— Странно всё это, — пробормотал император. — Последние два дня я был занят сборами в дорогу и точно ничего такого не сделал, чтобы рассердить её.
Хозяин и слуга изрядно поломали голову над внезапной вспышкой гнева госпожи Нин.
В этот момент Шао Цинминю пришла в голову мысль обратиться за советом к князю Аню. Пусть тот и славился своими сомнительными идеями, но уж лучше они, чем полное бессилие.
— Ваше Величество, а не проще ли пока ничего не делать? Может, госпожа Нин скоро сама успокоится.
— «Скоро»? А это сколько — скоро? — раздражённо фыркнул император. — Ни одного дня я так не выдержу!
— Э-э… — Ли Ань растерялся. У него не было опыта в подобных делах; разве что слышал от других: когда женщина сердита, лучше её не трогать.
— Ладно, хватит об этом! Отправляемся в путь. Разберёмся на горе Фэнцишань.
— Верно, верно! — подхватил Ли Ань. — Увидит госпожа Нин прекрасные пейзажи — и весь гнев как рукой снимет.
Шао Цинминь махнул рукой, велев Ли Аню заняться сборами, но, подумав, вызвал Гу Сяочуня и приказал особенно присматривать за Си Нинь, чтобы с ней ничего не случилось.
Императрица Жундэ сначала успокоилась, решив, что Си Нинь останется во дворце, но когда узнала, что та всё же отправляется в поездку, ярость её вновь вспыхнула с новой силой.
В Зале Чунинь царило полное разорение: повсюду валялись осколки разбитых чаш, блюд и чайников.
Императрица Цзялин, войдя в покои, увидела именно такую картину.
— Сестра, что с вами случилось? Почему никто не убрал? — громко возмутилась она. — Если вы пораните ногу об осколки, я лично велю наказать виновных!
На самом деле эти слова были адресованы слугам: она давала им понять, что пора убирать и покидать комнату — гнев императрицы Жундэ мог выдержать не каждый.
Жундэ тяжело выдохнула и опустилась в кресло.
— Прости, сестра, что пришлось тебе увидеть такое.
— Зачем же вы злитесь на прислугу? Это вредит здоровью, — мягко сказала Цзялин и велела Су Чжу поставить на столик небольшой подарок. — Привезла вам немного сладостей.
Лицо Жундэ немного прояснилось.
— В этом дворце только ты искренне ко мне расположена.
— Как так? Вы же императрица-мать! Кто посмеет вам перечить?
Жундэ горько усмехнулась. Власть у неё давно отобрали, оставив лишь титул. Но она не собиралась мириться с этим. Привыкшая повелевать, она намеревалась вернуть контроль над шестью дворцами.
Всё из-за её бездарной племянницы. Если бы та сумела покорить сердце Шао Цинминя, их род Чжан стал бы домом императрицы и королевы одновременно, и Жундэ не оказалась бы в таком плачевном положении. Конечно, она ругала племянницу про себя, но в трудную минуту всё же протягивала ей руку — ведь это было выгодно и ей самой.
— Сестра, у меня давно на душе камень лежит, — начала она осторожно. — Император всё ещё не берёт себе супругу и не наполняет гарем. Как же тогда продолжить династию? Как мы посмотрим в глаза предкам и императору-основателю?
— Сын уже взрослый, имеет собственные мысли, — спокойно ответила Цзялин. Она прекрасно знала, что в сердце Шао Цинминя есть место лишь для одной — Си Нинь, и никого другого он не примет.
— Даже если он пока не желает венчаться, — настаивала Жундэ, — пусть хотя бы возьмёт несколько наложниц.
Цзялин прекрасно понимала, к чему клонит собеседница, но сделала вид, что не замечает.
— Так что вы предлагаете, сестра?
— У меня есть одна несносная племянница, — вздохнула Жундэ с притворным сожалением. — После двух встреч с императором она влюбилась и теперь требует, чтобы её приняли во дворец. Отец у неё один, избаловал дочь, и теперь умоляет меня помочь. Что делать? Не могу же я отказать брату… А у тебя, сестра, нет подходящих девушек? Может, пригласить их ко двору, пусть император сам выберет?
Хитрая уловка: сначала она обвиняет племянницу в капризах, а потом мягко намекает Цзялин, что отказывать — значит подорвать отношения между Ваньской и Юэской империями.
Но Цзялин была не из тех, кого легко обвести вокруг пальца.
— Сестра, я прекрасно понимаю. Кто из нас не был в юности влюблён? Но император — человек волевой. Брачные союзы между государствами — не моё дело, я не стану вмешиваться. Жаль только вашу племянницу — девичья скромность требует бережного обращения.
Так она ловко вернула мяч обратно.
Жундэ поняла: этот путь закрыт. Придётся искать другой способ.
Во второй половине дня императорский кортеж достиг горы Фэнцишань.
На склоне горы располагался императорский дворец для жертвоприношений. Хотя он и уступал столичному дворцу в великолепии, всё же был роскошно обустроен — ведь предназначался для богослужений.
После размещения Шао Цинминь спросил у Ли Аня:
— А госпожа Нин? Её поселили?
Изначально планировалось разместить Си Нинь поближе к императору, но та всё ещё злилась, и Ли Ань побоялся действовать самовольно. Когда он спросил у неё, где ей удобнее остановиться, Си Нинь выбрала самый дальний и уединённый дворик.
И дело даже не в удалённости — просто он находился настолько далеко от покоев императора, что было ясно: она хочет держаться от него подальше, даже не видеть его.
Ли Ань не осмелился сказать об этом прямо.
— Возможно, госпожа Нин хочет немного побыть в тишине.
Шао Цинминь прекрасно всё понял. Теперь он точно знал: обидел её чем-то, но что именно — не мог взять в толк. Раз Си Нинь пока не желает его видеть, он не станет настаивать.
— В ближайшие дни я буду готовиться к церемонии. Позаботься о госпоже Нин.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
В ту ночь Си Нинь остановилась в уединённом дворике. С ней в одной комнате жила служанка по имени Биюй, отвечающая за стирку белья. Та никогда раньше не видела Си Нинь и решила, что перед ней — обычная служанка, попавшая сюда за какую-то провинность. Почувствовав родство, Биюй проявила к ней неожиданную заботу и даже принесла тарелку мяса.
— Ты такая худая! Ешь побольше.
Си Нинь удивилась.
— Откуда у тебя это?
Во дворце всё строго регламентировано: и еда, и одежда, и даже количество свечей. Такое угощение явно не входило в рацион низшей прислуги.
— Не спрашивай! — отмахнулась Биюй. — У нас, простых служанок, тоже есть свои способы выжить. Пока я ем — и ты не голодай.
Она энергично хлопнула себя по груди, и в её жесте чувствовалась почти разбойничья удаль.
Си Нинь улыбнулась.
— Хорошо.
Благодаря Биюй её подавленное настроение немного улучшилось.
— А ты раньше где служила? — спросила Биюй, толкнув Си Нинь в бок.
Си Нинь соврала не задумываясь:
— В палатах императрицы-матери.
Биюй ещё больше её пожалела.
— Завтра принесу ещё мяса.
— Тебе не интересно, какой именно императрицы?
— А зачем спрашивать? Если бы ты служила во дворце Сихуэй, тебя бы сюда не сослали. Ну, рассказывай, за что попала в немилость к императрице Жундэ?
Си Нинь моргнула и без труда придумала:
— Подала ей слишком горячий чай.
Биюй потянулась к её рукавам, чтобы осмотреть руки, но увидела лишь гладкую, неповреждённую кожу.
— Странно… Почему же она тебя не выпорола? Разве императрица Жундэ стала милосердной?
Раны Си Нинь были на спине — воспоминание о плетях до сих пор вызывало дрожь.
— Наверное, как раз в тот момент пришёл император. Императрица не стала задерживаться.
— Тогда он тебе, считай, жизнь спас! — зашептала Биюй с любопытством. — Я никогда его не видела, но говорят, будто он невероятно прекрасен. Правда ли это?
При упоминании Шао Цинминя в душе Си Нинь поднялся целый водоворот чувств.
— Наверное.
— Как это «наверное»? Ладно, ладно, ты ведь и не могла хорошенько разглядеть. Ешь скорее, а потом ложись спать.
Си Нинь почти не притронулась к еде, съев лишь пару ломтиков. Биюй вздохнула:
— Ты настоящая госпожа в теле служанки.
Хотя слова были грубыми, Си Нинь чувствовала в них искреннюю заботу.
Ночью, лёжа в постели и размышляя о последних событиях, она вдруг почувствовала знакомый аромат. Последняя мысль перед тем, как провалиться в сон, была: «О нет… Неужели завтра снова начнётся всё сначала?»
В это же время Шао Цинминь, закончив разбирать доклады, вышел на балкон и задумчиво смотрел на луну. Внезапно он сказал:
— Ли Ань, проводи меня к госпоже Нин.
— Ваше Величество, госпожа Нин, вероятно, уже спит.
— Тем лучше. Я лишь взгляну и сразу вернусь.
Он не знал, что от его покоев до дворика Си Нинь — целых полчаса ходьбы. Когда они наконец добрались, лицо императора потемнело от гнева и обиды: «Как же сильно она на меня сердита… Но за что?»
Ли Ань опустил голову, стараясь стать незаметным. Дело между императором и госпожой Нин — не для слуг.
— Ваше Величество, мы пришли. Вот её комната, — тихо сказал он.
Внутри было темно. Шао Цинминь не стал стучать и не открыл окно — просто постоял у стены, словно пытаясь почувствовать её присутствие.
Через некоторое время он тихо произнёс:
— Пойдём.
В этот момент он заметил тень, мелькнувшую в темноте.
— Кто там?!
Никто не ответил, но Гу Сяочунь уже бросился в погоню.
Ли Ань тут же встал перед императором.
— Старый слуга защитит Ваше Величество!
Шао Цинминь усмехнулся.
— Сначала позаботься о себе.
Он не нуждался в защите, но тронут был преданностью старого слуги.
Вскоре Гу Сяочунь вернулся, ведя за собой человека.
— Ваше Величество, это один из теневых стражей, которых я послал охранять госпожу Нин. Он не хотел вас напугать.
Страж немедленно упал на колени, прося прощения.
— Вставай. Ты хорошо служишь.
Видимо, тот заметил чужака у комнаты Си Нинь и пошёл проверить. Такая бдительность заслуживала похвалы.
На следующее утро Биюй разбудила Си Нинь.
— Мне пора на работу. Позже принесу тебе еду, — ласково сказала она. — Ты так устала… Поспи ещё.
Увидев Биюй, Си Нинь сразу поняла: цикл не повторился. Она спросила:
— Ты вчера вечером ничего не чувствовала? Не было какого-то аромата?
— Был! Очень приятный. Это от твоих вещей?
Си Нинь покачала головой.
Раз Биюй тоже его почувствовала, значит, это не галлюцинация. Но откуда тогда запах? Раньше, как только она удалялась от Шао Цинминя, всё возвращалось на день назад. А теперь — нет. Возможно, аромат не имеет отношения к циклу? Ведь в самом начале его не было.
Голова шла кругом от неразрешимых вопросов.
Вскоре после пробуждения к ней пришёл Ли Ань с коробкой императорских сладостей.
— Подарок от Его Величества.
Си Нинь, хоть и держала обиду, всё же волновалась за Шао Цинминя.
— Ли Ань, а император уже ел?
— Его Величество соблюдает трёхдневный пост. Такие яства ему сейчас запрещены. Но поверьте, повара приготовили для него изысканные постные блюда.
Си Нинь кивнула, но, колеблясь, бросила взгляд на Ли Аня.
— Госпожа Нин, вы что-то хотели спросить? — сразу уловил перемены Ли Ань.
— Ли Ань, а кто во дворце занимается колдовством?
Ли Ань побледнел.
— Госпожа Нин! Такие слова — смертельная опасность! Во дворце это строжайше запрещено!
Си Нинь прекрасно знала об этом. Колдовство каралось смертью всей семьи. Говорили, что мать Шао Цинминя погибла именно из-за этого. Поэтому он особенно ненавидел всё, связанное с магией. Но если не колдовство, то что ещё может объяснить её возвращения во времени?
— Просто любопытно. Раз это запрещено — больше не спрошу.
Ли Ань, ничего не добившись, поспешил доложить императору.
Шао Цинминь нахмурился.
— Колдовство? Почему госпожа Нин спрашивает об этом?
— Старый слуга не смог выведать причину.
Шао Цинминь с детства не нравился отцу. Всё из-за матери: она была нелюбимой наложницей, но, забеременев, получила статус. Однако ей этого показалось мало — она ввязалась в дело о колдовстве. Император пощадил её из-за беременности, но вскоре после родов она умерла. Шао Цинминь так и не узнал, была ли это казнь, самоубийство или болезнь. Даже императрица Цзялин не знала правды. Но с тех пор он возненавидел всё, связанное с колдовством — из-за этого его детство прошло в унижениях.
http://bllate.org/book/8798/803309
Готово:
