Тань Сун поставил коробку на стол.
— Я ни разу не признался ей в своих чувствах. Какое у меня право переживать из-за всего этого?
Он был сыном семейства Тань. Мать мечтала, чтобы он добился славы и успеха, и даже свадьбу за него устроила заранее. Это уже ясно показывало: его будущей женой не может быть Чаолу. Все эти семь–восемь лет он дарил ей подарки исключительно как друг — и теперь это последний из них.
— Ах, я ничего не понимаю! — воскликнула Цзинь Сянъюй, нахмурившись. — Если нравится, почему не быть вместе?
Тань Сун усмехнулся:
— Хорошо, что ты дочь тётушки. Если бы ты родилась в Чанъане, с твоим характером давно бы уже костей не осталось.
Его двоюродная сестра была кроткой и мягкой — именно таких наивных, несведущих в жизни девушек из знатных семей особенно любили чанъаньские повесы. Их было легко обмануть. Совсем не такая, как та, кого он любил.
Все эти годы он наблюдал, как Чаолу растёт. Она рано поняла, что такое человеческие превратности и житейские несправедливости. Ещё в девять–десять лет она смотрела на него так, будто была взрослой. Ему было за неё больно, но именно эта сильная, стойкая девочка ему очень нравилась.
— Я знаю, что у меня характер не самый лучший, — вздохнула Цзинь Сянъюй, положив подбородок на деревянную коробку и хлопая ладонями по столу. — Аси тоже говорит, что мне нужно измениться, но разве это так просто?
Тань Сун поднял свой узелок и, прижав к груди коробку, с лёгкой усмешкой произнёс:
— Сегодняшний случай разве не заставил тебя повзрослеть? Если бы не Сяосяо, тебе бы пришлось совсем плохо.
«Сяосяо» — так он называл Чаолу. Она приехала из Чанъаня и сильно отличалась от деревенских девчонок. Он не хотел звать её «Аси» или «Сяоси», как все остальные. Когда они стали друзьями, он долго думал и наконец придумал это имя.
Цзинь Сянъюй тогда долго недоумевала: чем же оно лучше? Почему он так упрямо отказывался называть её, как все?
Она и не догадывалась, что Тань Сун хотел, чтобы его обращение к ней было особенным, уникальным — чтобы она чувствовала, что он не такой, как остальные. Жаль только, что за все эти годы маленькая девочка так и не раскрыла его чувств.
— Братец, подожди! — закричала Цзинь Сянъюй, увидев, что он выходит. — Я провожу тебя до комнаты!
Тань Сун даже не обернулся, лишь махнул рукой:
— Я здесь бываю чаще тебя. Иди лучше разбирай свои вышивки.
Она ведь только что с таким увлечением рассматривала узоры, прижимая их к груди и не выпуская из рук. Неужели теперь вдруг нашлось время провожать его?
Цзинь Сянъюй показала ему язык вслед и скорчила рожицу:
— Ладно, я пойду в свою комнату. Если мама начнёт меня отчитывать, я скажу, что это ты сам так сказал!
Ей тоже нужно было привести в порядок свои вещи. Сегодня всё произошло слишком неожиданно. Она старалась держаться бодро, чтобы не тревожить родных, но самой ей требовался отдых.
Тань Сун махнул рукой, свернул за угол и направился во двор, оставив голос сестры далеко позади.
Он толкнул дверь, бросил узелок на пол и растянулся на кровати, закрыв глаза.
Здесь, среди зелёных холмов и чистых вод, ему нравилось больше всего. Здесь он мог сбросить с себя всю усталость.
Последний месяц года ничем не отличался от обычных дней в деревне Баньси, разве что после Лидуня стало ещё холоднее. Даже под ярким солнцем тело Чаолу оставалось ледяным.
Насытившись, она вынесла во двор два маленьких табурета. Усевшись на один, она позволила Сюэюню сесть рядом, и они вместе грелись на солнце.
От тепла её начало клонить в сон, и вскоре она просто оперлась на плечо Сюэюня и заснула.
Но внезапно до неё донёсся запах гари из кухни.
Чаолу резко вскочила:
— Ой! Мои запечённые сладкие картофелины!
Она ведь помнила об этом, но под таким прекрасным солнцем заснула и всё забыла.
Достав из печи два чёрных комка, она стукнула ими об землю, чтобы стряхнуть пепел, и осторожно сжала в руках. Картофелины были мягкими, но запах гари напоминал, что эксперимент не удался.
Однако, разломав одну, она увидела под обугленной корочкой сочную жёлтую мякоть, от которой разило аппетитом. Отломив кусочек и попробовав, она почувствовала, как сладость растекается во рту. Всё-таки не так уж плохо.
Чаолу вернулась во двор с двумя картофелинами и деревянной тарелкой. Одну она протянула Сюэюню и показала, как есть:
— Корочка обгоревшая, её нужно так отламывать и есть только мякоть. Корочку клади на тарелку.
Сюэюнь внимательно наблюдал за её движениями, а затем повторил: отломил кусочек и съел.
— Сладко? — улыбнулась она, прищурив глаза.
Сюэюнь кивнул:
— Сладко.
— Это полезно для здоровья. Завтра сварю тебе ещё парочку.
— Хорошо.
Тань Сун подошёл как раз в тот момент, когда дверь во двор оказалась приоткрытой. Он заглянул внутрь и сразу увидел Чаолу и Сюэюня, поедающих сладкий картофель.
Иногда девушка, даже не поднимая головы, отламывала кусочек и подносила ко рту Сюэюня. Тот ел, а она продолжала кушать сама. Их движения были настолько естественны, что подобное явно происходило не впервые.
Тань Сун стоял у ворот и смотрел, прижимая коробку к груди, пока они не закончили трапезу. Лишь тогда он окликнул:
— Сяосяо.
— Тань Сунь! Ты пришёл! Заходи, садись, — Чаолу подняла на него глаза и улыбнулась.
Тань Сун вошёл во двор и уселся в павильоне. Чаолу сбегала на кухню и принесла ему грелку:
— В деревне сейчас очень холодно. Держи, пусть руки согреются.
Он был высокого роста, но по здоровью не сильно отличался от неё. Однажды он даже простудился. С тех пор каждый раз, когда он приезжал, она обязательно грела для него грелку.
— Ты всё так же заботишься зря, — улыбнулся Тань Сун, принимая грелку. — Со мной всё в порядке.
Он знал, что она этого не забудет. Каждый год — одно и то же. Ничего не менялось.
Чаолу пожала плечами и взяла со стола шкатулку с украшениями:
— Это ты привёз из Чанъаня?
С тех пор как они стали друзьями, она каждый год получала от него подарки из столицы — без перерыва.
— Выбрал наугад. Посмотри, нравится ли, — ответил Тань Сун, невольно бросая взгляд на Сюэюня, сидевшего рядом с ней.
Девушка, как и ожидалось, взяла серёжки, браслет и гребень и внимательно осмотрела их.
Сюэюнь, словно не замечая пристального взгляда Тань Суна, оставался спокойным. Этот человек не представлял для него никакой угрозы.
Осмотрев украшения, Чаолу закрыла шкатулку и радостно улыбнулась:
— Нефрит высшего качества, цвет прекрасный. Мне очень нравится.
— Раз нравится, значит, зря не покупал, — Тань Сун перевёл взгляд на неё.
Девушка опустила глаза на украшения и вдруг понимающе усмехнулась:
— Неужели ты собираешься жениться? Выбираешь украшения, чтобы потом знать, что дарить своей невесте?
Этот подарок сильно отличался от прежних. Раньше он присылал семена цветов, а теперь вдруг дарит дамские безделушки.
— Угадала, — рассмеялся Тань Сун. — Это последний подарок. После свадьбы тебе уже не придётся получать от меня ничего.
В следующем году он женится и больше не сможет приезжать сюда. Тогда у него появится новая роль, и ради Чаолу, и ради себя самого, ему придётся держаться на расстоянии.
— Ах, как жаль! — притворно вздохнула Чаолу, но тут же весело добавила: — Как быстро вырос мой Тань Сунь! Вот уже и жениться собираешься.
— Слушая тебя, можно подумать, что ты старше меня, — усмехнулся Тань Сун.
Она была младше его на четыре года, но иногда казалась старшей сестрой. Хотя в его глазах она всегда оставалась маленькой девочкой.
— Сама не хотела такой быть, — Чаолу оперлась подбородком на ладонь. — Просто если не научишься говорить по-взрослому, никто не захочет вести дела с такой юной продавщицей.
Когда она впервые пошла продавать цветочный чай, обходила почти все чайханы в городе, но её просто выгоняли — никто не желал слушать ребёнка. Лишь одна хозяйка чайхани, женщина с пылающим темпераментом и острым язычком, согласилась попробовать её чай. С тех пор дела в заведении пошли в гору.
Первые два раза Чаолу отдавала чай слуге, а саму хозяйку видела лишь однажды.
— Ты сейчас живёшь так хорошо: цветы выращиваешь, чай завариваешь, да ещё и деньги капают, — улыбнулся Тань Сун. — Мне тебя очень завидно.
— А ты, наверное, не знаешь, что все незамужние девушки в деревне мечтают попасть в Чанъань, — сказала Чаолу. — По дороге сюда с тобой, наверное, много кто заговаривал.
Как только в деревню приезжал кто-то в хорошей одежде, местные жители тут же старались завязать разговор — хоть как-то зацепиться за удачу, надеясь выбраться из глухомани в большой мир.
— Да, довольно много, — подтвердил Тань Сун, хотя и не отвечал никому. Особенно когда проходил мимо дома Шуй Вэня — если бы не заплакал ребёнок, Тянь Юэсю, наверное, и вовсе выбежала бы на улицу.
Чаолу не удержалась от смеха:
— Ты стал ещё красивее. Хорошо, что они тебя не узнали — иначе были бы ещё настойчивее.
Когда Тань Сун приезжал на месяц отдыха, он всегда уходил в горы рано утром и возвращался поздно вечером, когда все уже запирались. Поэтому мало кто замечал его. Кроме того, семья Цзинь У никогда не афишировала его личность, иначе сейчас у них был бы настоящий переполох.
— Слышал кое-что, — кивнул Тань Сун.
По пути он узнал о том, что семья Гун тайно хранила императорские реликвии. А Цзинь Сянъюй рассказала ему кое-какие подробности. Теперь он мог представить, как жители деревни заискивали перед Гун Юйсюань.
Пока они беседовали, Сюэюнь потянул за рукав Чаолу.
Она обернулась:
— Голоден?
Разговор затянулся, и она совсем забыла про Сюэюня. Уже почти полдень — пора есть.
— Да, — кивнул он.
На самом деле он не голодал. Просто ему не понравилось, что Чаолу так долго разговаривает с другим.
— Подождите меня немного, — сказала Чаолу, поднимаясь. — Я приготовлю вам немного вермишели из сладкого картофеля.
Ещё в детстве бабушка часто варила ей такую вермишель. Она давно мечтала приготовить её, ещё до того, как Синь Ху принёс сладкий картофель.
— Хорошо, — ответил Сюэюнь.
Чаолу улыбнулась и ушла на кухню.
Тань Сун проводил её взглядом, прижал грелку к груди и спросил:
— Кто ты такой?
Когда он только вошёл во двор, этот человек сразу поднял на него глаза. Такая настороженность не свойственна обычному человеку. Тань Сун начал подозревать, что у незнакомца есть скрытые цели.
Сюэюнь не ответил.
— Откуда ты пришёл?
— Зачем ты к ней приблизился?
...
Тань Сун задавал вопрос за вопросом, пока не пересохло горло, но Сюэюнь так и не проронил ни слова.
Когда Чаолу вернулась с двумя мисками вермишели, она почувствовала странное напряжение в воздухе:
— Что случилось?
— Сяосяо, твой гость — настоящая загадка, — сказал Тань Сун, делая глоток воды. — Я задаю вопросы, а он молчит, будто я ему неинтересен.
Неужели он такой неприятный? Впервые в жизни с ним так обращаются.
— Ты неправильно понял, — пожала плечами Чаолу, взглянув на его миску. — Он стеснительный. Говорит только со мной, даже с односельчанами почти не общается.
— Я уж подумал, что мне здесь не рады, — сказал Тань Сун, беря палочки и подцепляя вермишель.
— Ты ошибся, — улыбнулась Чаолу. — Зная, как ты любишь острое, я добавила в твою вермишель немного перца.
Сама она тоже любила острое, но не так, как он.
Тань Сун посмотрел на вермишель и обрадовался. Попробовав бульон, он почувствовал, как кисло-острый вкус заполнил рот. Ему сразу понравилось.
Сюэюнь ел быстрее всех. Когда Чаолу ещё не доела и половины, его миска уже опустела.
Тань Сун съел две порции подряд и с довольным видом отложил палочки:
— Сяосяо, у тебя не найдётся ещё немного перца? Подари мне немного.
http://bllate.org/book/8809/804243
Готово:
