Ли Ань был ещё больше встревожен, чем Шао Цинминь:
— Ваше Величество, старый слуга немедля пошлёт людей за госпожой Си Нинь, чтобы вернуть её во дворец.
— Не стоит. Пусть погуляет, развеется. Завтра сами её найдём.
Пока Си Нинь находилась за пределами дворца, за ней втайне следили телохранители, расставленные Шао Цинминем, так что за её безопасность можно было не беспокоиться.
— Да, Ваше Величество.
Си Нинь покинула дворец вовсе не из-за обиды на Шао Цинминя. Хотя Вэнь Шилан и был подстрекаем другими, он всё же не был главным заговорщиком, но реально совершил преступление — оскорбил императора, за что заслуживал смертной казни. Его семья, однако, была ни в чём не повинна. Раз пожар начался в час Змеи, возможно, удастся спасти их. А если Вэнь Шилан хоть немного почувствует благодарность, то, быть может, раскроет имя настоящего заказчика — и это будет прекрасно.
Си Нинь сняла комнату в гостинице. Из-за тревожных мыслей спала она беспокойно и лишь под утро ненадолго задремала. Очнулась она уже в приёмной покоев дворца Цяньцин.
Теперь она знала наверняка и терпеливо дожидалась, когда Шао Цинминь вернётся с утренней аудиенции.
С тех пор как народ убедился, что ушная болезнь императора возникла из-за того, что тот взял на себя их страдания, чиновники стали избегать прямых выступлений на аудиенциях и предпочитали подавать прошения письменно — никто не осмеливался ставить императора в неловкое положение. Поэтому нынешние утренние собрания были чистой формальностью, и Шао Цинминь с удовольствием этим пользовался. Уже через час он вернулся в Южную Книжную палату.
Си Нинь сразу перешла к делу:
— Ваше Величество, собираетесь ли вы сегодня отправиться в Верховный суд для допроса Вэнь Шилана?
Шао Цинминь молчал. Откуда она узнала?
Си Нинь продолжила:
— Если Вэнь Шилан упрямо откажется признаваться, даруете ли вы ему милосердную смерть, уважая его непоколебимую стойкость?
Шао Цинминь снова промолчал. Си Нинь действительно хорошо его понимала. Но с каких пор она стала читать его мысли?
Си Нинь добавила:
— Ваше Величество, мне сегодня ночью приснился сон: семья Вэнь Шилана в опасности. Кто-то хочет убить их, чтобы замести следы. Вы должны спасти их!
Шао Цинминь колебался:
— Нинь, разве одного лишь сна достаточно, чтобы я отправил императорскую гвардию?
— Мне также приснилось, что вы отправитесь в Верховный суд, но Ли Сы, глава Верховного суда, неправильно поймёт ваш приказ и прикажет четвертовать Вэнь Шилана.
Шао Цинминь промолчал.
Си Нинь начала волноваться:
— Ваше Величество, беда в доме Вэнь случится именно в час Змеи! Нужно поторопиться!
Шао Цинминь задумался. Раз уж он сам смог вернуться в прошлое, то, возможно, и у Си Нинь есть какие-то особые способности. Он немедленно отправил отряд телохранителей для охраны семьи Вэнь.
— Ваше Величество, я думаю, лучше сначала дождаться результатов, а потом уже идти в Верховный суд. Возможно, это даст иной эффект.
Шао Цинминь всегда уважал мнение Си Нинь. Разница во времени не имела значения, и он кивнул в знак согласия.
В час Козы пришёл доклад: телохранители успели перевезти семью Вэнь в безопасное место и затем затаились у их дома. В час Змеи действительно появились подозрительные люди, которые попытались поджечь дом и даже принесли цепи, чтобы запереть все выходы и сжечь всех внутри заживо.
Шао Цинминь вскочил с места, хлопнув по столу:
— Какая наглость!
Си Нинь облегчённо вздохнула — главное, что люди спасены. Остальное Шао Цинминь уладит сам.
— Поймали ли хоть кого-нибудь?
— Простите, Ваше Величество, нескольких схватили, но все они прикусили языки и умерли.
Шао Цинминь понимал: эти наёмные убийцы были преданы своему хозяину до конца. Даже если бы кто-то выжил, вряд ли удалось бы что-то выведать.
— Ли Ань, в Верховный суд!
Ли Ань поспешно переодел императора в простую одежду и всё подготовил для тайного выезда.
Всё повторилось, как и накануне, только теперь Шао Цинминь прибыл в Верховный суд уже в час Петуха. Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет, придавая происходящему трагический оттенок.
Под самой столицей кто-то осмелился обращаться с жизнями людей, как с соломинками. За такое преступление виновных ждала неминуемая смерть.
Вэнь Чанцин, презирая императорскую власть, плюнул прямо в лицо государю. Телохранители повалили его на землю и уже собирались жестоко избить, но Шао Цинминь остановил их:
— Отпустите его.
Когда Вэнь Чанцин встал, он всё ещё не желал сдаваться:
— Собачий император! Не надо мне твоей фальшивой доброты!
Шао Цинминь не рассердился, а лишь усмехнулся:
— Мне и без твоих слов известно: это Се Хаохай.
Ли Сы, стоявший рядом, чуть не лишился чувств от страха. Такие тайны ему слышать было совсем не к лицу.
Вэнь Чанцин слегка дрогнул.
Да, именно Се Хаохай подстрекал его распространять слухи. Тот убедил его, будто император убил отца и брата, и пообещал тысячу лянов золота, если дело удастся.
Хотя должность Вэнь Чанцина в Министерстве чинов давала немалый доход, он всегда был честен и никогда не брал взяток, живя лишь на скромное жалованье.
Но теперь его мать тяжело заболела...
Мать Вэнь Чанцина была вышивальщицей из Цзяннани. Её муж погиб на поле боя, и с тех пор вся её жизнь была посвящена сыну.
Чтобы прокормить семью и дать сыну образование, она зимними ночами вышивала, не зажигая света — либо пользовалась лунным светом, либо ловила светлячков в мешок. Продавая вышивки, она постепенно ослепла.
После того как сын стал чиновником, их положение немного улучшилось, но всё ещё едва хватало на пропитание. Когда мать заболела, Вэнь Чанцин продал всё имущество и уволил слуг, но денег всё равно не хватало.
Именно тогда Се Хаохай предложил сотрудничество, и Вэнь Чанцин согласился. Он искренне верил, что борется за справедливость и одновременно спасает мать. Казалось, это идеальный план.
После ареста Се Хаохай прислал весточку: мол, возьми всю вину на себя, а я позабочусь о твоей матери. Вэнь Чанцин поверил, но оказался обманутым. Он не только сам лишился жизни, но и чуть не погубил родную мать.
Шао Цинминь понял, что нужно действовать решительно. Он спокойно произнёс:
— Вэнь Чанцин, знаешь ли ты, что сегодня в час Змеи кто-то пытался сжечь ваш дом и запереть все выходы цепями?
— Что?! — Вэнь Чанцин уставился на императора так, будто хотел прожечь в нём дыру.
— Если бы я заранее не распорядился, твоя мать уже покоилась бы в пепле.
Вэнь Чанцин скрипел зубами от ярости:
— Се Хаохай! Как он посмел!
— А что ему мешало?
— Он... он же обещал мне... как он посмел! — Вэнь Чанцин залился слезами. Ещё чуть-чуть — и он совершил бы непоправимую ошибку. — Се Хаохай! Если я выйду отсюда, разорву тебя на куски, вырву жилы и сдеру кожу! Се Хаохай, да сгинешь ты в аду!
Из слов Вэнь Чанцина Шао Цинминь уловил важную деталь: Се Хаохай заранее предусмотрел два варианта. Если народ поверит в недостойность императора и тот потеряет поддержку, то Се Хаохай станет героем и получит награду. Если же план провалится — виновным окажется только Вэнь Чанцин, а сам Се Хаохай останется в тени. Хитрый и расчётливый человек.
Кто же выиграет от падения императора? Конечно, его дядя, князь Жун, Шао Хуайань, чья добродетель и мудрость прославлены по всей империи.
«Мой дядюшка, — подумал Шао Цинминь, — ты и впрямь мастер скрывать свои намерения!»
Его тонкие губы изогнулись в холодной улыбке.
Пожалуй, стоит сыграть на этом. Пусть Се Хаохай и князь Жун поссорятся между собой, а он тем временем соберёт плоды их вражды.
— Ваше Величество, — Вэнь Чанцин опустился на колени, — позвольте мне отблагодарить вас за спасение моей матери. Я совершил преступление и заслуживаю наказания. Позвольте мне покончить с собой.
— Покончить с собой? Легко сказать. Ты мне ещё пригодишься, — ответил Шао Цинминь, бросив мимолётный взгляд на Ли Сы, который всё это время дрожал как осиновый лист.
— Кстати, именно госпожа Си Нинь спасла твою мать. Благодари её.
Перед тем как уйти, Шао Цинминь ещё раз посмотрел на Ли Сы:
— Как в Верховном суде оказался такой трусливый чиновник?
Ли Сы, едва поднявшийся на ноги, снова рухнул на пол от страха.
«Что имел в виду государь?» — думал он, но не осмеливался гадать. Он твёрдо решил держать язык за зубами — только так можно было сохранить жизнь.
Вэнь Чанцин бормотал про себя:
— Госпожа Си Нинь... госпожа Си Нинь... — будто пытался навсегда запечатлеть это имя в душе.
На следующий день Шао Цинминь издал указ:
«Вэнь Чанцин, Шилан Министерства чинов, нарушил порядок в государстве и сеял смуту. Его преступления тяжки. Однако, учитывая его искреннее раскаяние и своевременное признание, наказание смягчено. Смертная казнь отменяется, но Вэнь Чанцин отправляется в ссылку в Мохобэй и навсегда лишается права возвращаться в столицу».
Этот короткий указ содержал множество скрытых смыслов.
Все чиновники пришли в ужас, опасаясь, что следующим окажутся они сами.
Больше всех тревожился глава Министерства чинов Се Хаохай. Он притворился больным и не осмеливался выходить из дома, не то что появляться на аудиенциях.
Он был уверен, что Шао Цинминь уже знает: именно он подстрекал Вэнь Чанцина. Государь явно готовится обрушиться на него. Казалось, ссылка Вэнь Чанцина — суровое наказание, но по сравнению со смертью это ничто.
Ведь даже князь Ань, сосланный в Мохобэй, в итоге был помилован и вернулся в столицу.
Если бы Вэнь Чанцин ничего не рассказал, разве Шао Цинминь пощадил бы его?
Их государь всегда был решительным и безжалостным. С чего бы ему вдруг стать милосердным?
Се Хаохай метался по дому, как загнанный зверь. Его жизнь теперь зависела от одного человека, но тот молчал. Что он задумал?
Раньше Си Нинь считала, что на неё наложено проклятие — она обречена навеки томиться в этих дворцовых стенах. От одной мысли об этом становилось тяжело на душе.
Но после того, как она спасла семью Вэнь, всё изменилось. Возможно, это вовсе не проклятие, а дар, позволяющий спасать людей. От этой мысли на душе стало легко и спокойно.
А когда на душе легко — хочется творить добро. Си Нинь вновь занялась приготовлением лекарственных отваров для ушей Шао Цинминя, которые прочитала в книгах.
Она вошла в Южную Книжную палату с улучшенным десятикомпонентным питательным отваром и увидела перед императором троих коленопреклонённых мужчин.
Двух она знала: Гу Сяочунь и Шэнь Ань — телохранители Шао Цинминя. Они появлялись и исчезали как тени. За все годы службы Си Нинь видела их лишь несколько раз, а уж одновременно — и вовсе редкость. Наверное, случилось что-то серьёзное?
Третий был старик в лохмотьях, от которого несло затхлостью.
Гу Сяочунь как раз докладывал императору о поисках знаменитого лекаря. Увидев Си Нинь, он замолчал.
— Продолжай, — сказал Шао Цинминь. — Перед Си Нинь мне нечего скрывать.
— Доложу Вашему Величеству, — начал Гу Сяочунь, — я обыскал все ближайшие города, деревни и горы, но все известные лекари либо внезапно умерли, либо исчезли за несколько дней до моего приезда.
— О? — Это было подозрительно. Кто-то явно пытался помешать лечению императора. — А как твоя рана? Вставайте, говорите стоя.
Гу Сяочунь и Шэнь Ань уже начали благодарить, но старик самопроизвольно вскочил и с жадностью принюхался к отвару, который Си Нинь поставила на стол:
— Какой аромат!
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу, Ваше Величество, — ответил Гу Сяочунь. — По дороге обратно нас засадили, но Шэнь Ань вовремя подоспел на помощь.
Шао Цинминь, казалось, только сейчас заметил старика:
— Это и есть тот знаменитый лекарь, которого ты привёл?
Гу Сяочунь замялся:
— Я... — Он стиснул зубы. Рано или поздно всё равно придётся сказать. — Я не уверен, лекарь ли он на самом деле.
Брови Шао Цинминя приподнялись.
Оказалось, Гу Сяочунь, не найдя ни одного врача, уже отчаялся, но вдруг повстречал этого странного старика. Тот как раз лечил кур от чумы, и местные жители сказали, что именно он вылечил всех кур в округе.
Услышав, что Гу Сяочунь ищет лекаря, старик вызвался поехать с ним. Гу Сяочунь возмутился: «Ты же ветеринар! При чём тут люди?» Старик парировал: «Принципы лечения схожи. Дайте попробовать!» В отчаянии Гу Сяочунь согласился.
Чем дальше он рассказывал, тем тише становился его голос, и голова опускалась всё ниже. «Неужели я тогда сошёл с ума?» — думал он.
Лицо Шэнь Аня тоже изменилось. «Неужели Гу не знает характера нашего господина? Привести ветеринара лечить императора — это же самоубийство! Лучше бы я вчера не спасал этого старика!»
Шэнь Ань снова упал на колени:
— Ваше Величество, Гу-тунлин поступил так из-за отчаяния найти лекаря. Прошу простить его!
Шао Цинминь махнул рукой и с интересом посмотрел на старика. Тот, заложив руки за спину, расхаживал взад-вперёд, явно заинтересованный отваром, и то и дело принюхивался к нему.
— Голоден? — неожиданно спросил Шао Цинминь.
Старик не сразу понял, что обращаются к нему, пока Гу Сяочунь не начал усиленно моргать в его сторону. Тогда он понял и весело хихикнул:
— Ещё бы!
— Тогда ешь.
— Ваше Величество! — воскликнула Си Нинь. Это же был её тщательно приготовленный отвар для Шао Цинминя!
— Старик, наверное, изголодался до смерти. Ваньская империя всегда почитала старших, и я, как император, должен подавать пример. Ешьте, дедушка, — и Шао Цинминь великодушно протянул ему свою личную жёлтую ложку.
Си Нинь надула губки.
Старик не церемонился, взял ложку и с жадностью стал есть, причмокивая:
— Вкусно! В следующий раз можно добавить ещё ложку соли.
Си Нинь промолчала.
http://bllate.org/book/8798/803270
Готово:
