Шао Цинминь сдержал улыбку.
— Кхм-кхм, ладно. Раз уж ты так Мне предана, в этот раз прощаю. Но впредь такого быть не должно. А с сегодняшнего дня будешь одевать Меня сама.
— Одевать? — Си Нинь понизила голос. — Ваше Величество, я ведь не умею. Этим всегда занимался Ли Ань.
— Научишься, — Шао Цинминь лёгким движением коснулся её носа. — Сегодня обойдёмся без этого. Завтра приходи будить Меня в час Тигра и помоги переодеться.
— Но утренняя аудиенция же в час Кролика?
— Боюсь, ты такая неуклюжая, что тебе понадобится побольше времени.
От этих слов Си Нинь мгновенно вспыхнула.
— Ли Ань, входи!
Ли Ань, давно уже дожидавшийся за дверью, вместе с горничными, несущими тазы с водой и шёлковые полотенца, вошёл в покои.
* * *
Храм Сюаньу.
Молодой император Шао Цинминь восседал на троне. На голове — корона с подвесками, под чёрной парчовой мантией с вышитыми драконами — жёлтая шёлковая туника. Когти драконов на одежде будто рвали в клочья неугомонных чиновников, стоявших внизу.
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет!
— Встаньте, достопочтенные министры.
— Благодарим Ваше Величество.
Чиновники, слышавшие в последнее время слухи о болезни государя, теперь с недоверием поглядывали на него, каждый думая своё.
Все они были старыми лисами, и никто не хотел первым проверить, правда ли, что император оглох. Каждый надеялся, что кто-то другой рискнёт.
— Ваше Величество, у меня есть доклад, — спокойно вышел вперёд главный академик Зала Баохэ Шэнь Сянъянь. Его голос, громкий и чёткий, разнёсся по залу.
— Докладывай.
— В последние дни в Цзянбэе не прекращаются проливные дожди. Многие дома разрушены, люди остались без крова. Некоторые погибли под обломками. Самое тревожное — дожди не прекращаются. Прошу Ваше Величество принять меры и оказать помощь пострадавшим.
Шао Цинминь сидел довольно далеко от Шэнь Сянъяня, но тот говорил так громко, будто кричал прямо в ухо. Очевидно, слухи о его глухоте уже разнеслись по двору.
— Как такое возможно? — с лёгкой досадой спросил Шао Цинминь. — Фан Цзычэн, что скажешь?
Министр ритуалов Фан Цзычэн подтвердил:
— Ваше Величество, это правда.
— Где министр военных дел Лэй Баочэн?
— Здесь, — отозвался Лэй Баочэн. Его крепкое телосложение и суровый вид выдавали в нём закалённого в боях полководца.
— Назначаю тебя императорским посланником. Возьми пять тысяч элитных солдат и отправляйся в Цзянбэй на помощь. Если не справишься — голову твою принесёшь Мне!
Каждое слово Шао Цинминя звучало чётко и властно.
— Принимаю указ!
— Где министр финансов Чу Шаньдин?
— Здесь.
— Выделить пять миллионов лянов серебра и все необходимые припасы для спасательной операции. Если что-то пойдёт не так — ответишь головой!
— Я… я сделаю всё возможное, чтобы помочь господину Лэю, — запинаясь, ответил Чу Шаньдин. Он всегда был труслив, и от этих слов у него подкосились ноги.
Ночью Гу Сяочунь доложил, что пока не удалось полностью раскрыть замыслы князя Жуна, но уже точно известно: министр военных дел Лэй Баочэн — его человек. В прошлой жизни на этом посту был другой человек. Значит, перемены, вызванные перерождением, действительно связаны с князем Жуном. Тот, казалось бы, путешествовал по горам и храмам, собирая вокруг себя талантливых людей, но на деле тайно контролировал военное ведомство. Его коварные намерения становились всё очевиднее.
Раз так — сначала нужно отправить часть войск на помощь, чтобы ослабить его влияние.
Что до министерства финансов — его возглавлял теперь другой человек. Пока нет доказательств связи Чу Шаньдина с Шао Хуайанем. Если он честен — пусть служит. Если нет…
Пусть готовит шею к топору.
Шао Цинминь решительно распорядился о помощи пострадавшим, и чиновники начали пересматривать свои суждения. Государь выглядел вполне здоровым — откуда тогда слухи о глухоте?
Видимо, всё это — пустые домыслы.
Когда основные дела были решены, Шао Цинминь уже собрался объявить конец аудиенции, но вперёд вышел худощавый старик с седыми волосами и бородой.
— Ваше Величество, у меня ещё одна просьба.
Его голос был тихим, и лишь полная тишина в зале позволила всем услышать его слова.
Это был Чжоу И из Управления цензоров — трёхкратный старейшина, известный своей прямолинейностью и упрямством.
Шао Цинминь всегда уважал его, но сейчас не хотел слушать. Ведь эта сцена уже происходила в прошлой жизни.
Увидев, что император не реагирует, Чжоу И прочистил горло и заговорил громче:
— С тех пор как Ваше Величество взошло на престол, Вы проявляете заботу о народе и усердно правите страной. Всё Поднебесное восхищается Вами. Однако Вам уже перевалило за двадцать, а императорский гарем пуст. В своё время Святой Император вскоре после восшествия на престол избрал императрицу — и до сих пор это считается образцом. Ваше Величество тоже пора подумать о наследниках и пригласить девушек на смотр.
Он страстно закончил речь и, опустившись на колени, громко воскликнул:
— Ваше Величество!
Он боялся, что государь не услышит.
Но император действительно сделал вид, будто не расслышал.
В прошлой жизни Чжоу И довёл его до крайности. Цензоров нельзя ни наказать, ни прогнать — с ними всегда трудно.
Теперь же глухота оказалась весьма кстати: можно отвечать на то, что хочешь услышать, и игнорировать всё остальное.
Все чиновники напряжённо следили за императором. Тот смотрел на Чжоу И, но не отвечал и не велел подниматься. Слышит ли он вообще?
Шао Цинминь нахмурился, погружённый в свои мысли.
Кроме Си Нинь, он не желал видеть в гареме ни одну женщину. Во-первых, его сердце принадлежало только ей. Во-вторых, выбор невест из дочерей чиновников — это их способ влиять на трон через гарем. Он не собирался позволять им манипулировать собой. В-третьих, он слишком хорошо знал, как в глубинах дворца женщины соперничают друг с другом, предают и губят друг друга, чтобы в итоге все оказались несчастны. Раз он не любит их, зачем губить их жизни?
Если бы речь шла о Си Нинь — даже если бы пришлось сделать её императрицей — он с радостью согласился бы.
Но зная её характер, она никогда не захочет делить мужа с другими. И тогда снова уйдёт из дворца. А он не знал, как жить в одиночестве среди необъятных владений.
Ещё один момент: сейчас появился Шао Хуайань — неизвестная переменная. Ситуация неясна. Если он настаивал бы на браке с Си Нинь, это поставило бы её под удар.
Он потер виски. Голова раскалывалась.
Ладно, решим это позже.
Чжоу И, видя, что император задумался и, похоже, не слышит его, громко позвал:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Но Шао Цинминь по-прежнему оставался неподвижен.
Сердца чиновников забились тревожно. Неужели слухи правдивы?
Если государь действительно оглох, то это беда для всей империи!
В зале начали шептаться:
— Похоже, глухота — правда. Что теперь делать?
— Если не вылечить, то…
— Это беда для Ваньской империи!
Министр по личному составу Се Хаохай едва заметно изменился в лице, но тут же взял себя в руки.
Кто-то тихо заметил:
— А может, он и не глухой вовсе? Просто не хочет жениться и делает вид, что не слышит Чжоу И.
Се Хаохай задумался.
Шао Цинминь, конечно, не был глухим и слышал все шёпоты. Уголки его губ чуть дрогнули. Сначала глухота была нужна, чтобы удержать Си Нинь. Потом — чтобы избегать нежелательных разговоров. А теперь, оказывается, она ещё и помогает выявлять истинные намерения подданных. Очень даже полезная болезнь.
Он бросил взгляд на Ли Аня, стоявшего рядом. Тот сразу понял и громко провозгласил:
— Аудиенция окончена!
* * *
Двенадцатый лунный месяц — самое холодное время года в Ваньском городе.
Густой снег падал хлопьями, покрывая землю толстым слоем. Слугам ежедневно приходилось расчищать дорожки, чтобы знатные господа не поскользнулись. За недостаточную усердность в этом деле полагалась смертная казнь.
Два юных евнуха шептались за красной колонной.
— Эй, Сяо Маоцзы, почему в такую стужу знатные господа не сидят в своих покоях у печки с хорошим углём, а бегают по дворцу?
— Да ты что, Сяо Гуацзы! У них свои причины. Тебе-то какое дело? Лучше быстрее убирай снег, а то Ли Гунгун накажет!
Сяо Гуацзы, получивший прозвище за острое лицо, потёр руки.
— У нас дома зимой на печке так тепло, что никто не выходит на улицу.
Он, вероятно, был с севера и не понимал южных изысков.
Сяо Маоцзы тут же зажал ему рот.
— Ты совсем с ума сошёл? О господах так нельзя говорить! Если услышат — получишь сто ударов палками! Ты ведь недавно в дворце. Раз уж тебе повезло встретить меня, я объясню: император — выше всех, и Его волю нельзя обсуждать. Надо слушаться Ли Гунгуна и честно выполнять свои обязанности.
Сяо Гуацзы закивал, и Сяо Маоцзы наконец отпустил его.
Но тот вскоре снова не выдержал:
— Сяо Маоцзы, почему Его Величество до сих пор не взял себе жён и наложниц? У нас дома сказители рассказывали, что у императора три тысячи наложниц.
— Наверное, сейчас у Него плохое настроение, — вздохнул Сяо Маоцзы, вспомнив слухи о глухоте. — Хватит болтать! Быстрее убирай снег!
— Ладно, ладно.
Вскоре они полностью расчистили дорожку у озера.
Издалека приближалась процессия.
Ночью Ли Ань услышал разговор Си Нинь с императором. Та сказала, что хочет устроить зимнее чаепитие по древнему обычаю — варить чай и подогревать вино на открытом воздухе. Она считала, что болезнь императора вызвана тем, что он слишком долго сидит в душных покоях и подавлен. Прогулка поднимет настроение — и недуг пройдёт сам собой.
Ли Ань, человек весьма сообразительный, сразу всё организовал.
После аудиенции Си Нинь взяла приготовленные сосуды для чая и отправилась вместе с императором в Павильон посреди озера.
Эр Лань поспешила взять у неё вещи. Си Нинь улыбнулась ей в ответ.
За ними следом шли служанки в розовых одеждах, ярко контрастируя с белоснежным пейзажем.
Си Нинь, будучи личной служанкой императора, носила синюю одежду, которая делала её кожу ещё светлее.
— Эти два юных евнуха сообразительные, — заметил Шао Цинминь, довольный. — Заранее расчистили дорожку у озера. Ли Ань, это твоя заслуга?
— Конечно, заслуга Ли Гунгуна! — опередила Си Нинь.
Она шла чуть позади и справа от императора, а Ли Ань — слева.
— Не смею брать на себя заслугу, — улыбнулся Ли Ань. — Это всё идея госпожи Нинь. Убирать снег — наша прямая обязанность.
Шао Цинминь мягко улыбнулся Си Нинь. Его обычно холодный взгляд стал тёплым.
Сяо Гуацзы и Сяо Маоцзы увидели идущего впереди мужчину и стоящего рядом Ли Аня.
Они никогда не видели императора, но кто ещё мог заставить самого Ли Гунгуна быть таким почтительным?
Сяо Маоцзы, проработавший во дворце достаточно долго, сразу всё понял и потянул Сяо Гуацзы на колени.
— Это Его Величество! Быстро кланяйся!
— Я ещё ни разу в жизни не видел Его Величество! — глупо пробормотал Сяо Гуацзы, пытаясь поднять голову, но Сяо Маоцзы удержал его.
Шаги приближались. Сердце Сяо Гуацзы колотилось, как барабан. Это же сам император! Обычные слуги его ранга редко имели такую честь. Сегодня ему невероятно повезло! Об этом можно рассказывать полгода!
— Как чисто! — сказала Си Нинь. — Я уже боялась, что испачкаю обувь, но теперь всё в порядке.
Она думала о том, не простудились ли эти два юных евнуха. Ведь даже слуги — тоже люди. Лучше бы они остались греться во дворце Цяньцин.
Она много читала древних книг и с детства дружила с Шао Цинминем, поэтому между ними никогда не было строгих правил. Даже став императором, он не изменил привычек. Но Си Нинь сама теперь старалась соблюдать придворный этикет. Однако к другим она относилась без предрассудков, считая всех равными.
Шао Цинминь уловил скрытый смысл её слов.
— Наградить их!
Сяо Маоцзы от волнения окаменел, а Сяо Гуацзы всё ещё не понимал, что происходит.
— Быстрее благодари! — толкнул его ногой Ли Ань.
Тот наконец опомнился:
— Благодарю за милость Его Величества!
Когда императорская свита удалилась, Сяо Гуацзы всё ещё смотрел ей вслед.
— На что ты смотришь? — хлопнул его по плечу Сяо Маоцзы.
http://bllate.org/book/8798/803262
Готово:
