Он не стал прятать свои пушистые ушки, радостно подпрыгнул и замахал Лин Цзюцзю. Затем, будто плывя брассом, протиснулся сквозь толпу и оказался рядом с ней. Не дожидаясь ответа, он торжественно объявил:
— Раз ты лучшая подруга Лин Цзюцзю, значит, и моя тоже!
С этими словами он загадочно подошёл к Лин Цзюцзю и Тань Шусяу и шепнул:
— Говорят, наш преподаватель вещает так, будто из распылителя брызгает. Так что лучше не садитесь на первую парту — а то в перерыве ещё умываться придётся.
Лин Цзюцзю и Тань Шусяу поблагодарили за совет, и втроём они вошли в зал. Внутри их встретил огромный павильон из белого бамбука. Прозрачные стены, созданные магическим барьером, позволяли беспрепятственно видеть всё, что происходило снаружи: редкие духовные растения и благородные звери свободно бродили по окрестностям, создавая ощущение дикой, нетронутой природы.
В передней части павильона стоял учительский стол, за которым рядами располагались бамбуковые парты.
Се Линлин, словно выстреленная пуля, метнулся на третью парту и закричал:
— Здесь места! Два свободных! Быстрее сюда, я сам назад пойду!
Внезапно на одну из бамбуковых парт со свистом упали несколько клинков «Листья ивы». Они скользнули по поверхности стола под углом, словно немой вызов.
Истинные ученики имели право приносить в Алаю Радугу своё родное оружие. Лин Цзюцзю сразу узнала владельца клинков —
Синь Ян, прищурившись своими треугольными глазками, стоял с вызовом. Его бровь, наполовину обожжённая Лин Цзюцзю, ещё не отросла, из-за чего его надменность выглядела почти комично.
— Здесь занято, — бросил он.
Лин Цзюцзю лишь безмолвно вздохнула.
«Опять этот глупец лезет в драму?» — подумала она.
Синь Ян тоже косо глянул на неё.
Если бы его попросили объяснить, почему он это делает, он бы не смог сказать. Возможно, просто потому, что внутри него звучал голос, как хлыст, подгоняющий:
«Стань сильнее! Ещё сильнее! Уничтожай все преграды! И уже существующие, и потенциальные угрозы — все должны быть устранены! Эта рождённая для Дао, которая отобрала у меня место истинного ученика, станет первым твоим трамплином!»
Но когда же этот голос впервые появился?
Кажется, с тех самых пор, как он заключил ту сделку… Голос становился всё громче и превратился в своего рода веру…
Тем временем Се Линлин опешил, но тут же вежливо сказал:
— Почтенный даос, здесь действует правило «кто первый пришёл — того и место». Я пришёл раньше.
Синь Ян лишь презрительно фыркнул и, окинув взглядом окружавших его практиков, бросил:
— Кто вообще видел, что ты, демон-оборотень, пришёл первым? Неужели Секта Хэхуань не научила тебя требовать доказательств?
Его слова повисли в воздухе. Шумный зал мгновенно затих. Все присутствующие бросили на Се Линлина настороженные, полные предубеждений взгляды.
Хотя путь демонов тоже был путём Дао, стереотипы вроде «не нашего рода», «большинство оборотней склонны к демоническому» или «Секта Хэхуань развращена» до сих пор не утратили силы.
В этом хрупком равновесии между людьми и демонами каждый верил только тому, во что хотел верить, а слабый голос оборотней не мог ничего изменить.
Под пристальными взглядами обычно жизнерадостный юноша медленно опустил уголки рта, словно высохшая ивовая ветвь. Его пушистые ушки тоже поникли.
Тань Шусяу не выдержала:
— Синь-даос, будьте осторожны в словах! Мы пришли первыми, да и вам одному не нужно три места. Прекратите устраивать сцены!
Синь Ян лишь закатил глаза:
— Я здесь сяду. Пожалуетесь ли вы наставнику или побежите жаловаться наставнице Ниюй?
Тань Шусяу, выросшая под крылом наставницы Ниюй на Пике Янььюэ, была слишком простодушной, чтобы справиться с таким нахалом. Щёки её покраснели от возмущения.
Синь Ян неторопливо перебирал клинки «Листья ивы», а затем перевёл взгляд на Лин Цзюцзю и вызывающе произнёс:
— На последней парте ещё места есть. Некоторым ведь нельзя вечно везде первыми быть?
Фраза прозвучала колюче и ядовито.
Лин Цзюцзю всё поняла — это было направлено именно на неё.
Она посмотрела на поникшего Се Линлина и на Тань Шусяу, чьи глаза уже блестели от слёз гнева.
Она не искала драки, но и терпеть необоснованную злобу не собиралась. Особенно когда эта злоба задевала её друзей.
Глаза Лин Цзюцзю вспыхнули решимостью. Она достала меч из кольца хранения.
«Отлично, — подумала она, — сегодня как раз проверю приёмы, которым меня учил Цзи Чэнь!»
Она опустила глаза, больше не желая встречаться взглядом с вызывающим выражением Синь Яна. В следующий миг она соединила указательный и средний пальцы и мысленно повторила формулу, которую дал ей Цзи Чэнь.
Обычный деревянный меч в её руке внезапно озарился чёрно-золотым сиянием. Среди восклицаний собравшихся практиков юная девушка, казалось, выросла до высокого дерева — её лицо, хоть и детское, излучало спокойную уверенность. Из её ладони вырвалась тень клинка.
— Вж-ж-жжж…
Звук, подобный вспышке молнии, пронзил воздух. Острый конец деревянного меча устремился прямо к Синь Яну!
Тот даже не успел увернуться. Холодный ветер уже коснулся его лица, и страх сжал сердце.
«Лин Цзюцзю достигла середины этапа Основания?! Как такое возможно?!»
Не успев додумать, он почувствовал, как остриё остановилось в считаных миллиметрах от его переносицы.
Синь Ян дрожащим взглядом смотрел на кончик клинка. По виску скатилась холодная капля пота.
Рядом прозвучал чёткий и твёрдый голос девушки:
— Теперь мои друзья могут здесь сесть?
Все замолчали, размышляя каждый о своём.
Хотя атака длилась мгновение, скорость, точность и контроль Лин Цзюцзю ясно показали: её уровень выше большинства присутствующих.
Практики, ещё недавно окружавшие Синь Яна, теперь отводили глаза и молчали. Без его влиятельного происхождения и без силы Лин Цзюцзю молчание было их единственной защитой.
Синь Ян сглотнул, ноги подкосились, и он рухнул на пол. Дрожащей рукой он убрал клинки, а в душе бушевали зависть и страх, заглушая даже стыд.
«Почему? Почему я всё ещё недостаточно силён?!»
Увидев, что места освободились, Лин Цзюцзю не стала продолжать конфликт. Она не стремилась быть героиней, просто не хотела, чтобы её друзья страдали из-за неё.
Она вернула меч в кольцо и, улыбнувшись Се Линлину и Тань Шусяу, мягко сказала:
— Садитесь. На последней парте просторно и редко спрашивают у доски. Я там посижу.
Ей было всё равно, где сидеть — лишь бы слышать лекцию и видеть демонстрацию техник.
Только что непобедимая воительница снова стала милой и добродушной девушкой. Зрители, словно наблюдавшие за театральной сценой, перевели взгляд на Синь Яна, который с трудом поднялся, и убедились: всё это было не галлюцинацией.
Лин Цзюцзю развернулась и направилась к задним партам. Практики по обе стороны коридора смотрели на неё с удивлением, восхищением и уважением, расступаясь перед ней, будто зубцы молнии.
Она спокойно села на пустую последнюю парту, привычно повесила меч на пояс и достала учебник из кольца хранения.
Внезапно в поле зрения мелькнули две фигуры в белых одеждах. Лин Цзюцзю подняла голову — Тань Шусяу и Се Линлин сели по обе стороны от неё.
Они выпрямились, как два стража, и хором торжественно заявили:
— Мы с тобой!
Лин Цзюцзю не знала, смеяться ей или плакать.
«Выходит, я зря мечом махала?»
Несмотря на её протесты, Тань Шусяу и Се Линлин с грохотом швырнули учебники на парту, заставив бамбук задрожать.
Тань Шусяу, её алые глаза горели преданностью и восхищением, и, явно вдохновляясь наставницей Ниюй, торжественно произнесла:
— Наставница говорила: «С благодарным сердцем не страшны дальние дороги. Истинных друзей не много — двух-трёх на всю жизнь хватит». Цзюцзю, я не оставлю тебя ради первой парты!
Се Линлин, ушки торчком, как антенны старого телевизора, серьёзно добавил:
— Мир полон соблазнов, но друга я не предам! Если понял — хлопай!
Лин Цзюцзю: «...»
«Вы что, вместе учились в одной школе пионерской агитации?»
Рядом Тань Шусяу кивнула и начала хлопать.
Лин Цзюцзю: «Что за… Вы ещё и репетировали?»
Но, услышав такие слова, она не могла их прогнать. В груди разлилось тёплое чувство.
Пока они устраивались, вокруг снова зашептались. Но вдруг все разговоры стихли. Взгляды всех собравшихся обратились к прозрачному барьеру перед учительским столом.
На его поверхности появилась рябь, словно от капли воды. Преподаватель прибыл.
Практики замолчали и выпрямились. Из барьера вышел молодой человек в чёрных одеждах, с чёрным мечом на боку. Его правая рука лежала на рукояти, длинные ноги шагнули вперёд, и он остановился у стола.
Его спокойствие и отстранённость контрастировали с юношеской красотой. Он излучал весомость, свойственную наставнику, и все ожидали увидеть на его лице тёплую, дружелюбную улыбку. Но вместо этого лицо его оставалось бесстрастным.
Его взгляд не был холодным, но и тёплым не назовёшь — лишь при взгляде на последнюю парту в его глазах мелькнула искорка, словно спичка в темноте. Низкий голос прозвучал ровно:
— Поскольку основной преподаватель отправился в странствие, в этом семестре курс боевых формул буду вести я.
Слова его упали в тишину, как капля в раскалённое масло. Снова поднялся шум.
Внешняя ученица шепнула соседке:
— Какой красивый даос! Кто он?
Её подруга, более осведомлённая, ответила:
— Это же Цзи Чэнь! Тот самый, у кого Меч Сердца от рождения, и кто всего за пять лет достиг Золотого Ядра!
Рядом Тань Шусяу чуть не подпрыгнула, заставив бамбуковую парту скрипнуть. Она схватила руку Лин Цзюцзю и запинаясь прошептала:
— Цзи-Цзи-даос!
Щёки её покраснели, и она смущённо посмотрела на Лин Цзюцзю:
— Мы такие счастливые! Это же его первая лекция!
Лин Цзюцзю успокаивающе похлопала её по плечу и мягко поправила:
— Тань Шусяу, его зовут Цзи Чэнь, а не «Цзи-Цзи».
Се Линлин, прищурившись, пробормотал ей на ухо:
— Знал бы я, что лекцию ведёт Цзи Чэнь, сел бы на первую парту.
Лин Цзюцзю тоже удивилась — Цзи Чэнь не упоминал, что будет заменять преподавателя. Видимо, решение приняли в последний момент.
Но это известие почему-то обрадовало её, будто в груди лопнула бутылочка сладкого вина, и оттуда хлынул медовый аромат.
Она никогда не скрывала своих чувств перед Цзи Чэнем и, не задумываясь, широко улыбнулась ему, хотя он стоял через весь зал.
Их взгляды встретились. Цзи Чэнь чуть заметно приподнял уголки губ.
http://bllate.org/book/9117/830283
Готово:
