— Здесь слишком многолюдно, пойдём! Поднимемся к стене — оттуда всё гораздо лучше видно, — сказала Се Чаожун, схватив сестру за руку, и поспешила протиснуться сквозь толпу. Внезапно мощный поток людей хлынул прямо на них, и Се Чаохуа, потеряв равновесие, пошатнулась. Когда она наконец устояла на ногах, сестра уже исчезла из виду: их разделила толпа, но Чаожун ничего не заметила и продолжала упрямо пробираться вперёд.
— Ажун! Ажун! — кричала Чаохуа, пытаясь прорваться вслед за ней, но плотная масса людей не давала сделать ни шага. Она была слишком хрупкой, чтобы пробиться сквозь эту давку. Обернувшись, она хотела позвать слуг, которые должны были следовать за ними, но и те давно пропали без вести.
Сердце Чаохуа сжималось от тревоги. Ажун — та ещё упрямица: стоит ей увлечься, как она забывает обо всём на свете. Чаохуа не особенно переживала за сестру — в прошлой жизни та немало ей насолила, — но сейчас Ажун была ещё совсем ребёнком, наивной и неопытной. У Чаохуа не было ни малейшего желания радоваться её беде. Да и что она скажет дома, если с сестрой что-нибудь случится?
Именно в этот момент, когда она растерялась и не знала, что делать, из толпы раздался испуганный крик:
— Пожар! Горит!
Сердце Чаохуа дрогнуло. Она подняла глаза и увидела: там, где падали фейерверки, уже плясали языки пламени, то вспыхивая, то исчезая, словно звёзды. Всего за мгновение эти крошечные огоньки, подхваченные ветром, превратились в бушующее пламя. Огненные языки взметнулись к небу, густой дым заволок всё вокруг, а сотни искр взлетели ввысь. Из дымовой завесы то и дело вырывались алые языки огня, которые, подгоняемые ветром, жадно бросались на ближайшие дома. В считаные секунды загорелись и они.
Толпа мгновенно впала в панику. Крики, плач, стоны — ещё недавно все упрямо толкались вперёд, а теперь, словно прорванная плотина, людская масса хлынула во все стороны, хаотично и яростно.
Чаохуа растерялась. Она не знала, куда бежать. Её слабое тело беспомощно швыряло из стороны в сторону. Внезапно она споткнулась о что-то и, потеряв равновесие, рухнула вперёд.
— Люди! Не толкайтесь! Помогите! — закричала она, но её голос утонул в общем гвалте. Вокруг неё по-прежнему неслись вперёд, не замечая ничего. Рука, которой она упала, пронзила острая боль. «Всё кончено, — подумала Чаохуа с отчаянием. — Меня затопчут насмерть». Она зажмурилась, готовясь к худшему.
И вдруг из толпы раздался спокойный, тёплый голос:
— Разве вы не видите, что девушка упала?
Едва он прозвучал, как будто невидимая сила раздвинула толпу. В следующее мгновение её подхватила сильная рука и подняла с земли.
— Девушка, здесь слишком многолюдно. Будьте осторожны, — прошептал тот же тёплый голос ей на ухо. Его дыхание коснулось щеки, а тело, прижавшееся к её спине, было горячим и надёжным. Чаохуа напряглась. Но уже в следующий миг рука ослабла, и её ноги снова коснулись земли.
Чаохуа перевела дух и подняла глаза.
Перед ней стоял высокий мужчина с простым, ничем не примечательным лицом — таким, что легко забудешь, едва отвернёшься. И всё же в нём чувствовалась особая, неуловимая сила. Их взгляды встретились, и Чаохуа увидела его глаза — янтарные, глубокие и спокойные, но в то же время с лёгкой, почти магической искрой. В них было что-то завораживающее, гипнотическое. Она почувствовала, как будто её душа вот-вот утонет в этом мерцающем свете.
— Сестра, сестра! На что ты смотришь? — раздался рядом голос Ажун.
Чаохуа очнулась. Сестра уже стояла рядом, свежая и оживлённая. Она снова посмотрела туда, где стоял незнакомец, но он уже уходил. Он обернулся и улыбнулся ей — то ли прощаясь, то ли желая удачи.
Это самое обычное лицо почему-то притягивало её. Она не могла объяснить это чувство, но в тот самый миг сердце её замерло, а потом заколотилось с новой силой.
Се Чаожун снова потрясла её за руку:
— Сестра, ну на что же ты смотришь?
— Ажун, как ты меня нашла? — уклончиво спросила Чаохуа.
— Меня спас молодой генерал! Он вытащил меня из толпы. Сестра, ты не представляешь, как я испугалась… — Ажун всё ещё дрожала, но в её глазах мелькало и возбуждение.
Чаохуа почти не слушала сестру. С самого начала она чувствовала на себе чей-то пристальный, дерзкий взгляд. Она решительно подняла глаза и встретилась с ним.
Это был молодой воин. Его лицо было красиво и мужественно, а тёмно-синий шёлковый кафтан подчёркивал стройную, мощную фигуру. Он явно не ожидал, что девушка так прямо и смело посмотрит на него. Он замер, видимо, удивлённый такой дерзостью — ведь большинство девушек в такой ситуации смущённо опускали глаза. Немного опомнившись, он сделал шаг вперёд и поклонился:
— Госпожа Се, надеюсь, вы в добром здравии.
Перед ней стоял никто иной, как Хэ Юаньцзи — тот самый, с кем она встретилась месяц назад в чайной «Фу Мао».
Се Чаохуа совершенно не ожидала увидеть Хэ Юаньцзи здесь и сейчас.
Она небрежно опустила глаза на свой мужской наряд и мысленно усмехнулась: этот костюм оказался удобен разве что для передвижения. Неужели её женское происхождение так очевидно? В голове снова зазвучал тот тёплый голос: «Девушка, здесь слишком многолюдно. Будьте осторожны…»
— Господин Хэ, вы слишком любезны. Я здорова, благодарю за заботу, — ответила Чаохуа, изящно поклонившись. Затем она взглянула на его форму и мягко улыбнулась: — Теперь, полагаю, следует называть вас не господином, а генералом.
— Сестра, вы знакомы? Какая удача! — воскликнула Се Чаожун, глаза её сверкали от радости, но в глубине мелькнула тень настороженности. — Но когда же вы познакомились, сестра? Ты ведь никогда не упоминала об этом генерале!
На душе у Чаохуа было нелегко. Она не ожидала так скоро снова встретить Хэ Юаньцзи — да ещё и в присутствии сестры.
Сейчас он был совсем не таким, как в их первую встречу: исчезли усталость, измождённость и худоба. Лицо его стало свежим и гладким, брови — густыми и чёткими, а глаза — ясными и живыми. Перед ней стоял по-настоящему прекрасный юноша, полный сил и достоинства. Неудивительно, что такие, как он, заставляют девушек мечтать.
Она бросила взгляд на сестру. Та тайком разглядывала Хэ Юаньцзи, и в её глазах сияло то же восхищение и обожание, что Чаохуа видела в прошлой жизни. Тогда Ажун как-то сказала ей, что мечтает выйти замуж за юного героя, который спасёт её, словно небожитель. Чаохуа тогда лишь усмехнулась — мол, девичьи фантазии. Теперь же она поняла: тогда Ажун уже встречала Хэ Юаньцзи — именно в этот самый день.
В прошлой жизни она осталась дома, разбираясь с делами в усадьбе, и не пошла с сестрой на праздник фонарей. А теперь эта сцена «героя, спасающего красавицу» разыгралась снова — только теперь она сама оказалась свидетельницей.
Пока Чаохуа молчала, размышляя, нетерпеливая Ажун обратилась прямо к Хэ Юаньцзи, на сей раз без обычной дерзости, а с нежной кокетливостью:
— Я — Се Чаожун. Эта моя старшая сестра. Сегодня вы нас очень выручили… Я… я чуть не погибла… — голос её дрогнул, на глазах выступили слёзы, а лицо стало ещё прекраснее в своей хрупкой уязвимости.
— Это пустяки. Всего лишь долг, — ответил Хэ Юаньцзи коротко и сухо, как по долгу службы.
Чаохуа хорошо знала его манеру: с незнакомцами он всегда был вежлив, но сдержан, ограничиваясь самыми необходимыми словами.
Однако даже Чаохуа, привыкшая к сестре, не могла не заметить, как трогательно выглядела сейчас Ажун: растрёпанные волосы, влажные глаза, побледневшие губы… Но Хэ Юаньцзи оставался совершенно равнодушным. Это показалось Чаохуа странным.
«Моя сестра, похоже, уже не так простодушна, как кажется», — подумала она.
— Сестра, ну скажи же, когда ты познакомилась с этим генералом? — не унималась Ажун, обнимая Чаохуа за руку. — Он мой спаситель! Поблагодари его за меня!
Чаохуа уже собиралась ответить, но Хэ Юаньцзи опередил её:
— Пожар потушен, но у меня есть обязанности. Прошу прощения, мне пора.
Только теперь Чаохуа заметила, что огонь действительно погас. В воздухе ещё витал едкий запах гари и дыма.
— Генерал исполняет свой долг. Прошу, не задерживайтесь, — быстро ответила она.
Хэ Юаньцзи посмотрел на неё — так, будто хотел что-то сказать, — но промолчал и ушёл.
— Какой благородный человек! Вот он — настоящий герой! Правда, сестра? — с восхищением спросила Ажун, глядя ему вслед.
— Он лишь помог тебе. Разве этого достаточно, чтобы назвать его великим героем? — возразила Чаохуа.
— Для меня — да! Он мой герой! — упрямо заявила Ажун.
Чаохуа мягко улыбнулась:
— Ладно, не стану спорить. Он тебя спас, и ты ему благодарна — этого достаточно.
— Но я даже не знаю его имени! — надулась Ажун. — Сестра, скажи мне его имя. Я хочу, чтобы матушка как следует отблагодарила его.
Чаохуа нахмурилась:
— Мы встречались лишь раз. Я знаю только, что он из рода Хэ.
Ажун бросила на сестру странный взгляд, а потом снова устремила глаза вдаль, где силуэт генерала уже превратился в крошечную точку.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо сказала:
— Поздно уже, сестра. Пора домой.
Чаохуа удивилась: Ажун обычно не торопилась уходить с праздников и требовала уговоров. «Видимо, сегодня сильно устала и перепугалась», — подумала она и согласилась.
Вернувшись в усадьбу, сёстры обнаружили полный хаос. Слуги давно вернулись и сообщили, что девушки пропали. А когда дошёл слух о пожаре, весь дом пришёл в смятение. Как только сёстры переступили порог, их тут же окружили служанки и няньки, осматривая с ног до головы, боясь, не пострадали ли они.
Разумеется, как только опасность миновала, настал черёд наказаний.
Старшая госпожа молчала, но принцесса Синьяо была вне себя от гнева. Она немедленно приказала запереть обеих сестёр на две недели и запретила выходить из своих покоев. Ажун, конечно, возмущалась и протестовала, но на сей раз принцесса была непреклонна.
Чаохуа же молча приняла наказание. Ей и самой хотелось побыть в тишине и избежать новых хлопот.
http://bllate.org/book/8801/803571
Готово:
