После ухода Дяньсюэ в комнате осталась лишь одна Жуко. Сколько бы здесь ни шумели и ни смеялись, она больше не вернулась. Кто же не дорожит своим достоинством? Она уже почти взрослая девушка, а господин Пин велел ей выполнять работу младшей служанки — да ещё и прибавил: «Ты ведь со мной столько лет живёшь. Неужели до сих пор не поняла, что я терпеть не могу болтливых людей?»
Не только получила оплеуху — так ещё и славу сплетницы заработала! Она всегда дружила с Суцюй из семьи Хэ и тайком подарила ей мешочек с деньгами, сказав, что после Нового года попросит родителей выкупить её на волю и выдать замуж.
Ганьлу после этого стала ещё заботливее к Жуко, но та уже устала от её опеки:
— У меня же рот есть! Если что нужно — сама позову. Зачем ты всё стоишь, будто истукан? Не боишься, что ноги онемеют?
Жуко не была похожа на Юэко или Пин У, которых с самого рождения окружали няньки и служанки. Сюймянь объяснила ей, и та, отложив иголку, задумалась на миг, а потом снова взялась за шитьё:
— Я не стану с ними строгой. Когда придет их время выходить замуж, я сама дам им приданое.
Инье, которой уже было двенадцать–тринадцать лет и которая всё понимала, сидела на лежанке и делила шёлковые нити. Услышав эти слова, она вся покраснела:
— Госпожа Жуко, что вы такое говорите! Какие глупости!
И, ещё больше смутившись, опустила голову и не смела поднять глаз.
Жуко удивилась:
— Разве ты не хочешь замуж?
Вся комната засмеялась. Инье бросила корзинку с нитками и выбежала наружу, чтобы скрыть своё смущение. Маогэ’эр, который до этого самозабвенно играл, услышав смех, повернул голову и уставился на сестру. Жуко сморщила нос и показала ему рожицу:
— Чего смеётесь? Всем же придётся выходить замуж!
Раньше думали, что она уже повзрослела, но теперь, судя по тому, как она без всякой застенчивости говорит о свадьбе, вовсе ещё ребёнок. Сюймянь всё ещё считала дочь маленькой девочкой и погладила её по голове:
— Ты разве понимаешь, что значит выйти замуж? Когда настанет тот день и ты сама замолчишь от смущения — тогда и поймёшь.
Днём дочь её позабавила, а ночью, когда Ван Сылан вернулся домой, он снял пояс и верхнюю одежду, выпил чашку горячего чая и сел на край кровати, ожидая, пока жена принесёт таз с горячей водой для ног. Разуваясь, он спросил:
— На том празднике лотосов у семьи Пин Жуко была в розовой кофточке?
Сюймянь взяла медный чайник, который подала Анье у двери, и двумя руками внесла его в комнату:
— Конечно! Сама выбирала. Видно, уже пора заботиться о красоте. Помнишь, ты обещал сшить ей десять новых нарядов? Такое лицо у неё было — будто солнце взошло!
Она поставила чайник рядом с тазом, в который уже налили тёплую воду, и, собираясь подлить ещё горячей, спросила:
— А ты откуда знаешь?
Ван Сылан самодовольно улыбнулся:
— Откуда бы мне не знать? Господин Пин пару слов мне обронил. Похоже, он хочет женить своего сына на нашей Жуко.
— Что?! Семья Пин сватается к нам?! — Сюймянь так разволновалась, что перелила горячей воды. Ван Сылан вскрикнул и поднял ноги, стряхивая воду — ступни покраснели от ожога.
— Ты чего так переполошилась? Я же не дал согласия!
Сюймянь немного успокоилась, поставила чайник на пол и села на край кровати. Ван Сылан же остался с мокрыми ногами — ни лечь, ни сесть в таз не мог — и потянулся за полотенцем.
— Расскажи скорее, как у них такие мысли родились? — не отставала Сюймянь. Жуко всего десять лет, да и то по счёту, а тут уже сватовство! Это слишком рано.
В нынешнее время император поощрял поздние браки для девушек. Раньше выходили замуж в четырнадцать–пятнадцать лет, а теперь вполне нормально — в шестнадцать–семнадцать, а то и в восемнадцать. На севере ещё держались старых обычаев, а на юге всё чаще откладывали свадьбы. В Лошуйе сейчас пятнадцать лет считались ранним возрастом для замужества — обычно дожидались совершеннолетия. Кто знает, каким вырастет этот мальчик? Лучше подождать и посмотреть.
— Говорит, мельком увидел её на празднике, издалека, через сад. Не то чтобы нарушил какие-то правила, — пояснил Ван Сылан, явно гордясь вниманием такого уважаемого человека.
Сюймянь подсчитала про себя:
— Значит, это, скорее всего, Пин Сы, потому что Пин Сань уже слишком взрослый.
Но Сюймянь нахмурилась:
— Странно… В семье Ли дочь уже обручена, а у семьи Хэ две девушки старше Жуко. Почему не на них положили глаз, а сразу на нашу?
Ван Сылан опустил ноги в воду, удобно откинулся назад и замурлыкал:
— Да потому что наша дочь милее всех!
И добавил с гордостью:
— Теперь у меня и дела идут хорошо, даже такие, как Пин, хотят породниться.
Сюймянь всё ещё хмурилась:
— Ни в коем случае не соглашайся! Дай мне сначала всё разузнать.
Ван Сылан перевернулся на бок:
— Конечно, не соглашусь. Мне и самому не хочется так рано отдавать её. Когда поедем в Цзинлин, там уж точно найдётся масса достойных женихов. В Цзянчжоу разве развернёшься?
Раньше, живя в Лошуйе, он думал, что Цзянчжоу — это целое море. Но побывав в Цзинлине и вернувшись, понял: это всего лишь пруд. Теперь он мечтал не просто выплыть из пруда в озеро, а добраться до настоящего океана и стать богаче всех богатых. Он даже строил планы:
— Как только устроюсь как следует, куплю себе чиновничий пост. Тогда наша дочь станет настоящей дочерью чиновника!
Ван Сылан напевал себе под нос, вытер ноги и нырнул под одеяло, обнимая жену и мечтая о будущем. А Сюймянь всю ночь не спала.
На следующий день, проводив Жуко в учёбу, она приготовила пять видов сладостей и отправилась в дом семьи Ли. Узнав, что госпожа Ли свободна, она после обеда, как только Маогэ’эр уснул, поспешила к ней.
Госпожа Ли только проснулась после дневного отдыха. В её тёплом покое уже ждали угощения. Увидев Сюймянь, она обрадовалась, встала и потянула её за руку:
— Почему не привела сынишку?
— Еле уложила спать — решила воспользоваться свободной минуткой, — улыбнулась Сюймянь, но тут же озабоченно добавила: — Сегодня я пришла не просто так. Вы же прямодушная, сестра, так что не стану ходить вокруг да около. Есть у меня к вам один вопрос.
Госпожа Ли рассмеялась и шутливо шлёпнула её по руке:
— И с кем это ты заговорила такими словами? Спрашивай! Всё, что знаю, скажу без утайки.
Тогда Сюймянь и заговорила:
— Вчера мой муж вернулся и сказал, что господин Пин на пиру пару раз спрашивал о Жуко. Мужу-то всё равно, а у меня сердце ёкнуло. Вы ведь знаете их сыновей?
Госпожа Ли сразу всё поняла:
— А, так это они! Мужские разговоры за вином — им веры нет. Мой-то уж сколько раз собирался выдать сына за кого-нибудь… Но подумай: если даже их Пин У — умница и красавица, первая в учёбе и в манерах — всё равно не проста в общении, то каково будет твоей Жуко?
— И ещё, — продолжала госпожа Ли, не смягчая тона, — уточнил ли кто, о каком именно сыне речь? Пин Да и Пин Эр уже женаты, остались Пин Сань и Пин Сы. Если Пин Сань — ещё ладно: хоть и старше, но уже сюйцай. А вот Пин Сы… Тот заикается.
Она никогда не церемонилась с правдой: другие говорили, что четвёртый сын семьи Пин — человек рассудительный, а она прямо заявила — заикается.
Заикание — это конец учёбе. Даже если ноги разной длины — можно носить разную обувь, но как скроешь заикание? Представь, стоит перед начальником и минуту не может вымолвить и слова!
У семьи Пин и так старший сын управляет делами, второй и третий усердно готовятся к экзаменам. А четвёртому ничего не остаётся.
Сюймянь скривилась:
— Хорошо, что я спросила! Иначе жизнь дочери была бы испорчена.
Госпожа Ли презрительно фыркнула:
— Уверена, это чья-то затея. Откуда бы они иначе узнали про вашу Жуко?
Сюймянь, наконец, выговорилась:
— Говорят, на том празднике лотосов мельком увидели её через сад. Где такие порядки?
Госпожа Ли вскочила и хлопнула по столу:
— Негодяи! Как семья Пин посмела!
Когда устраивают садовый праздник, весь сад заранее очищают от посторонних, у всех ворот дежурят служанки. Всё это — выдумки из театральных пьес: мол, юноша случайно забрёл в сад и увидел прекрасную девушку… На самом деле, если девушку так легко увидеть — значит, она из тайного притона!
Сюймянь, видя гнев подруги, поспешила её успокоить:
— Вот именно! Мужчины не думают о приличиях. Я сразу заподозрила неладное: зачем устраивать такой праздник, если не для того, чтобы выбирать невест?
Бывало, конечно, устраивали такие встречи, но тогда приглашали и родителей, и дочерей вместе, и знакомства происходили при всех, под присмотром старших. А тут — дети одни! Это не только неприлично, но и унижает девиц.
Госпожа Ли покраснела от злости:
— Её дочь уже обручена, а эти осмелились подглядывать! Нет, я им этого не прощу!
Сюймянь испугалась, что натворила дел:
— Сестра, только не выносите сор из избы! Девушкам же репутацию беречь надо.
Госпожа Ли прекрасно понимала это. Её собственная дочь тоже там была. Она холодно фыркнула:
— Не волнуйся. Никакого вреда вашим девочкам не будет.
Ведь на том празднике были не только дочери семей Ван, Ли и Хэ, но и дочь помощника префекта, и дочь богача Лу, да и ещё куча девиц из семей мелких чиновников. Видно, семья Пин так разбогатела, что хвост задрала. Пора бы им напомнить, где небо, а где земля.
☆
Сюймянь не ожидала, что госпожа Ли так разозлится и решит устроить скандал, чтобы унизить семью Пин. Она пыталась её уговорить, но та даже отчитала:
— Чего ты боишься? Найдутся и те, кому ещё хуже! Пусть попробуют лезть на рожон — узнают, с кем имеют дело!
Сюймянь оказалась между молотом и наковальней. Она хотела замять дело, а не раздувать. Семья Ван не могла сравниться с семьёй Ли. Поболтав ещё немного, она ушла, забрав Жуко из учёбы. Всю дорогу домой она хмурилась и молчала.
Жуко, сидя рядом, косилась на мать и не решалась заговорить. «Неужели она узнала, что я тайком принесла в школу рисовые лепёшки? — думала она. — Пока учитель читал, я грела их у жаровни, посыпала сахаром… Такие вкусные получились!»
Жуко молчала, а Сюймянь и не замечала её. Дома она тут же послала слугу в чайную лавку за мужем.
Ван Сылан вошёл, дыша паром, и стал греть руки у жаровни:
— Что случилось? Зачем так срочно звать?
— Я поговорила с госпожой Ли! — выпалила Сюймянь. — Третий сын семьи Пин — приёмный, а четвёртый — заика!
Она не дала мужу и рта раскрыть:
— Если Пин снова заговорит с тобой об этом, ни в коем случае не подавай виду, что понял!
Она отлично знала: после пары чашек вина мужчины теряют голову, краснеют, горячатся и начинают нести всякий вздор. А вдруг кто-то подговорит его обменяться одеждой или обручальными знаками? Так Жуко и погубят!
Ван Сылан побагровел от злости. Господин Пин говорил уклончиво, будто и не всерьёз, и он подумал, что у семьи Пин есть к ним интерес. А оказывается — хотят всучить заику!
«Видно, надеялись, что я сам прибегу свататься, — подумал он. — А потом, мол, все будут думать, что дочь уже обручена, и отступаться поздно».
Сюймянь прижала руку к сердцу:
— Как же мы удачно избежали беды! Но госпожа Ли в ярости — из-за своей дочери. Если она всё выставит напоказ, нам тоже достанется!
Ван Сылан неожиданно усмехнулся:
— Раз семья Ли сама хочет ввязаться в драку, нам нет смысла лезть вперёд. Пин говорил только со мной, и я не подтвердил ничего. Пусть дерутся между собой, а мы посмотрим со стороны.
Он даже не подозревал, что переоценил себя. Семья Пин и вовсе не думала о нём всерьёз. Господин Пин считал, что раз уж его дом богат и знатен, всякая мелкая семья будет только рада породниться. Даже если сын заикается — всё равно найдутся те, кто привезёт дочь в восьми носилках.
http://bllate.org/book/8612/789721
Готово:
