— Его величество — человек, чтущий чувства и верный долгу. Кто проявит к нему доброту, тот навсегда останется в его сердце, — в глазах Си Нинь мелькнул отблеск.
— Тётушка имеет в виду… — Эр Лань изумилась. — Его величество испытывает к вам лишь благодарность или желание отплатить добром?
Си Нинь кивнула.
«Как же это невозможно! — подумала Эр Лань. — Его величество смотрит на тётушку так, будто влюблённый юноша созерцает возлюбленную. Это видно всем, кроме самой тётушки, которая, очевидно, слепа от близости».
— Тётушка, — прямо сказала Эр Лань, — вы правда ничего не замечаете в чувствах его величества к вам?
— Детские привязанности, не более того. Не стоит питать напрасных надежд, — спокойно ответила Си Нинь.
Эр Лань сменила подход:
— А вы сами, тётушка? Как вы относитесь к его величеству?
Вместо ответа Си Нинь спросила:
— У тебя есть младший брат, верно?
— Да, на шесть лет моложе меня. С детства умён и сообразителен, настоящий талант к учёбе. Учителя всегда его хвалят. Недавно он прислал мне своё сочинение. Я, конечно, не разобрала ни слова, но князь Ань прочитал и сказал, что у него прекрасный слог. Если однажды он сдаст экзамены, непременно получит высший ранг.
Эр Лань, говоря о брате, преобразилась: гордость и любовь читались у неё на лице.
— Если бы с ним случилось несчастье, ты отдала бы за него собственную жизнь?
Эр Лань не задумываясь:
— Конечно! Для меня он дороже моей собственной жизни.
Си Нинь мягко улыбнулась:
— Я отношусь к его величеству точно так же.
Эр Лань долго переваривала эти слова и наконец поняла: тётушка воспринимает императора как родного человека, ради которого готова отдать всё, даже жизнь, но без тени романтических чувств.
Хотя Эр Лань всегда поддерживала князя Жуна, в её душе сейчас вдруг вспыхнула грусть.
— А как вы относитесь к князю Жуну? — спросила она, подперев подбородок ладонью.
Си Нинь молчала долго, потом тихо произнесла:
— Если кто-то постоянно появляется в самые трудные моменты твоей жизни и выводит тебя из огня и воды… Ты начинаешь думать о нём первым, стоит лишь вновь оказаться в опасности. Со временем он становится для тебя лучом света. Всякий раз, когда вспоминаешь о нём, сердце замирает, а щёки румянятся. Полагаю, это и есть любовь.
Эр Лань повторяла про себя каждое слово Си Нинь, но в мыслях у неё возникал князь Ань.
Их знакомство началось не тогда, когда она попала во дворец. В тот страшный день, когда её семья чуть не погибла, именно князь Ань спас её, словно сошедший с небес. Сколько из тайных побуждений было в её решении поступить во дворец — чтобы снова увидеть князя Аня — она уже не помнила. Позже она наблюдала за каждым его поступком и поняла: тогдашнее спасение было случайностью. По сути, князь Ань — человек крайне низменный. С тех пор она старалась забыть тот эпизод, считая его лишь призрачным сном. Но теперь, после его возвращения в столицу, она вновь увидела того самого князя Аня — того, что явился ей впервые.
— Эр Лань, о чём ты задумалась? — Си Нинь ожидала ещё вопросов, но девушка ушла в себя, то улыбаясь, то хмурясь. «Видимо, у неё появились свои тайны», — подумала Си Нинь.
— Ни о чём, ни о чём! Тётушка, расскажите мне, как князь Жун вас спас.
— Да столько всего… Если начну рассказывать, до утра не кончу.
— Расскажите хотя бы немного! Мне так хочется послушать! — Эр Лань смотрела на неё с мольбой.
Си Нинь щипнула её за щёку:
— На самом деле я сначала познакомилась с князем Жуном, а уж потом — с его величеством.
В тот год Си Нинь заточили в темницу Юнсян, и она чуть не умерла там с голоду — никто даже не знал о её существовании. Князь Жун выпустил её на свободу. Когда он вошёл, солнечный свет проник через единственное окно в камере и золотистым сиянием озарил его лицо, смягчив и без того выразительные черты. Он ослепительно улыбнулся и помог ей выйти, не обращая внимания на её грязь и запах.
Си Нинь никогда раньше не видела столь прекрасного юношу. Возможно, в тот самый миг её сердце уже дрогнуло.
Хлеб, который он ей дал — всего два простых батона — стал для неё самым вкусным в жизни.
Эр Лань слушала, всхлипывая:
— Ууу… Тётушка, как вам было тяжело! Ууу… Как же я растрогалась!
Глаза Си Нинь потемнели. Она погладила племянницу по голове:
— Всё позади.
— Продолжайте, тётушка!
— Пора отдыхать. Завтра расскажу.
— Нет, нет! Ещё одну историю, всего одну!
— Ладно, одну. Потом спать.
— Обещаю!
Си Нинь поведала, как однажды императрица Жундэ наказала её, а князь Жун принял на себя удары палок вместо неё. Эр Лань снова разрыдалась:
— Уууу… Князь Жун такой замечательный! На его месте я бы тоже влюбилась! Ай… — она шлёпнула себя по щеке. — Тётушка, я не то хотела сказать!
— Ну всё, спать, — зевнула Си Нинь.
— Сплю, сплю. Пусть нам обоим приснятся прекрасные сны.
Си Нинь задула свечу, и комната погрузилась во тьму.
За окном давно уже стоял Гу Сяочунь.
С тех пор как императрица Жундэ избила Си Нинь кнутом, император приказал Гу Сяочуню охранять её. Он следовал за ней незаметно, уходил лишь после того, как она засыпала, и затем докладывал императору обо всём, что произошло за день.
Император расспрашивал очень подробно, опасаясь, что кто-то может подстерегать Си Нинь в тени.
Для императора Си Нинь — самое дорогое существо на свете. Гу Сяочунь видел, как трепетно его величество заботится о ней, и искренне желал, чтобы они наконец обрели счастье вместе.
Но, видимо, князь питал чувства, а дама оставалась равнодушной.
Сегодня Гу Сяочунь случайно узнал эту потрясающую тайну. Стоит ли ему передавать всё императору дословно?
Он оказался в неразрешимой дилемме.
Гу Сяочунь лёг на крышу и подпер голову руками. Он пролежал так уже давно.
Перед ним мелькнула белая фигура, легко взлетевшая на черепицу. Гу Сяочунь даже не взглянул на неё и бросил устало:
— Сколько раз тебе повторять: будучи теневым стражем, надо снижать свою заметность. Зачем ты всё время в белом?
— В каком бы я ни был, тебе меня всё равно не догнать, — парировал Шэнь Ань. Его боевые навыки уступали Гу Сяочуню, но в лёгкости движений он превосходил его — этим он всегда гордился.
Гу Сяочунь бросил на него мимолётный взгляд:
— Погоди.
— С удовольствием, — Шэнь Ань улёгся рядом и, подложив руки под голову, скопировал позу друга. — Я и так жду уже давно, ещё немного — не беда.
Гу Сяочунь промолчал.
Шэнь Ань толкнул его плечом:
— Что-то случилось?
— Помолчи.
— Почему ты сегодня не доложил его величеству? Перед тем как я пришёл, он как раз спрашивал о тебе.
— Заткнись!
Шэнь Ань приподнялся на локте и посмотрел на него сверху вниз:
— Видимо, проблема серьёзная.
Гу Сяочунь оттолкнул его и одним прыжком спрыгнул с крыши.
— Эй, не хочешь, чтобы я составил тебе компанию?
Гу Сяочунь махнул рукой:
— Сначала позаботься о себе.
Шао Цинминь выслушал доклад Гу Сяочуня и сжал кулаки под рукавами.
Гу Сяочунь с тревогой наблюдал, как лицо императора темнеет. Узнать, что возлюбленная женщина любит другого, — кто выдержит такое? А уж тем более император, такой гордый по натуре.
Но Шао Цинминь вдруг понял, почему Си Нинь так привязалась к князю Жуну. Как она сама сказала: если кто-то постоянно спасает тебя в беде, ты перестаёшь бояться, зная, что он рядом. Для женщины, долгие годы жившей во тьме, невозможно не влюбиться в такого человека.
В прошлой жизни именно он выводил Си Нинь из темницы, давал ей хлеб и принимал на себя наказания. Все эти воспоминания были самыми светлыми в их отношениях.
А в этой жизни всё досталось князю Жуну.
Шао Цинминь внезапно покрылся холодным потом. Это лишь то, что ему известно. А что происходило за его спиной? Какие ещё поступки совершил князь Жун? Почему он так точно появлялся в нужный момент, чтобы спасти Си Нинь и вызвать её благодарность, а затем и любовь? Почему именно она стала его целью? В прошлой жизни он не проявлял к ней интереса.
Неужели князь Жун тоже переродился? Шао Цинминь вернулся в тело после восшествия на престол и успел предотвратить гибель Си Нинь после её ухода из дворца. А если князь Жун переродился ещё раньше, зная всё, что должно было случиться, и начал заранее расставлять фигуры на доске, чтобы изменить свою судьбу?
Возможно, он дружелюбно общался с императором и одновременно завоёвывал сердце Си Нинь — всё шло иначе, чем в прошлой жизни.
Чем больше думал Шао Цинминь, тем тревожнее ему становилось. Если бы он не переродился, князь Жун, возможно, уже добился бы своего.
Однако среди всех мрачных мыслей Шао Цинминь вдруг уловил нечто иное: если Си Нинь полюбила князя Жуна за те же поступки, что совершал он в прошлой жизни, значит, в прошлом она любила именно его.
Радость вспыхнула в нём, как пламя. Гу Сяочунь с ужасом смотрел, как император впадает в новый экстаз. «Не сошёл ли его величество с ума от злости?» — подумал он и поспешно опустился на колени:
— Прикажите, ваше величество! Готов пройти сквозь огонь и воду!
— Вставай. Ещё не время, — сказал Шао Цинминь.
— Ваше величество… Вы слышите меня? — удивился Гу Сяочунь.
— Да, — кивнул император. Его слух сегодня полностью восстановился, и он, кажется, разгадал причину всезнания князя Жуна. «Небеса мне помогают», — подумал он.
— Ли Ань! Наградить Гу Сяочуня за заслуги!
Гу Сяочунь вышел из дворца Цяньцин в полном недоумении. Он доложил лишь плохие новости, а император не только не разгневался, но и щедро наградил его.
Шэнь Ань, увидев его растерянность, выхватил из его рук два золотых слитка и стал их разглядывать:
— Я думал, сегодня тебе влетит, и уже готовился тащить тебя домой на спине. А ты, оказывается, жрёшь всё сам! Делись, по справедливости!
— Бери себе, — Гу Сяочунь не придавал значения деньгам. Полученное от императора он обычно делил между товарищами-стражами или угощал их едой и вином. Сам он был одинок — сыт сам, сыт и весь дом. А у Шэнь Аня была семья, которой нужны деньги.
Такая щедрость смутила Шэнь Аня. Он почесал затылок:
— Лучше пополам.
— Не глупи, — бросил Гу Сяочунь. — Моё — твоё.
Шэнь Ань обрадовался:
— Верно, верно! — Его глаза засияли.
«Чего он так радуется? — подумал Гу Сяочунь. — Всё равно всё моё добро в итоге к нему попадает. Лучше сразу отдать».
Он взобрался на дерево и устроился на ветке толщиной с детское запястье, скрестив ноги и закрыв глаза для отдыха. Шэнь Ань расположился неподалёку. Такова была их обязанность: ночью бдительность должна быть вдвойне выше.
Шао Цинминь в ту же ночь вызвал Е Тяньци. Хотя лечение должно было завершиться завтра, слух императора восстановился досрочно. Чтобы убедиться, что это не принесёт вреда, требовалась проверка.
Е Тяньци осмотрел пациента и поклонился:
— Поздравляю, ваше величество! Вы полностью здоровы.
Улыбка Шао Цинминя стала ещё шире:
— Отлично. Но прошу вас остаться во дворце ещё на некоторое время.
Е Тяньци приподнял бровь:
— Ваше величество боится, что я проболтаюсь?
— Нет. Мне нужна ваша помощь в одном деле, — Шао Цинминь помедлил. — Ранее я просил вас… Пусть Си Нинь по-прежнему думает, что у меня проблемы со слухом.
Изначально он сомневался в этом плане, но после разговора с Эр Лань понял: у него почти нет шансов. Если Си Нинь узнает, что он здоров, она непременно потребует покинуть дворец. А за его стенами, даже если не повторится прошлая трагедия, она может в итоге соединиться с князем Жуном.
Одна лишь мысль об этом заставляла его терять покой.
Е Тяньци сразу понял тревогу императора, но как мог он обмануть такую добрую девушку, как Си Нинь?
— Ваше величество… Это невозможно скрывать вечно. Рано или поздно правда всплывёт, и тогда Си Нинь может разгневаться на вас.
— Будем тянуть время, пока получается, — вздохнул Шао Цинминь. Если бы был иной выход, он не пошёл бы на такое.
Е Тяньци кивнул:
— В этот раз я помогу вам.
Шао Цинминь глубоко поклонился ему:
— Благодарю вас, господин Е.
http://bllate.org/book/8798/803284
Готово:
