок, никогда не шутил со служанками, а после ухода своей кормилицы в его покоях остались одни мужчины. Он не смотрел ни на одну девочку и даже на служанок не бросал взгляда. Поэтому, увидев, как он берёт на руки Жуко и даже угощает её конфетой, госпожа У искренне удивилась.
Но тут же улыбнулась. Она сравнивала его со своим сыном Лигэ’эром, забыв, что между ними почти шесть лет разницы. Возможно, ему просто нравится общаться со сверстниками или даже младшими детьми. С тех пор как умерла его мать, он ни разу не улыбнулся. Неужели эта малышка ему пришлась по душе? Надо будет приказать управляющей купить пару мальчиков-слуг, чтобы он мог с ними играть. Так день за днём учиться — даже железного человека вымотаешь.
Определившись с решением, она бросила взгляд на свою служанку. Та изначально хотела вмешаться — какая-то деревенская девчонка ведёт себя так бесцеремонно! — но, заметив необычно хорошее настроение молодого господина, проглотила слова и отошла в сторону. Другая служанка оказалась сообразительнее: она подала Жуко блюдечко с кристаллами мяты и снежной сахарной пудрой.
Жуко такого никогда не пробовала. Госпожа У, видя, что племянник явно расположен к девочке, добавила:
— У нас ещё есть коробка с лунцюйтанем. Достаньте и её для неё. Посмотрите, какая прелесть!
— А ты почему не ешь свиной жир? Он же такой вкусный! — болтала Жуко, усевшись поудобнее. Она была в том возрасте, когда язык не держится за зубами, и начала напевать детскую песенку, загибая пальчики: — Свиной жир, сахарная пудра, всё перемешать — сладко и вкусно!
— Я не могу есть свиной жир. Я в трауре, — серьёзно объяснил ей молодой господин Сюй.
Госпожа У и новоиспечённая невестка Люй Ши переглянулись в изумлении. Никто раньше не видел, чтобы он так вежливо разговаривал с ребёнком. Да и вообще — разве они могут понять друг друга? Разница в возрасте слишком велика.
Но Жуко кивнула:
— Ага! А чайное масло ты ешь? Лапша на чайном масле тоже вкусная! В животе у меня столько всего про еду! Ещё есть жареная пшеничная мука на чайном масле — тоже вкусно, но если много съесть, живот заболит. Мама не разрешает.
И она залепетала без умолку, словно маленький голубок.
Молодой господин Сюй, к удивлению всех, выслушал её с терпением и даже ответил:
— Лапшу на чайном масле я пробовал, а жареную пшеничную муку — нет. Она сладкая или солёная?
Все в комнате переглянулись. Пань Ши не знала, стоит ли забирать Жуко:
— Она ведь тяжёлая, не стоит утруждать молодого господина. Дайте-ка я её возьму.
— Есть и сладкая, и солёная, — отозвалась Жуко, уютно устроившись и не собираясь двигаться. — Обе вкусные!
Молодой господин Сюй махнул рукой:
— Ничего, пусть сидит.
Жуко теперь была гораздо легче, чем в прошлый раз, когда он видел её в переулке Далиучжи. Её круглое личико стало чуть острее, но глаза по-прежнему сияли, как чёрные жемчужины.
А Жуко уже перешла к рассказам про Дабая:
— Дабай располнел и теперь злится! Он сам любит есть и стал таким круглым-круглым, что не может запрыгнуть на карниз. А Сяобай самый шаловливый — всё дразнит Дабая. Дабай — папа, но он его не ругает.
У той семьи, где Дабай спарился с кошкой, родился целый выводок котят. Хозяева оставили себе всех с разноцветными глазами, как у Дабая, а одного, похожего на мать, — беленького — подарили семье Шэнь. Теперь Сяобай спит с Дабаем на одном одеяльце.
Маленькие котята — самые непоседы. Увидят пустую личинку цикады — и полчаса с ней играют, катая по полу шарик, кувыркаясь и кружась вокруг собственного хвоста, пока не упадут на спину, раскинув белый пушистый животик. Но через минуту снова вскакивают и начинают шалить. Чаще всего дразнят Дабая: тянут за усы, кусают за уши. Дабай даже глазом не ведёт, будто не замечает. Лишь когда совсем достанут, лениво шлёпнет лапой. Сяобай отлетает в сторону, трясёт головой и тут же бежит ловить бабочку.
Молодому господину Сюй было интересно слушать:
— Котята такие забавные? Мне тоже хочется завести одного.
Жуко держала лунцюйтань двумя пальчиками. Этот леденец легко крошился — стоит надавить чуть сильнее, и сахарная пудра посыплется на одежду. Она уже разломала один, а теперь осторожно, будто изящная дама, поднесла конфету ко рту и аккуратно откусила.
Молодой господин Сюй даже подставил ей платок, чтобы поймать крошки. Служанка хотела было забрать его, но не посмела и лишь вопросительно посмотрела на госпожу У. Жуко была похожа на румяный пирожок: чёрные бровки, алые губки. Высунув язычок, она лизнула конфету, как кошечка. Молодой господин Сюй улыбнулся и, заметив на её брови маленькую ямочку, потрогал её пальцем:
— Что это такое?
Жуко нахмурилась и надула губки:
— Водяная болячка.
Тут же сама замотала головой и прикрыла бровь ладошкой:
— Бабушка говорит, теперь я некрасивая.
— Дай посмотрю, — сказал молодой господин Сюй, осторожно отведя её руку и приблизившись. Это была едва заметная впадинка. Он нажал на неё пальцем и сказал: — Надо нажать и подуть — и всё пройдёт.
И правда, он дунул на её бровь.
Госпожа У поняла, что так дальше продолжаться не должно, и подала знак служанке:
— В саду цветы так прекрасно расцвели. Не хотите погулять?
Жуко тут же подняла голову, её глазки засияли, и она энергично закивала.
Раз госпожа У заговорила, молодой господин Сюй больше не возражал. Служанка взяла Жуко на руки и повела её гулять по саду. А госпожа У осталась в цветочной гостиной беседовать с Пань Ши и Юймянь. Она не понимала, почему её племянник так привязался к этой девочке. Когда он ушёл заниматься, она сказала:
— Бедняжка… У него ведь тоже была сестрёнка. Если бы она выжила, сейчас была бы такого же возраста.
Так она мягко перевела разговор на другую тему. Уходя, госпожа У велела подать подарочный ящик с домашними сладостями и отдельно — воротничок для Жуко. Пань Ши снова благодарила:
— Мы ведь пришли с благодарственным даром, как же можно ещё что-то брать?
— Это знак симпатии. Да и стоит ли это чего-то? Пусть девочка играется, — ответила госпожа У, хотя в голосе её чувствовалась усталость.
Пань Ши взяла Юймянь за руку и попрощалась. Служанка как раз вела Жуко обратно, но по пути они встретили Пань Ши, которая снова зашла с девочкой к госпоже У, чтобы поблагодарить.
Госпожа У заметила странное выражение лица служанки и вопросительно приподняла бровь:
— Что случилось?
Та замялась:
— Молодой господин… только что гулял с девочкой во дворе. Вернулся лишь перед самым прощанием.
Оказывается, молодой господин Сюй всё это время носил Жуко на руках, рвал для неё цветы, показывал травы и даже с помощью бамбуковой палки снял с пруда последнюю большую лилию — ту самую, что собирались оставить госпоже У для вазы.
Госпожа У изумилась. Даже Люй Ши нашла это странным:
— Не знала, что кузен так любит детей.
* * *
Пань Ши несла Жуко домой и всю дорогу удивлялась вместе с Юймянь:
— Ну и богатый молодой господин! Прямо как нянька с ребёнком возится. Неужели от учёбы голову потерял?
— Госпожа У же сказала, что у молодого господина Сюй была сестрёнка, но она умерла в младенчестве. Наверное, поэтому он так привязался к нашей Жуко.
Жуко устала и уснула на руках у Юймянь.
Ветерок с пруда нес прохладу. Юймянь погладила девочку по голове и накрыла её одеждой:
— Наша Жуко и вправду очаровательна. Вот и приглянулась знатному юноше. Видно, судьба такая — ведь именно его семья спасла её тогда.
Пань Ши поспешила прочитать молитву и прикинула:
— Через несколько дней уже пятнадцатое. Схожу с ней в храм Гуаньинь помолиться. Это уж точно милость Бодхисаттвы.
Как только они покинули дом У, госпожа У к обеду вызвала племянника:
— Завтра пришлют торговца слугами. Купим тебе пару мальчиков — пусть будут тебе товарищами. В твоих покоях одни взрослые, а с ребёнком ведь веселее.
Покойная госпожа У была строгой матерью. Зная, какой беспутный отец у сына, она с детства не позволяла ему долго общаться со служанками, боясь, что он станет таким же развратником. Любую горничную, которая хоть немного кокетничала или старалась выделиться, она немедленно прогоняла.
Поэтому вокруг сына всегда были только двое: дядя Ли и кормилица Чжань. Даже с кормилицей она не разрешала ему долго возиться, опасаясь, что характер станет слишком мягким, не по-мужски. Когда мальчику исполнилось семь–восемь лет, кормилицу отпустили домой. Все, кто остался рядом с ним, были тщательно отобраны — малейший намёк на кокетство госпожа У не терпела.
В результате мальчик вырос слишком серьёзным. Ещё юношей он был образцом благопристойности: в доме Сюй он ни на шаг не отклонялся от правил. Всё у него было в порядке, но даже так он не нравился старухе Сюй. К счастью, в доме Сюй существовал обычай: в десять лет мальчиков переводили из женских покоев во внешние, где они занимались учёбой.
Молодой господин Сюй наконец вырвался на свободу — ему не нужно было больше торчать в обществе женщин, которых он находил утомительными. В отличие от двоюродных братьев, он не мог последовать за отцом на службу.
От развратного отца родился чрезвычайно скромный сын. Несмотря на юный возраст, он никогда не заигрывал с горничными в покоях старухи Сюй, не называл их «сёстрами» и не дарил украшений, как это делали другие юноши. Те, в свою очередь, видя его всегда суровое лицо, не осмеливались к нему приближаться и, естественно, не говорили о нём ничего хорошего перед старухой.
Другие молодые господа, придя в покои старшей ветви, без умолку звали служанок «сёстрами», снимали с себя украшения и раздавали направо и налево. А он уходил таким же, каким пришёл. Даже наборы подарков, которые госпожа У специально заказала для раздачи, так и оставались при нём.
Госпожа У иногда жаловалась, что сын слишком наивен, но потом махала рукой: лучше уж так, чем быть таким же развратником, как третий господин Сюй. От его «обаяния» и «чуткости» к женщинам у неё кровь кипела, и она не раз жаловалась на него снохе.
Поэтому сейчас, увидев, что племянник вовсе не такой, каким его описывали, госпожа У и удивилась.
Она даже поддразнила его:
— Эта девочка тебе так нравится, что не можешь от неё оторваться? Если бы она была постарше, ты бы её, наверное, забрал себе в жёны. А такая крошка — разве что нарисовать и повесить на стену.
Молодой господин Сюй понял, что «забрать себе» означает взять в жёны. Госпожа У упомянула его траур, чтобы сгладить неловкость, но он лишь улыбнулся, засунув руки в рукава:
— Она очень забавная, прямо как кошка или собачка.
Он не мог объяснить свои чувства, поэтому просто отшучивался. Потом добавил:
— Я сейчас в трауре. Не время думать о развлечениях и покупать себе прислугу. Не стоит утруждать вас, тётушка.
Госпожа У постучала пальцем по его лбу:
— Это же благородная девочка из хорошей семьи! Посмотри на её одежду — разве я допустила бы тебя к какой-нибудь грязнуле? А ты называешь её кошкой! Детские речи…
Подумав, она кивнула:
— Ладно, подождём хотя бы сто дней. А теперь садись, подают обед.
Люй Ши стояла за спиной госпожи У и разливала блюда. На столе царила чёткая система: перед госпожой У стояли фрикадельки из рыбы и мяса, тофу, приготовленный на пару с ветчиной. Люй Ши аккуратно убрала всю ветчину и подала ей только тофу.
Перед молодым господином Сюй же были только постные блюда без капли животного жира. Он сам брал палочками еду и, прожевав кусочек, спросил у слуг:
— А эту жареную пшеничную муку на чайном масле можно приготовить дома?
Люй Ши не удержалась и фыркнула. Слуги и служанки, привезённые из Цзиньлинга, понятия не имели, что это за блюдо. Госпожа У редко слышала, чтобы племянник просил что-то конкретное, и тут же послала человека спросить. Оказалось, несколько смотрителей усадьбы были родом из посёлка Лошуй.
Старый садовник засмеялся:
— Это просто пшеничная мука, обжаренная на чайном масле. Очень ароматная и лёгкая. Продают на ярмарках. Если готовить по-особому, добавляют кунжут, грецкие орехи — тогда её можно есть сухой или разводить горячей водой до состояния кашицы.
Госпожа У, узнав, что блюдо несложное, тут же приказала кухне приготовить его на следующий день. Мясо и жир нельзя, зато такие лакомства вполне подходят. Раньше молодой господин Сюй отказывался от миндального молока, а теперь заинтересовался жареной мукой — она даже подумала:
— Не знаю, привыкнет ли он к еде в лагере Дунтай. Там солдаты рады хоть куску хлеба. Если мука получится вкусной, упакуем ему немного и отправим.
http://bllate.org/book/8612/789681
Готово:
