Увидев, что свекровь Цзиньнянь уже склоняется на её сторону, Ван Сюэнянь прикусила губу в довольной улыбке, взяла служанку и отправилась к Гуйнянь. Цзи Эрланя дома не оказалось, и сколько Сюэнянь ни убеждала, ни уговаривала, Гуйнянь всё равно стояла на своём:
— Я всего лишь женщина. Как мне вмешиваться в мужские дела? У нас и так хватает на еду и одежду — зачем ещё думать о торговле? Эрлань служит при управе, а если он откроет лавку, люди только языками чесать начнут.
Затем она зашла к Мэйко. Стоило Вань постарухе увидеть Сюэнянь в роскошных шелках, как та сразу съёжилась и словно уменьшилась вдвое. Сюэнянь вошла — и увидела, что свекровь с невесткой сидят, закинув ногу на ногу, и лузгают семечки, тогда как её родная сестра, уже в положении, всё ещё суетится, подавая чай и сладости. Сюэнянь уселась и нахмурилась.
Она не стала вымещать гнев, лишь на миг показала раздражение, но тут же сгладила черты лица и, взяв сестру за руку, заговорила без умолку:
— У тебя в приданом ведь есть серебро. Даже если продашь шёлк и парчу, прибыли будет только больше. Поверь мне: в Цзинлине я как раз этим и занималась. Твой зять передо мной и пикнуть не смел!
Это была чистая правда. Муж Сюэнянь тоже был из рода Ван, но их семья переселилась в деревню Ванцзятан лишь два поколения назад. После свадьбы Сюэнянь долго терпела унижения: новобрачная была стеснительной, а родня не давала проходу. Но как только она родила сына, сразу окрепла духом и начала открыто спорить со свекровью. А когда вмешалась в дело мужа — торговлю песком и щебнем, — в доме больше никто не осмеливался ей перечить.
Она держала мужа в железных тисках: ни капля воды, ни капля масла не просачивались мимо её контроля. Одной рукой она управляла домом, другой — делами на стороне. Сначала свекровь частенько с ней спорила, но потом замолчала, устроила в доме маленькую буддийскую часовню и теперь только постилась и молилась, даже за внука не желала больше отвечать.
Поэтому Сюэнянь говорила убедительно и складно. Мэйко же была мягкой, как вата, и, услышав, как сестра расписывает все прелести дела, тоже захотела иметь свой доход. Она сама не умела торговать, но десять или восемь лянов вложить могла.
Вань постаруха и старшая невестка, услышав такие речи, тоже загорелись. Сюэнянь улыбнулась и бросила на них взгляд:
— Мне эти деньги не нужны. Просто хочу помочь сестре разбогатеть, чтобы её мужу не пришлось больше носить коромыслом масло на рынок. Пусть лучше откроет лавку! А чужие деньги я не беру.
Как ни упрашивала Вань постаруха, Сюэнянь стояла на своём. Когда Мэйко провожала её за ворота, Сюэнянь вдруг схватила её за руку:
— Как бы ни предлагали тебе свекровь с невесткой денег, бери! Но смотри — делай вид, что тебе трудно согласиться. Пусть сами просят тебя принять их деньги!
Мэйко только ахнула. Сюэнянь слегка сжала её ладонь:
— Потом они сами станут заискивать перед тобой!
Мэйко наконец поняла и покраснела до корней волос, пытаясь что-то возразить, но Сюэнянь перебила:
— Хватит! Не отказывайся. И за Четвёртого брата я тоже поговорю.
Сюймянь не придала словам Пань Ши особого значения. Говорят, старшая сестра — что вторая свекровь, но эта старшая сестра из рода Ван десять лет не возвращалась домой, и даже если между ними и были чувства, то давно выветрились. Сейчас Сюймянь целиком сосредоточилась на том, как справиться с госпожой Чжу, и у неё не было времени вмешиваться в дела мужа.
Но не успели в Ванцзятане даже достроить погребальную хижину для госпожи У, как Сюэнянь повернулась и к ней. Она прямо с порога потребовала тысячу лянов в качестве вклада:
— Сноха Четвёртого брата, сейчас самое прибыльное дело — это лес. Лёгкая древесина вроде кедра, толстые дубовые брёвна — вырубишь в лесу и сразу продаёшь втрое дороже! У Четвёртого брата есть лодка, у меня — люди. Если объединим усилия, разве не сможем вести дело?
Сюймянь как раз считала расходы: сколько ушло на еду рабочим, укладываются ли ежедневные траты в рамки. Услышав такие слова, она опешила, подняла глаза и увидела, что Сюэнянь смотрит на неё с ласковой улыбкой. Та тут же добавила:
— Подумай хорошенько. Мне ещё к Четвёртому брату сходить надо.
И, не дожидаясь ответа, она ушла.
Сюймянь сначала растерялась, но потом прикинула семейные сбережения и поняла: денег на такое дело у них нет.
В этом году расходов и так хватало: купили усадьбу, чайную плантацию, открыли чайные лавки в Цзянчжоу и Цзюцзяне, наняли прислугу и приказчиков, раздавали подарки, чтобы наладить связи, строили фамильную усыпальницу и дом предков, да ещё Сюймянь завела шёлковую мастерскую. Всё это требовало огромных средств.
Когда ночью Ван Сылан вернулся домой, снял пояс и лёг в постель, он оперся на локоть и сказал:
— Отказался от предложения старшей сестры. Вежливости ради дал триста лянов. Сейчас главное — как следует наладить чайную плантацию.
Он и сам не прочь был влезть в это дело, но просто не было возможности. Лучше уж сосредоточиться на том, во что уже вложено столько денег, и дождаться прибыли. Если шёлковая мастерская принесёт доход, тогда и подумаем о лесе.
Одних только дров, камня и рабочих на строительство усыпальницы ушло двести лянов — больше, чем на покупку целого двора! Сейчас разгар полевых работ, нужно срочно переработать шёлк в парчу, а чая в этом году собрали мало — всего триста цзинь. Даже если разорваться на части, денег всё равно не хватит.
Сюймянь облегчённо выдохнула и подала мужу тёплую воду для ног:
— Я думала, тебе будет неловко отказывать старшей сестре при первом же её обращении. Но у нас и правда нет таких денег. Она что-нибудь сказала?
Ван Сылан усмехнулся:
— Старшая сестра — человек прямой. Как только я сказал «нет», она тут же ушла. Ничего не сказала.
На самом деле Сюэнянь сейчас ссорилась с мужем. Перед смертью свекровь разделила имущество: младшему сыну, боясь, что тот окажется слабым и его обидят, досталась почти вся каменоломня. Супруги Сюэнянь получили лишь лесопилку. Её муж, Ван Ханьчжи, был мягким человеком, и под напором слёз и причитаний матери перед смертью даже составил письменное соглашение.
Сюэнянь много лет вкладывала силы в каменоломню, а муж без единого слова отдал лучшую часть младшему брату. Теперь сноха этого брата, которая раньше ей и в подмётки не годилась, вдруг вознеслась, и Сюэнянь не могла этого стерпеть. Вот и вернулась в родительский дом в гневе. Увидев, как преуспел младший брат, она и задумала совместное предприятие.
Что толку от одной каменоломни? Все старые заказчики были у неё в руках, она знала все водные и сухопутные пути, как свои пять пальцев. Не хватало только капитала, чтобы запустить дело. К счастью, за эти годы скопились сбережения — хватило бы на половину затрат. Больших дел не получится, но мелкие заказы взять можно.
Сюймянь замерла, вытирая мужу ноги. Ей хотелось спросить: если дела шли так хорошо, почему за десять лет ни разу не прислала весточки? Если бы она тогда протянула руку помощи, остальные сёстры, может, и не вышли бы замуж за таких людей.
Но она лишь подумала об этом про себя. Неожиданно Ван Сылан вздохнул:
— Сначала думал, что старшей сестре приходится тяжело… А теперь вижу — не так уж и плохо живёт.
Сказав это, он больше не проронил ни слова и, едва коснувшись головой подушки, уснул.
После этого разговора супруги решили больше не ворошить эту тему. Сюймянь поняла: старшая сестра вовсе не так добра и заботлива, как казалась, и стала относиться к ней так же, как к Цзиньнянь. Кто бы мог подумать, что, прожив дома всего месяц и добившись всего, чего хотела, Сюэнянь начнёт всё больше лезть в чужие дела!
Раз матери больше нет, Сюэнянь сама стала для сестёр почти свекровью. Сёстры уже вышли замуж, их не перевоспитаешь, но она ежедневно наведывалась в дом младшего брата и всё больше недовольства вызывало у неё то, как Сюймянь ведёт хозяйство и распоряжается прислугой. Когда Сюймянь закончила подсчёт расходов, Сюэнянь не выдержала:
— Слушай, сноха Четвёртого брата, при таком расходовании и золотая гора скоро растает! Как можно так тратить деньги?
Сюймянь растерялась. Она считала, что вела учёт чётко: все статьи сходились, итоговая сумма была точной. Подумав, что Сюэнянь, прожившая годы в торговле, знает больше, она улыбнулась:
— Я только недавно научилась вести расчёты. Если где ошиблась, сестра, пожалуйста, поправь меня.
При этих словах брови Сюэнянь взлетели вверх, и она хлопнула Сюймянь по плечу:
— Смотри-ка! Всего за несколько дней на прислугу ушло столько денег! Наверняка закупщик всё присваивает. Сократи расходы вдвое — и то хватит!
Сюймянь моргнула. Всего тридцать рабочих, а всё — тяжёлая физическая работа: возят брёвна, таскают камни, роют фундамент. Каждому дают три приёма пищи в день — и то уже экономят.
Видя, что сноха всё ещё не понимает, Сюэнянь замахала руками:
— Утром что дают? Паровые булочки? Давайте им кашу! Воды побольше, крупы поменьше. И не из риса — из проса! Сколько муки уходит на булочки? В обед ещё и мясное блюдо, да ещё яичные блинчики! Ццц… Такого расточительства я ещё не видела! На ужин тоже каша и сколько угодно воды!
Сюймянь онемела. Даже Юймянь, стоявшая за её спиной, только глазами хлопала. Сюймянь поспешила объяснить:
— Это же тяжёлая работа! Если мало есть — сил не хватит, а задержка сроков тоже влетит в копеечку. Да и все рабочие — из Ванцзятана, из нашего рода. Если так с ними поступить, что люди скажут?
Сюэнянь хлопнула ладонью по столу:
— Я-то знаю толк в этом! В каменоломне тоже тяжёлая работа, но на три приёма пищи — один сытный. Солёная капуста с мясом и булочки — вот и всё: и овощи, и мясо, и мука. Больше ничего не надо!
В это время Жуко играла в комнате с Дабаем. После полудня у неё обязательно была трапеза — с тех пор как пошла в ученье, стихов она мало выучила, а вот привычку полдничать выработала. Услышав «солёную капусту с мясом» и «булочки», она чуть слюной не подавилась и, прижав к себе Дабая, выбежала из комнаты:
— Мама, я хочу булочку!
Сюймянь только радовалась, что дочь отвлечёт внимание от разговора, и тут же подхватила девочку на руки:
— Жадина! Это еда для рабочих. А ты разве не хочешь цветочные пирожные?
Жуко энергично замотала головой. Сюймянь, узнав, что дочери нравятся пирожные с цветочным узором, каждый день велела кухаркам готовить их. Жуко могла съесть пять штук за раз, а теперь и одной не осиливала. Услышав про мясо, она закапризничала:
— А можно пирожки? С уткой!
От этой привычки, видимо, не отучить. В доме в Цзянчжоу наняли отличного повара. После того как госпожа Цао задала однажды задание, он стал экспериментировать с блюдами из цветов и теперь мог приготовить целый «цветочный банкет». Но если спросить Жуко, что она хочет, девочка в девяти случаях из десяти выбирала паровой таро, пирожки с уткой или тушёную свинину с нежной курицей — других лакомств ей и в голову не приходило.
Благодаря Жуко разговор на эту тему прекратился. Сюэнянь обрадовалась, подозвала племянницу:
— Иди сюда, старшая тётя покажет мастерство. Пусть на кухне зарежут упитанную утку — я сварю тебе суп из утиной крови и испеку пирожки на утином жиру!
Жуко закивала, как цыплёнок, и потянулась за Сюэнянь, ухватившись за край её одежды, чтобы идти на кухню. Сюэнянь сияла: у неё не было дочерей, и из всех детей больше всего она любила именно Жуко.
Она часто говорила, что Жуко говорит и ведёт себя с достоинством и размахом, совсем не как Ло-ко, которая шепчет, словно комар пищит. Вот это и есть настоящая девушка из рода Ван! Такой характер у Сюэнянь был — ни одна из её сестёр ей не нравилась.
На кухне зарезали утку. Сюэнянь собрала весь жир — утка оказалась такой жирной, что жира набралась целая миска. Всё это она вытопила, а затем сварила суп из утиной крови и кишок, добавив много овощей и тофу. Получилось целое ведро супа. Когда его подали на стол, Сюэнянь довольная улыбалась:
— Видишь? Этого хватит на три приёма пищи!
На кухне резали, жарили, вытапливали жир — столько трудов! А на столе оказалась лишь половина утки. Но даже этого Сюэнянь считала роскошью.
Тарелка Жуко была завалена тофу и капустой. Сын Сюэнянь, будто у него на палочках глаза выросли, ловко накалывал всё мясо. Жуко посмотрела на него, потом на свою тарелку и обиженно зажевала палочками. Юймянь быстро перехватила кусок мяса и положила девочке. Когда Жуко с трудом дожевала его, в кастрюле уже не осталось ни капусты, ни тофу.
После этого случая Сюймянь окончательно поняла: старшая сестра, хоть и кажется прямой и открытой, на самом деле скупится до крайности — каждый лянь готова разменять на восемь монет.
Тогда она просто перевела разговор, но в следующий раз, когда Сюймянь села за расчёты, Сюэнянь уже поджидала её с самого утра. Она принялась выспрашивать каждую статью расходов, даже уточнила, сколько стоил прос в такой-то день. Затем рассчитала, сколько проса нужно тридцати рабочим на пять дней, отсчитала ровно один лян и сказала:
— Не ходи за деньгами каждые пять дней. Этого хватит на полмесяца.
http://bllate.org/book/8612/789707
Готово:
