Её укрыло духовное существо в ином пространстве, где никто не мог её увидеть — кроме одного леопардового кота. Он иногда проникал туда, прижимался к ней и нежно облизывал кончики её пальцев.
Она не жалела ни о былом безрассудстве, ни о тысячелетнем унылом одиночестве.
Теперь она обрела свободу, а вот эта русалка всё ещё погружалась в бесконечную бездну.
Мастер Чжан уловил выражение её лица и предложил:
— Раз она не желает отпевания, поступим по правилам: доложим о случае и подадим заявку на новое задание.
— Так можно?! — воскликнула Юй Шуан, поражённая. Её опыта было слишком мало — как в светских делах, так и в мире Дао. Мастер Чжан оказался весьма полезен.
Русалка согласилась с предложением Юй Шуан и юркнула в её жёсткий диск, заняв всего лишь одну ячейку. Ей ничего не требовалось — она просто села прямо на пол и закрыла глаза для медитации.
Дневной Пристав по-прежнему нес на спине пятерых духов, завёрнутых, будто младенцы в пелёнки, и помахал Юй Шуан на прощание.
***
Мастер Чжан подошёл поближе и, склонив голову, сказал с покорным видом:
— Мастер, меня зовут Чжан Вэйшэн, мне восемьдесят два года.
Юй Шуан слегка приподняла брови и бросила на него взгляд.
Мастер Чжан чуть согнулся и улыбнулся:
— Вы так долго трудились, наверняка устали. Я ещё не поблагодарил вас за спасение жизни! Позвольте угостить вас обедом. Я знаю одно место, где готовят особенно нежную и сочную говядину!
Его единственный комплект даосских артефактов уже был съеден русалкой, будто мороженое. Как теперь его школа будет существовать?
Лучше поскорее найти себе покровителя. Хотя Юй Шуан была молода и чересчур красива, совсем не похожа на мастера высокого уровня,
мастер Чжан, проживший долгую жизнь в этом мире, давно перестал верить в «внешний шарм». Сам он выглядел очень внушительно — седой, с длинной бородой, весь такой «даосский», но что с того?
Он ловил лишь мелочь, всю жизнь трудился, а его школа так и осталась на уровне F.
Но стоило Юй Шуан сделать один-единственный жест — и сразу стало ясно: перед ним настоящий мастер. Он решил держаться за эту ногу как за спасательный круг!
— У них там говядина, томлёная до невероятной мягкости и аромата, — продолжал расхваливать Чжан Вэйшэн, заметив, что Юй Шуан заинтересовалась. — Особенно их фирменное блюдо: мясо получается не только нежным, но и упругим, без малейшего намёка на запах крови. После него остаётся незабываемое послевкусие.
Юй Шуан действительно захотелось есть. Она всё ещё находилась в больнице маленького городка, выздоравливая после ранений. Горничная и медсёстры кормили её исключительно отварной капустой и жидкой кашей. С тех пор как она снова стала человеком, мяса она не ела ни разу.
Чжан Вэйшэн тут же воспользовался моментом:
— Мастер, прошу вас.
Юй Шуан с трудом передвигалась, но мастер Чжан за считанные минуты собрал из нескольких дощечек инвалидное кресло и пригласил её сесть.
Юй Шуан: «…»
Отказываться было бы невежливо.
Игнорируя трёх своих учеников, всё ещё валявшихся на земле, он повёз Юй Шуан в ресторан.
— Мастер, давайте пройдём в тот уголок, — услужливо приглашал он, указывая на отдельную комнату, зарезервированную за ним.
Проходя мимо общего зала, заполненного посетителями, они привлекли всеобщее внимание.
Все повернулись: белобородый старик, пусть и бодрый, но явно старше шестидесяти, катит коляску с потрясающе красивой девушкой лет двадцати и при этом кланяется ей, заботливо спрашивает, удобно ли ей, не замёрзла ли.
— Нынешняя молодёжь совсем неуважительна к старшим, — шептались за соседними столиками. — Даже если ноги болят, нельзя так обращаться со стариком!
Чжан Вэйшэн: «…» Похоже, он перестарался с усердием.
— Впредь зови меня просто по имени, — сказала Юй Шуан. Ей было всё равно, что перед ней преклоняется восьмидесятилетний старик — ведь самой ей уже больше тысячи лет.
Однако она согласилась на его приглашение не потому, что поверила в его благодарность или в обещанную говядину.
Чжан Вэйшэн хотел чего-то от неё — и она тоже могла использовать его.
Ароматный прозрачный бульон из говяжьих костей источал соблазнительный запах; поверх плавали несколько ломтиков южного имбиря, а сваренная репа уже стала слегка прозрачной.
Повар в белом халате стоял за стеклянной перегородкой. Он взял свежее мясо, и его нож заработал с невероятной скоростью и точностью, завершив нарезку чётким движением. Весь процесс был гладким и элегантным, словно танец.
Ни единой капли сока не брызнуло в стороны, и его белоснежный халат остался безупречно чистым.
Он открыл окошко и выставил тарелки с аккуратно нарезанной говядиной — красные и белые прослойки чередовались гармонично, само мясо блестело свежестью.
Чжан Вэйшэн с гордостью пояснил:
— Главное в говядине — свежесть! Это мясо двухлетнего быка, и с момента забоя до подачи на стол прошло не более трёх часов.
Он даже не начал есть, а уже был в восторге:
— Если бык слишком молод, мясо пресное; если стар — жёсткое. А после забоя вкус меняется со временем. Три часа — идеальный момент, когда говядина достигает пика свежести и сладости. Как винтажное вино: нужно дать ему «раскрыться». На минуту меньше или больше — и букет уже не тот.
Юй Шуан смотрела на разнообразные куски мяса, но не могла определить ни одного из них. Она просто взяла первую попавшуюся полоску и опустила в кипящий бульон.
— Отлично! — хлопнул в ладоши мастер Чжан. — Не ожидал, что вы такой гурман! Вы выбрали именно «Синькоулао» — самый ценный кусок во всём быке. С одной туши получается всего одна такая тарелка! Обычно его здесь даже не подают!
— Быстрее выньте! — закричал он, заметив, что десять секунд истекают, а Юй Шуан всё ещё не достала мясо. Он схватил общественные палочки и положил кусочек ей в тарелку.
Юй Шуан отправила во рот этот розовато-жёлтый кусочек. Во рту разлился насыщенный вкус говяжьего сала — хрустящий, освежающий, с каждым пережёвыванием становящийся всё ароматнее, но совершенно не жирный. Действительно, слава ему была не напрасна.
Увидев, что Юй Шуан начала есть, Чжан Вэйшэн не смог сдержаться и тоже взял палочки. Он выбрал кусок «Бо Жэнь» — редкое мясо с шеи быка, с мраморными прожилками, похожими на снежинки. Оно таяло во рту, насыщенное и сочное.
Он налил себе маленькую чашечку байцзю и, делая маленькие глотки, качал головой:
— Бокал вина в день — и ты счастливее бессмертного!
Заметив, что Юй Шуан смотрит на него, он тут же налил ей полную чашку:
— Давайте выпьем! Это старинный дукан. Почувствуйте аромат.
Он принюхался к своей чашке и улыбнулся:
— Восхитительно!
Юй Шуан никогда раньше не пробовала алкоголь. Она поднесла чашку к носу — резкий, чистый аромат байцзю был глубоким и долгим.
Она запрокинула голову и выпила всё залпом.
Сначала на языке мелькнул лёгкий горьковатый привкус, затем остался только богатый аромат. Алкоголь прошёл по горлу с лёгким жжением, живот согрелся, и вскоре её лицо залилось румянцем, глаза стали мечтательными, а всё тело будто вспыхнуло.
— Вкусно, — прошептала она, покачиваясь, и глупо улыбнулась. — Давай ещё!
Мастер Чжан не понял, что Юй Шуан уже пьяна от одного бокала, и обрадовался, будто нашёл родственную душу:
— Вот это правильно! Пить надо большими глотками, есть — большими кусками! Что за удовольствие пить из чашек! Эй, официант, принеси нам две пиалы!
Официант: «…»
Когда они уже были пьяны и довольны, Чжан Вэйшэн тихо спросил:
— Юй Шуан, вы так молоды, но ваши способности поразительны. Вы, должно быть, из знаменитой школы, настоящая звезда Даосского мира?
Пьяная Юй Шуан кивнула, потом покачала головой и медленно проговорила:
— Нет… Раньше я действительно была ученицей великой школы, можно сказать, звездой. Но теперь моя школа в ещё худшем состоянии, чем ваша. Я совсем одна.
— Тогда вы планируете участвовать в этом году в Совете Даосских Школ? — оживился Чжан Вэйшэн. — Если вы выступите от нашей стороны, мы точно получим право войти в Фуди Дунтянь!
— Совет Даосских Школ? — растерялась Юй Шуан.
Чжан Вэйшэн понял, что она ничего не знает, и объяснил:
— Каждую осень проводится Совет Даосских Школ. Все школы могут участвовать добровольно. Если занять первые три места в турнире школ уровня E, получишь доступ в одно из Фуди Дунтянь.
— Фуди Дунтянь — это изолированные пространства. Всего их шестьдесят четыре в мире. Там содержится особая энергия. Внутри этих пространств практика, гадания и создание артефактов идут в десятки тысяч раз эффективнее, чем снаружи.
Когда-то Чжан Вэйшэн вместе с учителем побывал там. Именно там он создал свои семь бронзовых ламп.
Воспоминания о том, как легко тогда всё получалось, до сих пор вызывали у него трепет. Но это был единственный раз за всю жизнь — с тех пор он не достиг и сотой доли того успеха.
— Энергия? — Юй Шуан протрезвела наполовину.
По описанию Чжан Вэйшэна эти шестьдесят четыре пространства, очевидно, были фрагментами древних миров, а «энергия» внутри — ничто иное, как ци.
С тех пор как она попала в этот мир, ци здесь не было ни капли. Приходилось ловить духов и получать заслуги, чтобы хоть как-то поддерживать существование.
Этих заслуг едва хватало на восстановление тела, не говоря уже о практике. За сто лет она не смогла бы восполнить потерянную силу, не то что продвинуться дальше.
И вдруг оказывается, что в этом мире всё-таки есть ци?
Чжан Вэйшэн заметил её интерес и осторожно спросил:
— Юй Шуан, вы заинтересованы?
Юй Шуан ответила вопросом:
— Могут ли участвовать все школы? Даже уровня G?
Чжан Вэйшэн: «…»
Он думал, что перед ним великий мастер, а оказалось — безызвестная рыба. Неужели она дочь Пристава, поэтому может приказывать ему ловить духов?
Старик внимательно разглядывал Юй Шуан, потом решительно сказал:
— Да, могут. Мастер, у вас есть место в школе? Как вам я? Я, конечно, уже за восемьдесят, но умею держать в руках веер и изображать даосского мудреца, а ещё… умею бегать по улицам в поисках вкуснейших блюд!
В этом мире ничего не даётся даром. Чтобы попасть в Фуди Дунтянь, нужно сначала доказать свою ценность.
Кто ещё станет смотреть на такого старого деда, кроме как Юй Шуан?
Даже если она и правда дочь Пристава и ничего не умеет — умение быть дочерью Пристава само по себе уже талант!
Но, произнеся это вслух, он сам понял, что даже Юй Шуан вряд ли захочет взять его…
Он всего лишь глупый, прожорливый старик…
Чжан Вэйшэн печально опустил голову.
— Хорошо.
— Что?
Он поднял глаза, не веря своим ушам.
— Отныне ты будешь главой нашей Школы Сюаньцзи, — спокойно сказала Юй Шуан.
Сейчас она была одна, и ей не хватало опыта и каналов получения информации — это не проблема.
Но когда школа разрастётся, обязательно понадобится кто-то, кто будет заниматься административными делами. Мастер Чжан, хоть и не обладал выдающимися талантами, был настоящим ветераном этого мира: умел держать лицо, знал правила и тонкости, недоступные новичкам.
А главное — он отлично разбирался в еде. Отлично.
Так мастер Чжан стал главой школы уровня G, оставив свою шаткую школу уровня F, хотя в душе всё ещё испытывал сомнения и растерянность.
Пока Юй Шуан не призвала свой родовой артефакт и не унесла его обратно в городок.
— Что это за артефакт? Летит так быстро! Неужели она и правда дочь Пристава? — бормотал он, всё ещё ошеломлённый.
***
Юй Шуан вернулась в палату и вставила жёсткий диск в компьютер. Диск пару раз щёлкнул и выдал сообщение: [Выполнено задание уровня F, завершено на 100%. Оценка: F].
Её снова окутало белое сияние — на этот раз чуть ярче прежнего. Под его светом Юй Шуан выпрямила стройные ноги, поставила ступни на пол и изящно повернулась.
Наконец-то ей не нужно больше парить в воздухе.
Она вспомнила, что задание русалки нужно оформить отдельно, и загрузила его в систему. Прогресс-бар быстро заполнился, диск закрутился, и механический голос сообщил: [Подано заявление на задание уровня B. Срок выполнения — четыре квартала. Подтвердить принятие задания?]
Это задание было выше всех, с которыми она сталкивалась ранее, и срок давался необычно длинный. Видимо, задача окажется непростой.
Юй Шуан сразу нажала «Подтвердить».
Когда она решила, что закончила все дела на сегодня, потянулась и собралась спать,
дверь скрипнула и вошла та самая медсестра из дневной смены. В руке она держала пакетик с лекарством и сказала:
— Пора менять повязку.
— Обычно вечером не меняют, — сказала Юй Шуан, поворачиваясь к ней лицом.
Медсестра увидела её гладкую кожу и ахнула:
— А твой шрам на лице? Как он исчез?!
Ах да… вернувшись, она забыла наложить фальшивый рубец.
http://bllate.org/book/9110/829751
Готово:
