Служанки одна за другой вошли в зал и расставили трапезу. Княгиня улыбалась, то и дело поворачиваясь к Се Чаохуа и приглашая её не стесняться: то указывала на одно блюдо, называя его местным деликатесом Синьлэ и уговаривая попробовать, то заботливо спрашивала, по вкусу ли ей еда. Она даже добавила, что если что-то не придётся по нраву, стоит лишь сказать — и сразу подадут другое.
Однако чем больше княгиня проявляла внимание, тем сильнее Се Чаохуа чувствовала себя на иголках. Она прекрасно понимала: вовсе не потому она так мила всем вокруг. Ведь в прошлой жизни она немало лет имела дело с этой самой княгиней Чжуншань — женщиной весьма расчётливой, чьи слова и поступки всегда служили определённой цели. Но какова же цель на сей раз?
Пока они беседовали, в зал вошёл дворцовый слуга и доложил, что наследный сын герцога Хуань, господин Хань, ожидает снаружи и просит аудиенции.
Сяо Цзинь приказал впустить его.
Княгиня склонила голову и спросила:
— С какой целью явился наследный сын герцога Хуань?
Сяо Цзинь подробно пояснил:
— Недавно река Сышуй вышла из берегов и затопила окрестности. Род Хань веками живёт в тех краях, а молодой господин Хань с детства славится своими познаниями в инженерном деле. Вероятно, он прибыл именно по вопросу восстановления речных дамб.
Княгиня кивнула, будто бы понимая, хотя на самом деле всё ещё пребывала в недоумении.
Сяо Цзинь улыбнулся:
— Я и сам не слишком разбираюсь в гидротехнике, но господин Хань упомянул, что проект по обустройству Сышуй может затронуть и наши воды в Чжуншане.
Се Чаохуа смутно припоминала, что в прошлой жизни слышала о строительстве плотин этим самым господином Хань, но имя его никак не вспоминалось. Помнила лишь, что род Хань происходил из знатного рода провинции Яньчжоу, владел наследственным титулом, однако по семейному уставу никто из них не служил при дворе. По сути, они были совершенно отстранены от дел империи. Почему же тогда впоследствии этот наследник всё-таки поступил на службу?
В это время в зал вошёл юноша в простом светло-зелёном одеянии. Под руководством слуги он вошёл в помещение, поклонился Сяо Цзиню, затем приветствовал княгиню. Его взгляд случайно встретился со взглядом Се Чаохуа.
Се Чаохуа невольно замерла. Его глаза были чисты, словно хрусталь — без единого пятнышка, без малейшей тени. Она никогда не видела таких прозрачных, сияющих очей, будто в них мерцал целый сноп звёзд. Вокруг его бровей и в уголках губ играл мягкий свет, а на губах играла лёгкая, почти незаметная улыбка. Он напоминал совершенную нефритовую статую, случайно упавшую с небес, — и в этой нежной красоте чувствовалась непоколебимая твёрдость и проницательный ум.
Се Чаохуа на миг растерялась, ощутив странное чувство уже знакомого. Она нахмурилась, стараясь вспомнить: ведь раньше она точно не встречалась с ним.
Сяо Цзинь пригласил его присоединиться к трапезе, и тот сел рядом с Се Хуанем.
Господин Хань говорил свободно и уверенно, сохраняя почтительность без малейшего подобострастия. Разговор вскоре перешёл к вопросу строительства дамб и каналов.
Се Чаохуа плохо разбиралась в инженерных делах и мало что понимала из их беседы. Её мысли были заняты странным поведением княгини Чжуншань.
Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, она тут же пожалела об этом. Перед ней были те самые знакомые до боли миндалевидные глаза, те яркие, выразительные черты лица.
Сяо Жуй с интересом и лёгкой насмешкой смотрел на неё, а затем перевёл взгляд на господина Хань. Се Чаохуа вдруг осознала: всё это время она невольно смотрела на наследника Хань! Быстро опустив глаза, она постаралась взять себя в руки.
Вскоре Сяо Цзинь, увлёкшись разговором о водных путях, предложил продолжить беседу в кабинете. Се Цюн воспользовался моментом и попрощался. Княгиня Чжуншань, всё так же улыбаясь, велела своей фрейлине открыть деревянный ларец. На фоне тёмного шёлка с едва заметным узором лежала изумрудная шпилька в форме облака — истинное произведение искусства.
— Сегодня мне так приятно с тобой познакомиться, — ласково сказала княгиня. — Возьми эту шпильку в подарок. Когда настанет день твоего совершеннолетия, она тебе очень пригодится.
Се Чаохуа двумя руками приняла ларец и поблагодарила с глубоким поклоном.
Уже в экипаже она с облегчением выдохнула. Этот визит дался ей нелегко — каждую минуту она была настороже.
На следующей станции, пока Се Чаохуа собирала вещи, вошёл Се Хуань. Он взглянул на изумрудную шпильку в ларце и многозначительно произнёс:
— Княгиня Чжуншань подарила тебе эту шпильку, надеясь, что ты скорее достигнешь совершеннолетия и выйдешь замуж?
Се Чаохуа на миг замерла, но тут же улыбнулась и, не отвечая на его слова, перевела разговор на другое. Через несколько минут она сослалась на усталость и попросила оставить её одну. Се Хуань ушёл.
«Это ведь он…»
Поздней ночью Се Чаохуа внезапно проснулась. Хотя она уже крепко спала, теперь сидела в постели совершенно трезвая, с ясной, как никогда, головой. Воспоминания нахлынули с поразительной чёткостью.
Именно сейчас, когда она думала, что забыла этого господина Хань, во сне вдруг всплыло всё.
Наследник герцога Хуань! С детства славился своей красотой и поэтичностью, особенно преуспевал в инженерном деле. Один из трёх великих мудрецов империи.
Этот самый Хань Ланвэнь!
Именно из-за него её младшая сестра Се Чаожун устраивала истерики, клянясь, что если не станет его женой, то уйдёт в монастырь и проведёт жизнь у алтаря.
Се Чаохуа помнила: тогда Хань Ланвэнь заявил, что у него уже есть возлюбленная. Но Се Чаожун, как и их мать, принцесса Синьяо, пошла по знакомому пути — использовала своё высокое положение, чтобы добиться желаемого мужа.
Тогда Се Чаохуа горько размышляла: почему даже в таких знатных семьях ни женщины, ни мужчины не могут сами выбирать свою судьбу?
Она помнила, что брак сестры не был счастливым, хотя Хань Ланвэнь так и не завёл наложниц или вторую жену.
Се Чаохуа потерла виски — голова заболела от воспоминаний. Решила больше не думать об этом и снова ложиться спать.
Но почему же он появился в её жизни так рано? Конечно, всё из-за того, что она покинула столицу раньше времени — и теперь встречает людей, которых не должна была видеть столь скоро.
Впрочем, для неё лично это вряд ли что-то изменит. Тогда почему же она проснулась среди ночи только из-за воспоминания об этом человеке, которого в прошлой жизни почти забыла?
Этот мужчина, ради которого её сестра готова была на всё, а получив — всё равно осталась недовольна… Что он ей? Ничего. И всё же… почему в груди возникло такое тревожное беспокойство? Даже подарок княгини — изумрудная шпилька — не вызвал такого волнения.
Она перевернулась на другой бок, но сон не шёл. Вздохнув, Се Чаохуа встала и вышла к окну. За стеклом царила густая, беззвёздная тьма. В груди медленно расползалась пустота, словно тихая, но неутолимая жажда чего-то утраченного…
***
Под серым, тяжёлым небом Се Чаохуа оглянулась. Стены Синьлэ уже почти исчезли из виду. Дворец Чжуншань, Хань Ланвэнь… В этой жизни они, вероятно, станут лишь мимолётными встречами на её пути.
Ещё несколько дней пути — и наконец они вступили в пределы Яньчжоу.
Однажды после полудня небо потемнело. Тучи сгустились, и стало ясно: грядёт дождь. Конвой ускорил ход, но вскоре начал накрапывать мелкий дождик. Впереди не останавливались, и всем пришлось ехать под дождём.
Се Чаохуа увидела, как её брат с удовольствием скачет под дождём, и окликнула его, предлагая укрыться в карете.
Се Хуань не стал отказываться и вошёл в экипаж, весь мокрый до нитки. Се Чаохуа поспешила подать ему сухое полотенце. Вода стекала по его волосам и лицу. Он молча взял полотенце и начал вытираться.
Атмосфера в карете стала напряжённой. Се Чаохуа чувствовала: сегодня брат особенно мрачен и замкнут. Возможно, просто дождь испортил ему настроение.
Когда терпение Се Чаохуа было почти на исходе, дождь прекратился. Се Хуань тут же вышел из кареты. Она облегчённо выдохнула, но в душе осталось недоумение: что же так тяготит брата?
К вечеру конвой остановился у постоялого двора. Цуй-эр подошла, чтобы помочь Се Чаохуа выйти. Та вышла из экипажа и увидела, как последние лучи заката окрасили небо в кроваво-пурпурный цвет.
Следуя за Се Цюнем, она вошла в здание. Их встретил слуга, который с поклонами провёл в главный зал и устроил в комнатах.
Мальчик-слуга показал Се Чаохуа её покои. Вскоре, по её просьбе, принесли горячую воду. Отправив Цуй-эр и других служанок переодеваться, она сама погрузилась в деревянную ванну. Тёплая вода обволокла её озябшее тело, и она начала клевать носом. За окном цвела аленькая слива, и в воздухе витал её нежный аромат. Золотистые лучи солнца ложились на двор.
Через некоторое время вошла Цуй-эр и начала аккуратно массировать спину хозяйке.
— Говорят, во время недавнего восстания в Лоунане молодой генерал Хэ совершил великий подвиг! Если бы не он, вторая госпожа, наверное, не удержала бы трон королевы и на несколько дней!
Се Чаохуа лишь слегка улыбнулась. Она поняла, к чему клонит служанка. Во времена прошлой жизни она почти не обращала внимания на события при дворе Лоунаня — все её мысли были заняты тем, как вернуть мать домой. Поэтому воспоминания об этом были смутными.
Теперь же все знали лишь простой итог: «Принц Жуйян одержал победу». Но за этими словами скрывалась кровавая бойня. Война за трон никогда не обходится без крови, а нынешний конфликт вышел далеко за рамки обычной борьбы за наследие — это была настоящая резня.
Принц Дунлинь, вероятно, решил, что Чу Наньсинь, только что взошедший на престол, будет уязвим. Он двинул свои войска и быстро захватил город всего в ста ли от столицы. Благодаря прочному влиянию и, возможно, предателям в рядах лоунаньской армии, он намеревался использовать город как плацдарм для штурма столицы.
В это время главный полководец Лоунаня тяжело заболел и не мог даже встать с постели, не говоря уже о том, чтобы командовать армией. Хэ Юаньцзи, хоть и не был генералом Лоунаня, но как сопровождающий принцессу в браке по политическим соображениям обязан был защищать её. У него не оставалось выбора: либо отбить атаку, либо сдаться.
Хэ Юаньцзи добровольно вызвался возглавить три тысячи отборных всадников и дать бой армии принца Дунлинь.
Раньше он уже совершал подобное против хунну, но тогда он командовал собственной армией Хэ. Теперь же он возглавил чужие войска — и это было крайне рискованно.
Тем не менее, даже зная исход, Се Чаохуа была поражена: с четырьмя тысячами солдат он сумел уничтожить почти половину армии Дунлиня и отбросить её к реке Цзиньду!
Хотя она не была на берегу Цзиньду в тот день, ей казалось, будто она слышит крики сражающихся, видит горы тел и реки крови, окрашивающие воды в багрянец. Цветущая земля Лоунаня превратилась в адское поле боя — многие поэты и учёные, наверное, сокрушались об этом.
Кстати, назначение дяди Се Цюня на пост правителя Яньчжоу тоже связано с этими событиями.
Яньчжоу, расположенный на юго-западе, граничит с Лоунанем и служит важным стратегическим узлом. Император, вероятно, отправил Се Цюня сюда, чтобы держать Чу Наньсиня под контролем.
Сначала он использовал его, а теперь боится. Вот она, политика.
Се Чаохуа задумалась, и Цуй-эр окликнула её:
— Госпожа, вставайте, вода совсем остыла.
Она очнулась и вышла из ванны, одевшись.
— О чём вы так задумались? — спросила Цуй-эр, улыбаясь хитро. — Я ведь только упомянула молодого генерала Хэ… Наверное, скоро он вернётся, и тогда… — Она многозначительно замолчала, но смысл был ясен.
Се Чаохуа строго посмотрела на неё, собираясь сделать выговор, но в этот момент снаружи раздался голос: Се Цюнь желает видеть её и просит немедленно прийти.
Се Чаохуа удивилась. За всё путешествие она почти не виделась с дядей, а когда встречались, он будто нарочно избегал разговоров. Почему же теперь он вдруг сам прислал за ней и говорит, что есть дело?
http://bllate.org/book/8801/803607
Готово:
