Ши Миню только теперь пришло в голову, что Чжэнь действительно звал его. Он поспешил вслед за ним в тёплый павильон и, увидев гостя, подумал: лет тридцати, с небольшой бородкой — но кто он такой, не припоминает.
Тот первым поклонился Ши Миню до земли и произнёс:
— Чэнь Шан передаёт поздравления генералу верной доблести! Вскоре вы переедете в новую резиденцию генерала — это великое милосердие Его Величества!
Ши Минь сложил руки в почтительном приветствии и спросил:
— Вы из дворца? Почему-то не припоминаю вас.
Гость понизил голос:
— На самом деле я — гость при доме герцога Сянгочэна, Чэнь Шан. Получив тайный устный указ от императора, я специально прибыл сюда, чтобы объявить вам волю государя.
Услышав это, Ши Минь немедля опустился на колени, готовый выслушать указ. Герцог Сянгочэна Чэн Ся был наставником нынешнего императора и одной из самых влиятельных фигур при дворе. Ещё при жизни первого императора Ши Лэ он сопровождал его в походах, разрабатывал стратегии и сыграл решающую роль в основании империи Чжао. Перед смертью Ши Лэ оставил завещание, назначив Чэн Ся наставником нового государя. Новый император Ши Хун был всего лишь четырнадцатилетним юношей, кротким и нерешительным, и во всём полагался на своего наставника. То, что Чэнь Шан, будучи гостем при доме герцога Сянгочэна, явился с тайным устным указом, означало: дело чрезвычайно секретное и важное.
Чэнь Шан медленно прошёлся по комнате и сказал:
— Слушайте внимательно. Его Величество изрёк: «Слышал, будто генерал верной доблести Ши Минь храбр в бою и представляет собой редкого военачальника. Потому дарую ему резиденцию бывшего первого герцога Цзиньской династии. Желаю лишь, чтобы он служил государству со всей преданностью. Но вот только… насколько же велика его верность?»
Ши Минь склонил голову до земли:
— Верность Ши Миня Его Величеству ясна, как солнце и луна!
Чэнь Шан кивнул и продолжил:
— Его Величество также сказал: «Я, доверенный отцом-императором, взошёл на трон, но страна страдает от внутренних и внешних бед. Сердце моё полно тревоги. На северо-восточной границе постоянно происходят набеги, и это особенно беспокоит меня. Оглядываюсь вокруг двора — и не нахожу никого, кому можно было бы поручить дело. Думаю назначить Ши Миня главнокомандующим авангарда и послать его против северо-восточных янских разбойников. Сможет ли генерал справиться с этой задачей?»
Сердце Ши Миня закипело, словно вода в котле, но лицо его осталось совершенно невозмутимым. Он склонил голову и ответил:
— Если государь повелит, я готов умереть десятью смертями. Однако я ещё молод, не имею достаточного опыта и особых военных заслуг. Как мне возглавить авангард? Люди не поверят! К тому же при дворе множество опытных генералов — Ши Ху, Ши Кан… все они — полководцы, способные сразиться с десятью тысячами одним!
Чэнь Шан тихо произнёс:
— Его Величество спрашивает лишь одно: согласны вы или нет?
Ши Минь торжественно поднял обе руки над головой и глубоко поклонился:
— Для Ши Миня нет вопроса «согласен или нет». Как только государь даст приказ, я отдам жизнь, чтобы отплатить за его милость!
Чэнь Шан подошёл и помог ему подняться. Они сели, и гость подробно всё ему растолковал, закончив такими словами:
— Действуйте, как я сказал, и должность главнокомандующего будет у вас в кармане!
Ши Минь поклонился ему до земли:
— Буду следовать вашему наставлению! Ваш замысел глубок и дальновиден — я обязательно исполню всё по плану. Когда одержу победу, лично приду поблагодарить вас!
Чэнь Шан махнул рукой:
— Я пришёл сюда тайно, чтобы не привлекать внимания. Помните: чем меньше людей узнает об этом, тем лучше. Желаю вам совершить подвиг, который войдёт в историю!
Проводив Чэнь Шана, Ши Минь остался один в тёплом павильоне и некоторое время обдумывал происходящее. Уже собираясь возвращаться во внутренний двор, он услышал, как управляющий генеральского дома доложил:
— Из дома герцога Чжуншань прислали управляющего с поздравительным подарком. Тот просит особой встречи со старшим молодым господином. Пожелаете ли вы принять его?
Ши Минь махнул рукой:
— Проси.
Управляющий из дома герцога Чжуншань вошёл и, поклонившись до земли, громко произнёс:
— Поздравляю генерала Ши Миня с переездом в новую резиденцию! Его светлость герцог прислал меня вручить вам скромный дар в честь этого события!
С этими словами он вынул из рукава свёрток и подал Ши Миню. Тот развернул бумагу и увидел договор на землю и список крестьянских хозяйств. Площадь земли и число крестьян оказались значительно больше, чем пожаловал император.
Ши Минь сохранил спокойствие и пристально посмотрел на управляющего. Тот пояснил:
— Это подарок от герцога Чжуншань. Малая толика, не стоит и благодарности.
— Прочие дары я бы принял, — ответил Ши Минь, — но земля и крестьяне принадлежат дому герцога. Как я могу взять их себе?
— Его светлость сказал: «Ши Минь — воин. Не стану скрывать от него: этот дар имеет глубокий смысл. Сегодня не буду говорить прямо, но если генерал окажет нам помощь, то, когда герцог достигнет высшего положения, награда будет в десятки, даже сотни раз больше!»
Ши Минь подумал: «Ши Ху уже занимает высшее положение среди всех князей — он стоит сразу после императора, а перед всеми остальными. При дворе с ним может сравниться лишь герцог Сянгочэна. Ши Ху держит в руках военную власть — выше него некому подняться. Если он хочет стать ещё выше… неужели он замышляет…»
Он всё понял, но на лице его отразилось лишь почтительное смущение. Он вернул документ управляющему:
— Передайте герцогу: если понадобится моя помощь, я без колебаний выполню любое поручение. Но пока у меня нет заслуг перед ним, и я не смею принять такой дар!
Управляющий снова протянул бумагу:
— Его светлость высоко ценит вас и потому прислал этот документ. Если вы откажетесь, значит, вы презираете герцога и не стоите с ним заодно!
Ши Минь понял, что отказываться больше нельзя. Он радостно принял дар и сказал:
— Передайте герцогу: впредь, что бы ни потребовалось, я исполню без промедления и отплачу за его благодеяние! Через несколько дней лично приду поблагодарить!
Ши Минь вернулся во внутренний двор с лёгкой улыбкой на лице. Хунъюэ поспешила навстречу:
— Господин, из дворца приходили? Что вам передали?
Он не ответил ей, заметив рядом с Хунъюэ девушку в женском платье — Сянгэ’эр. Глаза её были опухшие от слёз.
— Сянгэ’эр, ты уже встретилась со своей сестрой? — спросил он.
Сянгэ’эр снова покраснела от слёз и кивнула:
— Благодарю вас, господин! Если бы не вы, я, возможно, никогда бы не увидела сестру. Увидев, что она жива и здорова, я успокоилась.
Дело в том, что Яньси рыдала безутешно — слёзы никак не удавалось остановить, и утешения не помогали. Тогда Хунъюэ воскликнула:
— Мисс Яньси, не плачьте! Взгляните-ка, кто здесь!
Яньси сквозь слёзы подняла глаза и увидела рядом с Хунъюэ девушку лет шестнадцати–семнадцати в жёлтом платье. Та была стройной, с изящными чертами лица и выразительными глазами. Яньси не узнала её и растерянно уставилась.
Девушка со слезами на глазах прошептала:
— Сестрёнка, это я! Неужели не узнаёшь? Я — твой Сян-гэ!
Голос показался знакомым — точно голос Сян-гэ. Яньси вытерла слёзы и внимательно всмотрелась, но всё ещё не могла поверить:
— Ты прекрасная девушка, а Сян-гэ — мужчина! Как ты можешь быть моим Сян-гэ?
Но тут же догадалась и обрадовалась:
— Поняла! Значит, Сян-гэ на самом деле девочка, просто переодевалась в мальчика!
Ведь если бы две девочки — одна подросток, другая ребёнок — ходили по свету в своём настоящем обличье, их бы беспрестанно преследовали и оскорбляли. Только переодевшись мальчиком, можно было выжить в этом мире!
Яньси вскочила. С самого рождения, как только она открыла глаза, первым, кого увидела, был Сян-гэ. С момента их расставания прошёл всего месяц, но за это время она пережила столько горя и душевных мук… Теперь, увидев самого близкого человека, она снова зарыдала, обняв сестру. Яньюнь, видя их искреннюю привязанность, тоже растрогалась до слёз.
— Сестрёнка, господин — настоящий благодетель! Сам прислал людей искать меня. Ты в доме Сыма, а я так долго ждала встречи с тобой! — сказала Сянгэ’эр.
— Благодетель? — фыркнула Яньси. — Этот злюка с чёрным лицом, чёрным сердцем и чёрным языком — благодетель? Наверняка у него какой-то коварный замысел, раз он тебя разыскал!
Ши Минь, услышав слова благодарности Сянгэ’эр, усмехнулся:
— Ты благодаришь меня? Боюсь, твоя сестра не ценит доброго отношения и до сих пор злится на меня!
Он посмотрел на Яньси. Та уже сняла многослойное праздничное платье «гуйи» и осталась в детском алой камзоле, который Ши Минь носил в юности. Она уплетала еду, не поднимая глаз. На голове у неё не было шапочки — короткие волосы торчали во все стороны, нос был красный и опухший, на лбу — синяк. По сравнению с той скромной, изящной и воспитанной юной госпожой, какой она была при первой встрече, теперь она выглядела куда менее представительно. Но именно в этом виде — немного нелепом и растрёпанном — она казалась живой, родной и милой.
Яньси одной рукой держала кусок баранины, другой — утиное бедро, и с аппетитом уписывала всё сразу, даже не глядя по сторонам.
Улыбка на лице Ши Миня стала шире. Он посмотрел на Хунъюэ и удивился:
— Разве в доме Сыма её не кормили? Месяц ведь прожила там как настоящая госпожа! Отчего же так проголодалась?
Хунъюэ покачала головой:
— Говорит, что в доме Сыма за каждым шагом следили: как ходишь, сидишь, ешь — всё по строгим правилам. За столом полно блюд, но в рот попадало лишь два-три кусочка. Ребёнок целый месяц питался лишь на треть сытости. Только что, как только перестала плакать после встречи с Сянгэ’эр, сразу закричала: «Хочу есть!» Уже много съела — боюсь, лопнет!
— Маленькая Си — настоящая звезда удачи! Стоило ей появиться, как и император, и герцог Чжуншань прислали мне ценные дары. Завтра она уже не вернётся в дом Сыма — пусть поживёт в новой резиденции дней десять-пятнадцать, отъестся как следует, тогда и отправим обратно!
Яньюнь подняла глаза на Ши Миня и улыбнулась:
— Что же прислал тебе дядюшка Ши Ху?
Ши Минь подошёл, сел рядом с Яньси и сказал, глядя, как та ест:
— Твой дядюшка — щедрый человек! Подарил мне огромный участок земли и более тысячи крестьянских хозяйств. Оказывается, он — крупнейший землевладелец и богач! Даже у императора, пожалуй, не так много земли!
— Правда?.. Но ведь дядюшка Ши Ху не из тех, кто раздаёт добро без причины. Такой щедрый подарок наверняка скрывает замысел! — заметила Яньюнь.
Ши Минь кивнул:
— Герцог Чжуншань при первом императоре был грозным полководцем. Однажды государь даже обещал назначить его наследником престола… Но в итоге кровь оказалась крепче — предпочёл собственного сына племяннику… Герцог наверняка до сих пор обижен!
Первый император империи Чжао Ши Лэ был из народа еху. Он отнял власть у Лю Юаня, но страна ещё не была умиротворена — со всех сторон на трон претендовали сильные враги, и приходилось вести бесконечные войны. Ши Ху, племянник Ши Лэ, сражался как тигр — отсюда и имя. Он стал незаменимым полководцем при создании империи Чжао.
За свои подвиги Ши Ху заслужил величайшую славу. Ши Лэ однажды заявил при дворе: «Половину моего государства завоевал Ши Ху! Я сделаю его наследником!» Но в конце концов отцовская привязанность взяла верх, и трон достался родному сыну Ши Хуну. Ши Ху же получил титул герцога Чжуншань.
— Значит, вы полагаете, дядюшка не намерен долго оставаться в подчинении? Его дар — это попытка…
— Верно. Он хочет, чтобы я служил ему! Такой открытый и щедрый подарок… Его замыслы, очевидно, далеко идут! — вздохнул Ши Минь.
— А император…
— Император просто так подарил мне лучшую резиденцию в Сянгочэне — ту самую, где жил главнокомандующий Цзиньской династии. Зачем? Неужели вы не понимаете, госпожа? Как вы думаете, кому должен служить Ши Минь — императору или герцогу Чжуншань?
Яньюнь медленно ответила:
— Делайте так, как подскажет сердце. Я всего лишь женщина и не вправе решать за вас.
Ши Минь смотрел, как Яньси, одной рукой сжимая баранину, другой — утиное бедро, жуёт с наслаждением, совершенно забыв обо всех правилах этикета. Куда делась та изящная, скромная третья мисс?
Он встал, взял с подноса перед ней блюдо с бараниной и блюдо с уткой, поднял их высоко над головой и весело уставился на Яньси.
Та, поглощённая едой, вдруг почувствовала, что кто-то отбирает у неё пищу. Собака — самый верный друг, но стоит отнять у неё кусок мяса — и она тут же скалится.
Яньси подняла глаза и увидела того самого злюку Ши Миня, из-за которого у неё лицо в синяках и нос распух. Злость вспыхнула в ней, и она бросилась отбирать еду.
Ши Минь легко отступил на шаг и, держа блюда ещё выше, спросил:
— Маленькая Си, выбирай: баранина или утка? Только одно!
— Всё моё! — вспыхнула Яньси, и в глазах её загорелись искры.
— Ты ошибаешься, — рассмеялся Ши Минь. — Это генеральский дом, всё здесь — моё! Отвечай: если можешь взять лишь одно, что выберешь?
— Хочу всё! — Яньси была вне себя от ярости.
Ши Минь громко рассмеялся и, глядя на Яньюнь, воскликнул:
— Слышите, госпожа? Хотя это вовсе не её, маленькая Си говорит: «Хочу всё!» Так вот и я: император и герцог Чжуншань — я хочу и то, и другое! Ведь маленькая Си — звезда удачи, и её слова непременно сбудутся!
http://bllate.org/book/9161/833842
Готово:
