Зная, что она ничего не видит, он всё равно смутился и неловко опустил руку.
После ухода Чэнь Цзинъюаня он привёл себя в порядок. Но едва вспомнил ил на дне колодца — в желудке поднялась тошнота, и он почти сквозь зубы процедил:
— Ты что, не можешь замолчать?
Она и не надеялась услышать ответ: ведь до этого он сказал ей всего три фразы.
Чу Хуайчань сначала растерялась, потом смущённо потрогала мочку уха, слегка опустила голову и тихо прошептала:
— Мне страшно…
Внезапный раскат грома заставил её непроизвольно вздрогнуть.
Кровать слегка скрипнула. Он посмотрел на неё — уши её порозовели. По её поведению он сначала решил, что перед ним рассудительная и сдержанная знатная девушка из столицы, а оказалось — обычная испуганная девчонка, которая болтает без умолку лишь затем, чтобы заглушить страх и изобразить хладнокровие.
Ему стало забавно, и неловкость от её колкости рассеялась. Он отпустил кинжал и снова склонился над раной.
Но она тут же добавила:
— Даосский храм Цуйвэй велик по площади, но кроме реки за окном и того укромного сухого колодца во дворе здесь негде спрятаться. Течение стремительное, да и ты ранен — броситься в воду равносильно самоубийству. Остаётся только второй вариант.
— Тот колодец скрыт за абрикосовым деревом, даже цзиньи его не заметили. А ты, услышав шум, не раздумывая бросился именно на запад, к тому колодцу. — Она сделала паузу. — Хотя ныне мало кто верит в даосские пути, храм Цуйвэй всё ещё не принимает простых паломников. Ты так хорошо знаешь это место… Значит, твоё происхождение не так просто?
Он поднял на неё взгляд. Девушка была одета скромно: жакет цвета утиного яйца, под ним — юбка цвета молодого лотоса, в волосах — простая шпилька, больше никаких украшений. В столице, где каждый второй — знатный господин, такой наряд выглядел почти бедно. Но паломники в Цуйвэй — исключительно богатые и знатные люди. Кто же она такая?
Он завязал последний узел, опустил штанину и снова перевёл взгляд на курильницу на столе. Левой рукой он вставил указательный палец в пасть зелёного фарфорового карпа, правой вновь сжал кинжал.
Он ещё раз взглянул на неё. Её тело всё ещё слегка дрожало — страх был настоящим.
Он ещё не успел понять, как эта девушка в такой напряжённой обстановке сохраняет столь ясную голову, как в проливном дожде донёсся едва уловимый шорох.
Сквозь ткань повязки она почувствовала, как мимо неё пронёсся порыв ветра, и свет лампы на мгновение померк.
Затем он приблизился к её уху и прошептал, едва слышно:
— Ты должна помочь мне.
Едва он договорил, как узел на затылке развязался сам собой. Свет ворвался в глаза, и она машинально посмотрела в окно — успела лишь заметить его силуэт, перепрыгивающий через подоконник.
Левая нога у него волочилась.
Её слух, конечно, уступал его, и она ничего не услышала, но по его поведению сразу поняла: Чэнь Цзинъюань вернулся. Теперь она окончательно оказалась втянута в эту историю. Даже если сейчас признаться ему во всём, всё равно человек сбежал именно от неё — без допросов не обойтись, и неприятностей не избежать.
Так что ей не оставалось ничего другого, как помочь ему!
Она стиснула зубы. Хитёр же, чёрт!
Быстро оглядев комнату, она молниеносно устранила все следы его присутствия, затем подошла к столу, развернула лист рисовой бумаги и прижала его пресс-папье.
Вода, чернила, кисть — всё последовало одно за другим без малейшего замедления.
Всё было готово.
И ветер с востока пришёл.
Она посмотрела на дверь. В свете фонарей на полу вытянулись чёткие, стройные тени.
На поясах у стоявших за дверью висели мечи цзиньи.
Чэнь Цзинъюань ворвался внутрь. Она нахмурилась, будто её оторвали от важного занятия.
Его взгляд упал на бумагу перед ней: на рисунке была изображена ночь, ливень, уединённая комната у реки и одинокий светильник.
За окном бушевала река, дождь не утихал, гремел гром, а она спокойно сидела и рисовала.
«Точно такая же упрямая, как её отец», — с горечью подумал Чэнь Цзинъюань.
Он быстро осмотрел комнату и остановился взглядом на распахнутом окне:
— Госпожа Чу, не видели ли вы молодого мужчину? Выше вас на голову, худощавого, с раной в левом колене?
Чу Хуайчань не ответила. В спешке она добавила слишком мало воды, и чернила уже подсохли. Взглянув на этот поспешный рисунок, она слегка нахмурилась, подняла нефритовую капельницу и влила немного воды в чернильницу, медленно начав растирать чернильный брусок.
Это был брусок «Уюйцзюэ» — с насыщенным ароматом. Вместе с благовониями он заглушил все посторонние запахи в комнате, стерев следы чужого присутствия.
Она подняла глаза на Чэнь Цзинъюаня:
— Что вы сказали, господин Чэнь?
Тот сдержал досаду, застрявшую в горле, и почувствовал, как жжение рвёт ему глотку. Прокашлявшись, он с трудом сдержал раздражение:
— Скажите, госпожа Чу, не встречали ли вы во дворе незнакомого мужчину?
Чу Хуайчань посмотрела на распахнутую дверь. Ветер хлопал створки, и этот звук вызывал раздражение.
Она отвела взгляд и спокойно ответила:
— Нет.
Вспышка молнии на мгновение осветила её лицо бледным светом.
Гром потряс землю. На клинке цзиньи, ещё не высохшем от крови, капли медленно стекали одна за другой, падая на деревянный пол с тихим «кап-кап».
Она положила брусок, снова смочила кисть и неторопливо добавила на рисунок ветвь, извивающуюся от берега прямо в окно уединённой комнаты, придав композиции изысканности.
Чэнь Цзинъюань махнул рукой, приказывая своим людям обыскать помещение заново, и, словно между прочим, бросил:
— По обоим берегам реки Хунхэ выставлены пятьсот цзиньи.
Голос воина, громкий, как колокол, больно ударил ей по барабанным перепонкам.
Если цзиньи прочёсывают берега, а он тяжело ранен, то у него два пути: либо утонуть в реке, либо выйти на берег и быть схваченным.
Рука Чу Хуайчань дрогнула, и ветвь на рисунке неожиданно изогнулась неуклюже. Она тихо вздохнула с досадой: хоть рисунок и был сделан наспех, всё же жаль было портить бумагу и чернила.
Прижав пальцы к переносице, она ловко добавила несколько штрихов дождя, проникающего в окно, и незаметно замаскировала недочёт.
— Господин Чэнь, не стоит мне об этом рассказывать. Дела Бэйчжэньфусы, конечно, не для посторонних ушей.
Она положила кисть на подставку и краем глаза заметила, как цзиньи обыскивают тот самый сухой колодец. Спокойно добавила:
— И желаю вам удачи в ваших поисках.
Когда чернила высохли, она убрала пресс-папье, подняла лист и, подув на него, аккуратно свернула в рулон.
Ночь, дождь, одинокий светильник… Её фигура казалась особенно хрупкой; талия, скрытая под тонкой тканью, будто не выдержит и лёгкого порыва ветра.
За окном бурлила река Хунхэ. Она смотрела вдаль, и её черты лица были спокойны, как далёкие горы.
Цзиньи доложили, что ничего не нашли. Чэнь Цзинъюань ещё раз взглянул на реку Хунхэ. Такой приём — возвращаться внезапно — всегда приносил плоды. Он снова пришёл сюда не потому, что надеялся вытянуть правду из обитателей храма — этот человек слишком хитёр, и за несколько часов погони он даже не сумел его увидеть.
К тому же, он пока не осмеливался открыто конфликтовать с семьёй Чу Цзяньжу.
Он просто подозревал, что тот спрятался в храме Цуйвэй, и хотел вынудить его броситься в реку Хунхэ.
Пятьсот цзиньи, ливень… Этой ночью ему не поздоровится. Если осмелится выйти на берег — ждут пытки Бэйчжэньфусы; если нет — река Хунхэ сама заберёт его жизнь. Думая об этом, он слегка усмехнулся:
— Сегодня цзиньи останутся в храме на ночь. Прошу прощения за неудобства, госпожа Чу.
— Делайте, что считаете нужным, — равнодушно ответила Чу Хуайчань.
Чэнь Цзинъюань ушёл, не забыв приказать убрать пятна крови с пола.
Ши Ся вошла с горячей водой, быстро закрыла дверь и тихо спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Та покачала головой. Ши Ся, увидев усталость на лице хозяйки, подошла ближе и начала растирать ей плечи:
— Вы совсем измучились! Весь день на ногах — разве вы хоть раз так долго стояли, кроме как во время молитв с госпожой или чтения?
— Ты сочувствуешь мне или поддеваешь?
Ши Ся надула губы:
— Половина на половину.
Чу Хуайчань улыбнулась. Действительно, сегодня утром погода была хорошей, и мать сказала, что через три дня — день рождения Императора, а значит, обычное время для паломничества придётся отложить, да и было бы неуважительно. Поэтому они приехали заранее. Но к полудню начался ливень, и она провела весь день в главном зале, слушая, как даосский наставник читает «Хуайнань-цзы». Она едва не уснула прямо там, а дождь всё не прекращался.
Всё тело ныло от усталости, и она уже собиралась лечь спать, как вдруг появился этот незваный гость.
Она задумчиво посмотрела в окно. Дождь усиливался и, похоже, не собирался прекращаться всю ночь. Сможет ли этот незнакомец выжить?
Она немного помечтала, и боль в плечах немного утихла. Ши Ся прекратила массаж, выжала тёплый платок и подала ей. Чу Хуайчань вернулась к реальности и взглянула в зеркало.
Припухлость на лбу уже сошла. Она невольно улыбнулась. Она не стала доброй самаритянкой — помогла ему лишь потому, что боялась неприятностей, если его поймают у неё. Но с самого начала солгала Чэнь Цзинъюаню по другой причине: если тот провалится в деле, её отец будет доволен.
Два года назад, когда она приехала в столицу, шёл третий год правления нового императора. Отец иногда вечером выпивал немного вина и, под хмельком, говорил:
— Человеку нельзя жить только ради выгоды. Месяц, запомни: только честный человек может смотреть в небо без стыда и в землю без угрызений совести.
А Чэнь Цзинъюань как раз был тем, кто не честен. Его императорский меч цзиньи пролил столько крови, и теперь он давит на отца всё сильнее.
В такие моменты мать, улыбаясь, подливала отцу вина:
— Погромче не говори, а то, глядишь, его шпионы уже на крыше подслушивают.
Ши Ся, увидев, как хозяйка улыбается сама себе, подумала: «Неужто вчера тайком слушала оперу, а сегодня мечтает, как героиня из пьесы?»
Она энергично закивала, утвердившись в этой мысли, сложила руки и загадала желание, потом радостно воскликнула:
— Не волнуйтесь, госпожа! Господин обязательно выберет вам достойного жениха!
Чу Хуайчань онемела. При чём тут это?
Совсем не в тему.
Она опустила платок в воду и, взяв свёрнутый рисунок, лёгким движением стукнула им служанку по голове:
— Аккуратно спрячь. Пора спать.
Ко второй половине ночи дождь стал слабее, и капли прерывисто стучали по листьям метасеквойи у окна.
Цзиньи всё ещё не ушли — значит, он пока не попал в руки Чэнь Цзинъюаню.
Она лежала, слушая шум реки Хунхэ, и невольно думала: «А он… жив ли?»
Вода простиралась широко, небо нависло низко, дождь всё ещё капал.
Из тростника у притока вдруг показалась голова.
Тростник после бури лежал поваленный. Он только собрался выбраться, как один из стеблей зацепил рану на колене. Он рванулся, но водоросли обвили другую, здоровую ногу и потащили его по течению.
С досадой он одной рукой ухватился за перепутанные стебли и потянулся за кинжалом, чтобы перерезать водоросли.
Пока он боролся с ними, чуть дальше, на южном берегу, где тростник стоял плотнее, кусты слегка зашевелились. Фу Чжоу посмотрел на эту сцену, помедлил и толкнул товарища:
— Эй, Дунлю, может, поможем?
— Подождём, — почесал затылок Дунлю. — Всё равно не утонет.
Фу Чжоу поперхнулся, снова посмотрел на чёрную фигуру, которая увлечённо сражалась с водорослями и, похоже, даже не заметила их.
Подумав немного и ощутив, что дождь заметно ослаб, он кивнул:
— Верно. Господин ведь и не знает, что мы его ждём. Поглядим, как он выкручивается.
Дунлю, услышав это, тут же зажал ему глаза ладонью:
— Не смей смотреть! Если господин узнает, что ты видел, как он увяз в трясине, тебе повезёт, если он вырвет тебе глаза и скормит кошкам — беги скорее ставить благовония!
— Эй-эй-эй, чего ты? — Фу Чжоу отпихнул его руку с отвращением. — Убери свои грязные лапы!
— Кто тут грязный? — воскликнул Дунлю и выхватил меч.
— Ага, так ты ещё и дерзить начал! — Фу Чжоу тоже обнажил клинок.
Лезвия столкнулись — «динь!» — и оба кончика одновременно отлетели. Мимо уха Фу Чжоу со свистом пронесся маленький изящный кинжал. Фу Чжоу, забыв о своём мече, подпрыгнул и схватил рукоять, изо всех сил пытаясь удержаться, чтобы не упасть в воду под силой инерции.
Он ласково погладил рукоять:
— Ох, родненький, слава небесам, ты цел! А то мне бы пришлось десять раз родиться, чтобы загладить вину за твою потерю!
Едва его нога коснулась илистого берега, как сильный удар снизу опрокинул его в воду. Кинжал едва не вонзился прямо в глаз, который только что избежал беды. Инстинктивно он метнул его прочь.
Дунлю, увидев, что этот безумец осмелился бросить такую драгоценность, бросился ловить её в прыжке.
Мэн Цзинь молча смотрел на них, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
http://bllate.org/book/8804/803868
Готово:
