Это была словно затяжная война. Враг слаб, но хитёр — отступает, чтобы нанести удар. Ши Минь, казалось бы, непобедим: вновь и вновь он атакует с неукротимой яростью, но всё же вынужден отступать шаг за шагом. Причина в том, что противник нащупал его ахиллесову пяту, пронзил сердце и ухватил за самое уязвимое место. Он довёл до совершенства женскую хитрость и искусство подавления духа, и теперь Ши Миню почти хочется сдаться, пасть ниц перед ней. Но ведь он — великий генерал, непревзойдённый защитник государства, стойкий, как сталь! Как может такой воин пасть так легко? Кому достанется победа?.. О нет, нет… Не «кому достанется победа», а… Поживём — увидим!
Ши Минь размышлял об этом, наклонившись, чтобы погладить своего чёрного коня. Тот лёгко поднял передние копыта, радостно заржал и с силой фыркнул — прямо в лицо Яньси, забрызгав её слюной. Однако Яньси не рассердилась, а звонко рассмеялась, обхватив голову коня руками и приговаривая с ласковым упрёком:
— Ты такой шалун и проказник! Облил меня весь — прямо как старший зять, отвратительный и невыносимый!
Хотя она и говорила это с досадой, тут же прильнула щекой к морде коня и потерлась о неё своим распухшим личиком, явно наслаждаясь близостью.
Ши Минь замер на месте. Фраза «прямо как старший зять, отвратительный и невыносимый!» пронзила его до самого сердца. И вдруг он понял: это «отвратительный» совсем не то, что обычно кажется — оно стало таким родным, таким желанным, будто проникло в каждую клеточку его тела. Её лицо всё ещё опухло, особенно нос — почернело и побагровело, выглядело ужасно. Но в глазах играла такая искренняя радость, а её нежные слова коню были такими трогательными и милыми, что вся его злоба и ярость улетучились, словно их и не бывало.
Служанки и няньки, наблюдавшие за тем, как третья госпожа обнимается с лошадью, переглянулись с ужасом: где это видано, чтобы благородная девица из знатного рода вела себя так непристойно? Нянька Ли тут же шагнула вперёд:
— Третья госпожа, пора возвращаться в дом Сыма!
Ши Минь вздрогнул, резко выхватил плеть и хлестнул ею по воздуху. От громкого щелчка служанки и няньки в ужасе попятились, чуть ли не катясь калачиком обратно к воротам. Яньси снова залилась звонким смехом и с восхищением воскликнула:
— Как только мой старший зять щёлкнул плетью, так они все и бросились бежать! Когда же я стану такой же грозной и внушающей страх?
Она обернулась к воротам, где собралась целая толпа прислуги — больше, чем пальцев на одной руке, — и вздохнула:
— Вот если бы у меня тоже было что-нибудь такое, чем можно было бы их попугать… Старший зять…
Яньси заговорила мягко и нежно, вся её осанка стала покорной и уступчивой. Она подошла ближе и, прижавшись лицом к нему, ласково улыбнулась:
— Старший зять — великий и грозный генерал! Наверное, этот короткий клинок тебе уже не нужен. Подари его Си, пусть будет мне на удачу! Я буду хранить тебя в самом сердце, как святого!
«Буду хранить тебя в самом сердце, как святого!» — эти слова, словно сладкие пули, обрушились на него с такой силой, что он знал: сейчас разнесёт в клочья. Но почему-то чувствовал себя так хорошо, будто всё внутри — сердце, печень, лёгкие, селезёнка — согрелось мягким весенним ветерком и стало лёгким, как облачко.
Ши Минь косо взглянул на неё:
— Ты разве не злишься на меня больше? Разве не проклинала тысячи раз про себя, называя наглецом и хулиганом? А теперь вдруг решила ставить меня в сердце как святого?
— Да что ты! — засмеялась Яньси. — Я всё давно забыла! Отныне буду помнить только доброту старшего зятя!
Для неё льстивые слова были делом самым лёгким на свете — ни капли совести не теряешь, ни капли лица не теряешь. Главное — добиться своего! А там хоть называй наглеца цветком — что за беда?
Ши Минь полез в карман и достал короткий клинок в ножнах. Те выглядели старыми и грубыми, но на них были вправлены пять красных светящихся жемчужин. На первый взгляд они казались тусклыми и ничем не примечательными, но стоило пристальнее взглянуть — и от них исходило глубокое, таинственное мерцание: не режущее глаз, но древнее и живое, будто в них заключалась сама душа веков.
Яньси нашла их очень красивыми, хотя и не могла объяснить, в чём именно заключалась эта красота. Ши Минь бросил клинок, и она ловко поймала его. Проведя пальцами по ножнам, она почувствовала, как жемчужины приятно теплятся в ладони, и не могла нарадоваться. Боясь, что служанки заметят, она отвернулась и осторожно вытащила клинок. Лезвие на миг блеснуло холодным светом. Она потихоньку повторила движения, которым её учил Ши Минь.
Увидев, как она радуется, Ши Минь в один миг вырвал клинок обратно и, покачивая им в руке, спросил:
— Малышка Си, тебе нравится?
Яньси задрожала от нетерпения. Одной рукой она оперлась на голову коня, другой — легла на ногу Ши Миня и, запрокинув голову, тихо взмолилась:
— Старший зять, отдай мне клинок, пожалуйста!
Ши Минь высоко поднял клинок и, глядя на неё сверху вниз, произнёс:
— Это семейная реликвия. Ты уверена, что хочешь её?
Яньси энергично закивала.
Ши Минь выпрямился в седле. В том месте, где её рука касалась его ноги, он вдруг почувствовал острый укол — будто иглой в сердце. Перед ним стоял такой маленький ребёнок, с таким опухшим, некрасивым лицом, постоянно притворяющийся — кто знает, где правда, а где ложь? И всё же каким-то образом она сумела завладеть его сердцем, сделав его беззащитным перед ней.
Он хлопнул коня по боку. Тот сделал пару шагов вперёд, вырвавшись из её объятий. Ши Минь нахмурился и холодно сказал:
— Хочешь получить его? Но ведь это реликвия, передаваемая из поколения в поколение. Просто так я не отдам. Что ты можешь предложить взамен?
— Что хочет старший зять в обмен? — быстро спросила Яньси.
— А что у тебя есть? — бросил он, косо глянув на неё.
Яньси оглядела себя. Когда она пришла в дом Сыма, на ней была лишь рваная одежонка. У неё ничего не было — ни драгоценностей, ни ценных вещей. Только жизнь, что стоит не дороже сорняка. Чем же ей платить за клинок старшего зятя?
— Старший зять… — её голос стал тише и мягче, — что ты хочешь взамен?
Ши Минь фыркнул, развернул коня и проехал ещё несколько шагов. Затем, похлопав по клинку, сказал:
— Подумай хорошенько, что у тебя есть, чем можно заплатить. Через десять дней я ухожу в поход. Если к тому времени ты решишь — приходи ко мне! Если сочту, что это того стоит, отдам тебе клинок!
С этими словами он пришпорил коня и поскакал прочь. Но, проехав немного, обернулся и крикнул:
— В доме Сыма… береги себя!
Последние слова прозвучали так слабо и неуверенно, что он тут же возненавидел себя за эту слабость. Снова ударив коня, он исчез вдали.
Яньси бросилась за ним, сердце её билось от злости и отчаяния. «Что у меня есть, чтобы обменять на меч?» — думала она, сжимая в руке монетки. Вдруг осенило: «Неужели он хочет серебро?»
Как только Ши Минь скрылся, прислуга, наблюдавшая у ворот, тут же окружила Яньси, хватая её за руки и ноги и наперебой причитая:
— Третья госпожа, скорее возвращайтесь в дом Сыма!
Яньси, не в силах справиться с ними, вдруг закричала:
— Отпустите меня, или я откушу себе язык!
Слуги в ужасе бросились на колени:
— Нельзя, нельзя, госпожа! Мы все погибнем! Прошу вас, вернитесь в дом Сыма! Вторая госпожа накажет нас, если вы не пойдёте!
Яньси вспомнила слова Яньюнь о том, как слуги используют колени, чтобы принуждать господ. Она сбросила с лица всё выражение и, глядя на кланявшихся перед ней людей, холодно произнесла:
— Я буду ждать здесь возвращения господина. Ждать час. Вы будете стоять на коленях целый час!
Слуги изумились: откуда у этой крошечной госпожи, которой ещё вчера никто не считал всерьёз, взялась такая наглость? Похоже, пора по-новому смотреть на неё!
Яньси плюхнулась на ступеньки. Слуги переглянулись, не зная, что делать. Вдруг один из них вскинул голову — Яньси исчезла! Нянька Чжао подбежала к стражникам у ворот и узнала, что Яньси уже вошла во дворец.
Она шла быстро, никого не дожидаясь, и в душе ликовала: «Отлично! Получилось! Первый бой выигран! Впереди ещё бесчисленные сражения. Занавес поднимается, и на сцену выходит Яньси! Барабаны гремят, первый город взят — победа не за горами!»
После ухода из дома Сыма Ши Минь сразу поскакал обратно в лагерь. Лю Чжань встретил его с возбуждённой улыбкой и загадочным блеском в глазах:
— Господин, ваш глаз действительно не подводит! Ван Юаньчжэн оказался весьма сообразительным. Вчера весь день он что-то затевал — я смотрел и удивлялся: сам бы никогда до такого не додумался. Пойдёмте взглянем?
Ши Минь только хмыкнул и, не слезая с коня, последовал за Лю Чжанем к новому лагерю на восточной окраине. Там размещались солдаты, присланные из разных частей. Они были разделены на группы: одни отрабатывали манёвры, другие — поединки, но большинство просто бегало. Бег давался им с трудом, но никто не осмеливался остановиться. Каждая сотня двигалась строго за своим командиром — то ускоряясь, то замедляясь, сохраняя порядок. Вся прежняя лень и беспечность исчезли без следа.
Ши Минь приподнял бровь и, указав плетью, спросил:
— Что это за тренировка?
— Ван Юаньчжэн говорит: «Это учимся бегать. Если солдат не умеет быстро бегать, ему останется только умирать!»
— Хм… Отступление с порядком — уже форма атаки. Есть в этом смысл! — одобрительно кивнул Ши Минь. — Где он сейчас? Хочу посмотреть, на что он способен!
Он поднялся на возвышенность. Перед ним расстилалась пыльная равнина, где десятки тысяч солдат тренировались с такой яростью, будто уже готовились к настоящему бою. Всё было под его контролем.
Лю Чжань провёл Ши Миня на восточный плац. Там собралась огромная толпа — около десяти тысяч человек. Люди сидели и стояли хаотично, как рассыпанное зерно: кто болтал, кто валялся на земле, кто вообще спал, раскинувшись в виде звезды. Ши Минь спросил:
— Откуда эти солдаты?
— Это отряд, присланный князем Пэнчэна Ши Цзунем, — вздохнул Лю Чжань. — Император приказал ему выделить пятьдесят тысяч воинов, но он прислал всего десять тысяч. Когда мы послали людей требовать остальных, его офицеры ответили грубостью: «Если есть претензии — идите к императору!» Посмотрите сами: его солдаты выглядят хуже всех. Все — лентяи и бездельники, без капли боевого духа. Интересно, как Ван Юаньчжэн будет с ними управляться!
В обычное время великий генерал — это прославленный полководец со своей армией. Но Ши Минь был назначен на пост, минуя все ранги, и не имел собственных войск. Император приказал всем частям направить ему подкрепление, но никто не хотел посылать своих лучших бойцов. Вместо этого каждый отправил в лагерь самых ленивых, слабых, старых и непутёвых солдат, а потом с насмешкой наблюдали, как молодой генерал, у которого «борода ещё не выросла», будет справляться с этой свалкой.
Как только Ши Минь въехал на плац, Ван Юаньчжэн заметил его, но не спешил кланяться — лишь слегка кивнул, сохраняя надменный вид.
Он взобрался на высокую трибуну и громко крикнул:
— Эй, вы все!
Голос его прокатился далеко, но солдаты даже не пошевелились: кто болтал, кто сидел, кто спал.
— Посмотрите, что у меня в руках! — снова крикнул Ван Юаньчжэн.
Кто-то бросил взгляд и вдруг закричал:
— Золото! Золото!
Толпа сразу оживилась. Все уставились на Ван Юаньчжэна — точнее, на золото в его руке. Глаза их загорелись алчным огнём.
Лю Чжань чуть не покатился со смеху:
— Этот парень взял моё золото, чтобы заманить их! Вчера вечером он попросил у меня взаймы две золотые слитки — всё, что у меня было с собой из дома. Посмотрим, что он задумал!
Ши Минь кивнул. Теперь он понял: слухи о том, что солдаты Ши Цзуня жадны до денег, оказались правдой. Ван Юаньчжэн заранее изучил ситуацию и подготовился. Такой человек умеет «знать себя и врага» — значит, годится для великих дел!
— Хотите золото? — поднял Ван Юаньчжэн слитки выше. Солнце отразилось в металле, и жадность в глазах солдат вспыхнула ещё ярче. Золото сулило еду, удовольствия, исполнение желаний — что может быть лучше?
— Вы знаете, зачем вас привели в восточный лагерь? — вдруг понизил голос Ван Юаньчжэн.
Солдаты замерли, чтобы лучше слышать.
— Вы здесь… чтобы умереть! — прогремел он.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Люди переглянулись, не веря своим ушам.
http://bllate.org/book/9161/833852
Готово:
