Маогэ’эр, чтобы встретить гостей, нарядился, словно пухлый пирожок — кругленький, упитанный и сияющий. При виде любого он тут же улыбался и протягивал ручки, прося взять его на руки. Госпожа Люй подхватила его и уже не отпускала.
У него как раз лезли зубки, и от улыбки изо рта текли слюнки. Сюймянь несколько раз просила служанок забрать малыша, боясь, что он испачкает её одежду, но госпожа Люй лишь махнула рукой. Только Жуко подложила Маогэ’эру под подбородок слюнявчик, иначе слюни непременно попали бы на её юбку.
Госпожа У, увидев Маогэ’эра, чуть не остолбенела от умиления. Она так долго мечтала о внуке, что, хоть и понимала: винить невестку не за что — ведь сын всё время отсутствовал дома, а без мужа и молитвы богине плодородия не помогут, — всё равно звала сына:
— Подойди, возьми внучка на руки!
— Да как я его возьму? Он такой мягкий, а у меня руки сильные — кости переломаю! — совершенно не понял намёков матери и жены молодой господин У. Он думал, что мать и вправду хочет, чтобы он подержал ребёнка. На самом же деле госпожа У надеялась, что, увидев такого милого малыша, сын загорится желанием самому завести ребёнка.
Зато Сюй Сяолан подошёл и стал играть с Маогэ’эром. Тот схватил висевшую у него на поясе нефритовую подвеску с надписью «Три первых места на экзаменах» и крепко вцепился в неё. Сюй Сяолану пришлось расстегнуть шнурок и отдать её малышу. Маогэ’эр двумя пухлыми ручками обнял нефрит и снова заулыбался, обильно пуская слюни.
Семья У пришла с подарками на новоселье и приготовила дары и для Жуко, и для Маогэ’эра. Жуко получила отрез мерцающей парчи для отделки подола юбки — золотистая ткань была необычайно красива.
Маогэ’эру подарили золотой замочек и золотые колокольчики, которые тут же надели ему на запястье. При каждом движении они звенели: динь-динь-динь! Дома таких вещей было немало, но редко носили — боялись, что малыш поранится. Однако раз уж подарок от госпожи У, его надели сразу.
Маогэ’эр стал похож на Дабая, когда тому только что повесили колокольчик: он то и дело тряс ручкой, наслаждаясь звоном. А если звук надолго затихал, он вдруг резко дёргал рукой — и сам же пугался неожиданного звона. Такой забавный и милый малыш привёл в восторг госпожу У и госпожу Люй: они окружили его, только и делали, что дразнили и баловали, и ушли домой лишь под вечер.
Жуко протянула руки — и Маогэ’эр тут же потопал к ней. На коротком участке без поддержки он едва держался на ногах, но, добравшись до сестры, сразу обмяк. Жуко часто носила его на руках и уже привыкла: одной рукой она подхватывала его под попку, другой обнимала за спинку:
— Пойдём гулять!
Маогэ’эр всё время хихикал. Когда они подошли к окну и исчезли из виду, послышался его кашель. Сюймянь уже собралась спросить, что случилось, как Жуко снаружи объяснила:
— Братик поперхнулся слюной.
Помолчав, она внимательно посмотрела на него и добавила тихонько:
— Так любишь пускать слюни... Не лягушонок ли ты?
Маогэ’эр не понимал, что сестра подшучивает над ним. Услышав её голос, он широко распахнул глаза и уставился на неё. Жуко подбросила его и пошла во двор.
Служанки тут же окружили её, боясь, что она уронит малыша. И в самом деле, Жуко недолго продержала его на руках — няня быстро подхватила Маогэ’эра. Тот недовольно захныкал. Вернувшись в дом, он не дал Жуко даже переодеться в домашнее платье — снова потянулся к ней, требуя, чтобы взяли на руки.
Во всём доме только Жуко играла с ним: корчила рожицы, пряталась, ставила фарфоровую подушку и натягивала над ней тонкое одеяло, чтобы они с Маогэ’эром и Дабаем могли залезть внутрь. Маогэ’эру особенно нравилась эта игра: стоило ему забраться под «пещеру», как он начинал радостно болтать ножками и хлопать ручками.
Переодевшись в домашнюю одежду, Жуко увидела, как Маогэ’эр и Дабай уже возятся. Малыш тянулся к коту, а тот прижимал его лапкой, не давая дотронуться. Они перебрасывались так взад-вперёд, но ни один не уставал. Жуко, глядя на их игру, велела Люйя принести письменные принадлежности и разложить их на столе: когда Маогэ’эр устанет и уснёт, она напишет пару листов иероглифов.
Тем временем Сюймянь и Ван Сылан сидели друг против друга на канапе и пили чай. Заварили чай из Цзинлина — «Дождевые цветы». Сюймянь мало спала днём и лишь слегка пригубила чашку, боясь, что не сможет уснуть ночью. Ван Сылан налил себе полную чашу и сказал:
— Я всё выяснил. Похоже, этим летом снова будут чинить каналы. Пока идёт ремонт, можно пожертвовать деньги и получить чиновничий пост. Всё равно у нас скопилось немало зерна — будем понемногу жертвовать, чтобы подняться повыше. В этом году можно получить девятый ранг.
— Да ведь это же огромные деньги! Девятый ранг — и то ладно, всё равно без реальной власти. Как бы высоко ни поднялся по чинам, всё равно останешься торговцем. Зачем тратить столько?
Сюймянь сразу пожалела о расходах. Должности продавались открыто: когда казне не хватало средств, император придумывал новые способы выкачивать деньги. Новый государь многое изменил, но эту практику оставил без изменений.
Без денег и зерна как чинить каналы? А если на границе начнётся война — чем её вести? На юге люди богаты, на севере — бедны. Власти просто «обирают богатых, чтобы помочь бедным», прикрываясь благородными лозунгами. Чиновничьи мантии продаются открыто, каждый ранг имеет свою цену. А уж на местах чиновники берут взятки: место можно дать тебе или другому — всё зависит от того, насколько ты им понравишься.
— Какая же ты коротковидная! — Ван Сылан дунул на горячий чай и сделал глоток, но чай показался ему не таким сладким, как белый чай, и он отставил чашку в сторону. — Если ранг не поднять, как потом выдавать дочь замуж? И как Маогэ’эру искать невесту? Это как с крабами: даже если внутри полно мяса и икры, мелкого краба никто не купит дорого.
Он посмотрел на жену:
— Думаю, семья У, возможно, тоже об этом думает.
Сюймянь нахмурила тонкие брови:
— Что ты несёшь? У семьи У всего один сын, и он уже женат. Откуда такие мысли?
Но тут же сама догадалась:
— Ты имеешь в виду того юношу из семьи Сюй?
Ван Сылан кивнул. Сюймянь фыркнула:
— Да ему уже сколько лет? Наверняка в его доме уже выбирают невесту. Нашей девочке ещё так мало! Да и даже если бы ты был чиновником, семья Сюй всё равно не согласилась бы. Неужели ты думаешь, что двери в дом второго ранга так легко откроются?
— Ты считаешь нашу дочь небожительницей? — Ван Сылан взял цукат из сахарной персиковой веточки. — Я и не мечтаю о знатном роде, чтобы она мучилась всю жизнь. Если тебе не нравятся богатые крестьянские семьи, найдём кого-то вроде нас — две семьи породнятся, никто никого не будет унижать, и жизнь пойдёт на лад.
— Ты не понимаешь, — Ван Сылан взял ещё один цукат, — даже если Маогэ’эр не будет учиться и сдавать экзамены, я как отец обеспечу ему поддержку и хорошую свадьбу. С таким зятем ему будет легче поступить на службу и стать чиновником, чем другим. Не стоит из-за упрямства отказываться от выгодных связей.
Если бы он не увидел Сюй Сяолана, возможно, и не возникло бы таких мыслей. Сюймянь замолчала:
— У каждого своя судьба. Не хочу, чтобы наша девочка попала в этот жестокий мир знати. Вспомни дочь семьи У: у них ведь тоже есть чин, хоть и купленный, но всё равно не особенно уважают. Бедняжка, да ещё и мачеха появилась...
— Эх, а разве ты не получила выгоды от своей мачехи? — Ван Сылан принялся щёлкать арахис, сдувая с него шелуху.
Сюймянь посмотрела на его неуклюжие движения и, не говоря ни слова, развернула на столе платок и стала помогать ему чистить орехи. Ван Сылан сложил руки и стал ждать, пока она всё сделает.
— Даже если отец такой, как у неё, и появится мачеха — добрая или злая, всё равно замуж за такого зятя — всё равно что остаться в родительском доме. Он всегда будет тянуться к своей семье.
Эти слова относились и к самому Ван Сылану. Сюймянь промолчала, передала ему полный платок арахиса и ядрышек персиковых косточек и вздохнула:
— Старшие, конечно, заботливее. Но в знатных домах столько правил... К тому же, когда подрастёт, вокруг будут служанки и наложницы. Неужели хочешь, чтобы наша дочь терпела такое?
На это Ван Сылан тоже не нашёлся что ответить:
— Это всё равно что луну в воде — можно только смотреть, но не достать. Найдём кого-нибудь другого. Его отец сейчас пятого ранга, но после возвращения на службу, возможно, понизят. Если бы разница в возрасте была всего три-четыре года, может, и правда породнились бы.
Оба с сожалением замолчали. Сюй Сяолан провёл ещё один день в доме дяди, а потом простился с отцом, взял свёрнутый свиток с изображением лотоса и, велев слуге нести сундук с одеждой и сушёными закусками, отправился в академию. Он сказал, что до экзаменов будет усердно учиться.
Госпожа Чжань, как всегда, говорила тихим, мягким голосом. Она уложила в сундук всевозможные чернила, кисти и одежду. Бывшие наложницы третьего господина Сюй не жили спокойно с тех пор, как госпожа У взяла власть в свои руки. Теперь, когда в дом вошла новая госпожа, они надеялись, что вода в доме снова станет мутной, особенно Чжао Сяньсянь.
Третий господин Сюй похвалил госпожу Чжань:
— Ты всё предусмотрела.
Чжао Сяньсянь, поправляя ногти, ехидно заметила:
— Госпожа, конечно, самая заботливая на свете. Этими вещами можно пользоваться аж до следующего года.
Госпожа Чжань осталась невозмутимой. Если бы она не умела держать себя в руках, старуха Сюй никогда бы не выбрала её. Среди дочерей чиновников шестого–седьмого ранга было много претенденток, некоторые даже из семей с реальными постами и огромным богатством. Но именно её, чьё приданое было скромным, а внешность не особенно выдающейся, выбрала старуха Сюй — значит, в ней были свои достоинства.
Госпожа Чжань лишь слегка улыбнулась и не стала отвечать на колкость:
— В академии будет неудобно. В горах ещё прохладно, я приготовила несколько тонких курток и плащей на смену. Уже отправила целую корзину угля — ночью роса сильная, пусть не надрывается за учёбой и не подорвёт здоровье.
Она посмотрела на Чжао Сяньсянь и ласково улыбнулась:
— Я ведь знаю тебя. Уже пора шить летнюю одежду. Обещала тебе туфли из шёлка с узором персиковых облаков и застёжками в виде попугайчиков. Не забуду.
Она так легко обошлась с колкостью, будто это была просто шутка. Третий господин Сюй подумал, что жена и наложницы живут в мире и согласии, и, поглаживая бороду, одобрительно кивнул:
— Я не буду провожать тебя в академию. Пусть привратник пошлёт с тобой ещё одного человека — не дай бог сундук уронят, ведь твоя матушка так старалась.
Сюй Сяолан опустил глаза, не желая видеть эту женскую вражду, поклонился и вышел. Верхом он ехал в горы Цися, размышляя по дороге: «Красивые наложницы и прислужницы — не благо для семьи, а корень её падения».
С детства он заучивал наизусть семейные наставления, повторяя эти слова сотни раз. Тогда, будучи маленьким ребёнком, он не понимал их глубокого смысла. Но теперь эти слова казались ему истинной мудростью.
Вернувшись в академию, Сюй Сяолан велел двум слугам принести воды и прибраться. Открыв сундук, он ничего не тронул, кроме свитка с лотосом. Сняв с почётного места скромную надпись «Усердствуй в учении», он повесил вместо неё картину с лотосом. Тысячи лепестков и листьев скрывали лишь один алый цветок. Сюй Сяолан долго смотрел на него, провёл пальцем по стеблю, глубоко вдохнул и, повернувшись, взял книгу с закладкой, раскрыл на нужной странице и продолжил чтение.
☆
Ещё одно важное дело, связанное с приёмом гостей, — отправить Жуко в женскую школу. Она начала обучение, но проучилась всего полтора года и в Цзянчжоу считалась отстающей. Теперь, в Цзинлине, если она выйдет в свет, то окажется далеко позади других девушек.
Сюймянь сама испытала горечь: на встречах с чиновничьими дамами она не понимала их намёков и не могла поддержать беседу. Конечно, можно уловить общий смысл, но важно ещё и уметь правильно ответить.
Во дворце Жуко выделили целую комнату: одну половину превратили в кабинет, другую — в музыкальную и художественную студию. В углу поставили большую вазу с лотосами, расставили благовония и курильницы — всё устроили как можно изящнее.
Она иногда брала в руки цитру, иногда кисть, смешивала краски — алую и синюю — и делала несколько мазков, но тут же бросала. Дело было не в том, что у неё плохо получалось, а в том, что она быстро теряла интерес. То же самое с вышивкой: она не хуже других, руки не медленные, но вот сделает десяток стежков — и бросает. В отличие от Ло-ко, которая, увлёкшись вышивкой, могла просидеть весь день у пялец и никуда не двигаться.
Госпожа У ещё не прислала весточку, и Сюймянь решила взяться за упрямый характер дочери. Она дала Жуко два отреза шёлка и велела сшить для Маогэ’эра два нагрудника, строго определив узор и запретив просто наугад вышить цветочки по краям.
Жуко застонала:
— Да всего два нагрудника! Я за один день сделаю!
Она видела, как легко Ло-ко справляется с вышивкой, и думала, что это совсем просто. Она просто не делала этого раньше, но теперь, когда захочет, легко управится за день.
Прошёл день. Сюймянь спросила, как дела. Жуко покраснела: она решила выбрать для Маогэ’эра удачный мотив и выбрала персики — два крупных плода с сочными зелёными листьями на красном шёлке.
http://bllate.org/book/8612/789732
Готово:
