Кулинарное мастерство Си Нинь тоже начало развиваться с тех пор — она умела готовить из самых простых продуктов самые вкусные блюда.
После восшествия Шао Цинминя на престол он приказал запечатать загородный дворец. Лишь несколько старых евнухов по-прежнему жили там, отвечая за уборку и порядок.
* * *
— Нинь, смотри, наши старые змеи всё ещё здесь, — с радостью указал Шао Цинминь на потрёпанного бумажного змея, висевшего на стене. В этот миг он уже не был возвышающимся над всеми императором — он снова стал тем самым юношей в ярких одеждах, полным огня и стремлений.
— Тогда Его Величество порвали мой змей и всю ночь делали новый. Только получился он немного неказистым, да и узоры не очень красивые, — проворчала Си Нинь.
— Помню, ты говорила совсем иначе. Ты сказала, что мой змей — самый красивый и что он взлетел выше всех, — глаза Шао Цинминя сияли от воспоминаний.
Си Нинь моргнула:
— Правда?
Перед Шао Цинминем она всегда говорила всё, как есть, и никогда не льстила ему ради выгоды.
Снимая змея со стены, Шао Цинминь продолжил:
— Память у тебя, Нинь, явно ухудшилась. А вот я отлично помню, как ты хвалила последнюю нарисованную мной розу — мол, это изюминка всего змея. — Он развернул его. — Э-э… Это ведь не тот, что сделал я.
— Конечно, не тот. Тот, что сделал Его Величество, давно улетел, — улыбнулась Си Нинь. — Похоже, память у Его Величества стала хуже моей.
Шао Цинминь онемел. Видимо, это ещё одна переменная, возникшая после его возвращения. Осторожно спросил он:
— Так кто же сделал этот змей?
— Князь Жун, — Си Нинь погладила узор на змее. — Его Величество порвали мой змей и сделали новый, чтобы загладить вину, но едва тот поднялся в небо, как ветер унёс его прочь. Вы хотели сделать ещё один, но князь Жун, увидев, что вы не спали всю ночь, побоялся за ваше здоровье и вызвался помочь. Он даже соврал мне, будто змей ваш. Но стиль рисунка Его Величества и князя Жуна совершенно разный — как я могла не узнать?
— Князь Жун помогал мне? — Шао Цинминю это показалось нелепым. Он знал, что всё изменилось после его перерождения, но всё равно не мог сдержать недоверчивого бормотания.
Си Нинь удивилась:
— Почему нет? Князь Жун много раз помогал Его Величеству. В тот раз с испугавшейся лошадью, если бы не он, вас бы не выпустили так быстро. Да и еду вам тогда тоже прислал князь Жун через меня. — Она пристально посмотрела на Шао Цинминя. — Ваше Величество, мне кажется, после восшествия на престол вы стали отдаляться от князя Жуна. Иначе он не стал бы столько лет путешествовать, боясь вызвать ваше подозрение. Я-то знаю, что вы не такой человек, но другие могут подумать иначе. Со временем это может усилить недоразумения в вашу сторону.
— Это он тебе сказал? — Шао Цинминь сразу уловил суть.
Си Нинь опустила голову и невольно коснулась волос у виска:
— Нет, это мои собственные догадки.
На самом деле эти слова исходили от Шао Хуайаня, но Си Нинь не могла в этом признаться. Видя, как подозрения Шао Цинминя к князю Жуну усиливаются, она пыталась хоть как-то смягчить ситуацию.
Но привычка Си Нинь трогать висок, когда лжёт, не могла остаться незамеченной для Шао Цинминя.
Лицо Шао Цинминя потемнело:
— С каких пор ты так сблизилась с князем Жуном?
Проклятые Гу Сяочунь и Шэнь Ань! Как могли его самые доверенные тайные стражи утаить от него нечто столь важное? Для него дела Си Нинь всегда стояли на первом месте — даже выше, чем судьба государства и его собственная безопасность. Без Си Нинь с кем ему делить эту прекрасную империю?
Однако он упустил один момент: в этой жизни отношения между ним, Си Нинь и князем Жуном были очевидны для всех. В трудные времена они поддерживали друг друга, и именно князь Жун сыграл немалую роль в его восшествии на престол. Ни тайные стражи, ни Ли Ань не стали бы докладывать о том, что и так видно невооружённым глазом.
Си Нинь не поняла, что именно Шао Цинминь имеет в виду под «близостью», но всё равно слегка покраснела:
— Ваше Величество, как вы можете так говорить? Разве мои отношения с князем Жуном могут быть ближе, чем с вами?
Подозрительный румянец Си Нинь ещё больше насторожил Шао Цинминя, особенно учитывая, что первым делом по возвращении в столицу Шао Хуайань отправился именно к ней.
Он осторожно спросил:
— Нинь, тебе нравится князь Жун?
Лицо Си Нинь стало ещё краснее:
— Князь Жун — господин, а я всего лишь служанка. Как я могу мечтать о чём-то подобном?
Эти слова звучали как отречение, но одновременно и окончательно разрывали любую возможность с Шао Цинминем.
Шао Цинминь взволновался. Он сжал плечи Си Нинь так крепко, что она не могла вырваться:
— Нинь, ты ведь знаешь — я никогда не считал тебя слугой.
Да, Шао Цинминь действительно не относился к ней как к прислуге, но Си Нинь всегда помнила своё место и не смела забывать об этом. Сколько бы книг она ни прочитала, сколько бы ни изучала буддийские и даосские писания о равенстве всех живых существ, реально ли достичь этого равенства?
Императору суждено иметь трёх покоев и шесть дворов — в этом уже заложено неравенство.
Видя, что Си Нинь молчит, Шао Цинминь продолжил:
— Нинь, разве я стал бы приводить сюда какую-нибудь служанку? Разве стал бы делиться с ней своими сокровенными мыслями? Разве стал бы заботиться о её радостях, печалях, тепле и холоде? — Он обнял её. — Моё отношение к тебе сейчас такое же, как и в детстве.
Раньше он был незаметным принцем, и они жалели друг друга. Тогда рядом с ним была только она, и они могли разделить любые трудности. Но теперь он — император, и вокруг него множество людей, готовых заботиться о нём и тревожиться за него. Как они могут остаться такими же, как в детстве?
Си Нинь не ответила на его слова, незаметно отступила на шаг и вышла из его объятий:
— Ваше Величество, что бы ни случилось, я всегда буду стоять рядом с вами.
Она имела в виду слухи, ходившие по городу о несправедливостях императора, и хотела найти способ их остановить.
Шао Цинминь уже поручил Шэнь Аню разобраться в этом деле. Выяснилось, что помощник министра по делам чиновников Вэнь Чанцин специально ввёл в заблуждение нескольких проваливших экзамены учёных. Те, будучи гордыми и обиженными, решили, что именно император лишил их шанса на карьеру и службу стране, и написали «десять преступлений императора», распространяя их среди народа. Вэнь Чанцин также подкупил рассказчиков, чтобы те сочиняли клеветнические истории и пьесы, подрывая авторитет императора.
Шэнь Ань проследил за сообщниками, входившими и выходившими из Дома Вэнь, и передал их в суд Дали. Не успев даже применить суровые методы допроса, он уже заставил их во всём признаться от страха.
Шао Цинминь уже решил, как поступить: обезглавить Вэня Чанцина и объявить указ по всей стране, чтобы устрашить остальных. Но теперь, услышав слова Си Нинь, он заинтересовался — как именно она собиралась «стоять рядом» с ним.
— Это дело и вправду головную боль мне доставляет. Каждый раз, как вижу поданный мемориал, сразу понимаю — опять про это. Но все эти люди твердят одно и то же, решения так и не предлагают. Зачем мне такая свора бездельников?
Глаза Си Нинь вдруг заблестели особенно ясно:
— Ваше Величество, у меня есть один способ. Возможно, он сработает.
— Говори, Нинь.
Но Си Нинь заиграла:
— Осмелюсь предположить, что кто-то уже подал мемориал с предложением, чтобы Его Величество совершал больше добрых дел, дабы укрепить доверие народа.
— Умница. — Этот мемориал подал министр по делам чиновников Се Хаохай.
Си Нинь продолжила уверенно:
— Мне кажется, это плохая идея. Сейчас, сколько бы добрых дел ни совершал Его Величество, народ подумает, что вы чувствуете вину и пытаетесь искупить грехи. Это лишь даст врагам новую лазейку для атак.
— Ты права. Тогда как поступить?
— Слухи рождаются из уст и могут быть остановлены устами — только иным способом.
Си Нинь загадочно улыбнулась:
— Прошу, Ваше Величество, наклонитесь поближе.
Шао Цинминь с радостью согласился.
Алые губы Си Нинь коснулись уха императора, и она прошептала:
— …Другие могут использовать учёных — и мы тоже можем… вот так и этак… вернуть удар противнику его же оружием.
Шао Цинминь энергично кивал в знак одобрения.
* * *
Когда слухи достигли пика абсурда, в народе внезапно появилась новая версия. Говорили, будто прошлой ночью императору приснился старый бессмертный, который поведал ему: он — избранник Небес, призванный спасти Ваньскую империю. В годы войны многие души погибших не получили должного погребения и застряли в мире живых, накапливая злобу и обиду. Эта накопленная злоба грозила бедствием всей империи. Поэтому император, будучи Сыном Небес, добровольно пожертвовал своими ушами, чтобы спасти народ.
Подумать только: ведь у императора уши были здоровы до восшествия на престол, а болезнь началась именно после! Разве это не доказательство?
Сначала простой народ не верил: «Говоришь, за нас страдаешь? Так где доказательства?»
Но в ту же ночь люди услышали плач младенца и будто бы видели призрачные фигуры, бродившие у деревенского входа. Даже сторож, обходивший улицы, упал в обморок от страха. После этого многие начали верить.
На следующий день на стенах по всему городу появились иероглифы: «Сын Небес страдает за народ».
Народ всегда был суеверен. Ночные видения в сочетании с муравьями, выстроившимися в слова на стенах, восприняли как небесное знамение. Кто посмеет сопротивляться воле Небес? Это навлечёт божественное наказание!
Затем учёные начали писать статьи, осуждающие прежние клеветнические слухи и восхваляющие императорскую заботу о народе.
Так личная история болезни императора превратилась в великое деяние милосердия: ради спокойствия и благополучия народа он добровольно принял страдания на себя.
Вскоре старые слухи полностью вытеснили новые.
В глазах простого народа хороший император — тот, кто думает о народе, решает его проблемы и даёт возможность жить в достатке. Остальное их не волновало.
Благодаря этому инциденту император не только не потерял поддержку народа, но и стал ещё более любимым.
Шэнь Ань доложил Шао Цинминю об успехе в народе. Император улыбнулся — результат был именно таким, как он и ожидал.
Си Нинь отлично придумала, а Шэнь Ань великолепно всё организовал.
Конечно, «призраки» были тайными стражами, перемещавшимися с помощью лёгких шагов, а муравьи выстроились в слова благодаря мёду, заранее нанесённому на стены.
— Шэнь Ань, ты отлично справился с заданием. Какую награду пожелаешь?
Шэнь Ань опустился на колени:
— У меня нет желаний. Но если Его Величество настаивает…
Шао Цинминь перебил его:
— Вообще-то я и не собирался.
Шэнь Ань: «…»
Император был в прекрасном настроении и редко позволял себе пошутить. Прямолинейный страж растерялся и не знал, что ответить.
— Ладно, говори, чего хочешь?
— Ваше Величество, командир Гу давно не возвращался. Хотел бы выехать за город и встретить его.
Шао Цинминь прикинул в уме: Гу Сяочунь и правда отсутствовал слишком долго. При его мастерстве он не мог так задерживаться без причины. Скорее всего, с заданием что-то не так.
Поразмыслив, император сказал:
— Ладно, поезжай. Но возвращайся как можно скорее. Князь Ань скоро прибудет в столицу — неизвестно, друг он или враг. Мне нужен надёжный человек рядом. Кроме того, я уверен: Вэнь Чанцин — лишь козёл отпущения. За ним стоит кто-то другой. Я уже знаю, кто, но нужно собрать доказательства.
— Слушаюсь.
Как главная героиня этого события, Си Нинь тоже заслуживала награды. Император готов был исполнить любое её желание, кроме одного — покинуть дворец.
Си Нинь спокойно ответила:
— У меня нет желаний.
Шао Цинминь замолчал, явно недовольный.
Си Нинь поняла, что он обиделся — кто ещё отказывается от щедрой награды? Подумав, она сказала:
— Ваше Величество, можно ли дать мне право свободно входить в Читальную башню? Тогда не придётся каждый раз подавать прошение — будет удобнее.
Лицо Шао Цинминя прояснилось:
— Всё, как пожелаешь.
* * *
Резиденция князя Жуна.
Тайный страж Юй дрожащим голосом доложил о поимке Вэнь Чанцина и появлении новых слухов в народе.
Лицо Шао Хуайаня потемнело. Юй говорил всё тише и тише, пока не произнёс:
— Ваше Высочество, по нашим сведениям, эту идею предложила девушка Си Нинь.
— О? — уголки губ Шао Хуайаня изогнулись в соблазнительной улыбке. — Любопытно.
Юй почувствовал, что нашёл способ спасти себе жизнь. Даже если он плохо справился с заданием, стоит упомянуть Си Нинь — и настроение князя сразу улучшится. Похоже, ему не грозит смерть… пока что. Остальным, возможно, повезёт меньше.
— Вэнь Чанцин наверняка выдаст Се Хаохая. Сходи и намекни ему об этом.
— Слушаюсь.
Когда Юй ушёл, Шао Хуайань начал вертеть на пальце нефритовое кольцо — так он всегда делал, когда размышлял. Он не ожидал, что одно дело сможет свергнуть Шао Цинминя, но недооценил сообразительность Си Нинь. Она разрешила ситуацию быстро и изящно. Раньше Си Нинь была лишь пешкой в его плане, но теперь она подарила ему неожиданную радость.
Возможно, стоит попробовать другой подход.
http://bllate.org/book/8798/803268
Готово:
