Госпожа Чжан поспешно кивнула. Яньси вынула из мешочка небольшой слиток серебра и подала его няньке:
— Матушка Чжан, не то чтобы я не слушаюсь наставлений. Я прекрасно понимаю вашу нелёгкую долю. Ведь я и вовсе не барышня — моё прежнее положение было ниже вашего. Когда господин отыскал меня, я искренне благодарна ему за милость. Однако на воле я впитала немало дурных привычек, и мне трудно себя сдерживать. Потому, матушка, закройте один глаз, не судите строго. Обещаю вам: перед второй госпожой и господином я буду соблюдать все правила и не доставлю хлопот ни вам, ни старшим служанкам. Угодит ли вам такая договорённость?
Госпожа Чжан взяла серебро. Её одновременно напугали и уговорили — то мягко, то жёстко. К тому же она слышала, как говорила Яньюнь при возвращении во владения Сыма: даже нянька Чжао тогда потерпела поражение. Значит, третья госпожа опирается на кого-то могущественного и потому ничуть не боится — от этого у госпожи Чжан и впрямь зародился страх, и она покорно склонилась. Остальным служанкам и подавно не стоило спорить.
Яньси и сама не ожидала, что короткий клинок, которому её обучил Ши Минь, окажется столь полезен. Мягкость в сочетании с твёрдостью, милость вместе со строгостью — всё это она применила с удивительным мастерством и добилась потрясающего эффекта. В душе она невольно возгордилась собой.
Её умение притворяться было безупречно. Перед старшими и почтёнными особами она была послушной, миловидной, всегда вела себя строго по правилам этикета, прилежно занималась грамотой и игрой на цитре. Служанки и няньки относились к ней с уважением и лёгким страхом. Так Яньси постепенно освоилась в доме Сыма, и дни её потекли легко и радостно — горе будто забылось.
Так прошло ещё десять дней. Однажды утром вдруг раздались частые конские топоты — тра-та-та! Самые смелые слуги заглянули изнутри двора наружу и обомлели: весь дом Сыма окружили всадники в серебряных доспехах с длинными мечами и копьями. На солнце они сверкали, словно небесные воины, сошедшие с небес. Слуги завопили:
— Ой-ой! Нас окружили! Пришли яньцы! Бегите скорее!
В доме Сыма сразу воцарился хаос. Служанки и служанки-няньки тоже закричали и завизжали. Но первая госпожа Ши Хуэй, женщина с опытом, громко прикрикнула:
— Кто распускает панику и сеет сумятицу? Даже если яньцы пришли — ну и что? Пусть приходят!
В этот миг снаружи раздался громогласный голос:
— Великий генерал отправляется в поход! Он прибыл в дом Сыма попрощаться! Не пугайтесь, все спокойно! Принцесса, не волнуйтесь! Прошу лишь госпожу Ли Яньси выйти для прощания!
Несколько служанок бросились к покою Яньси:
— Третья госпожа, великий генерал просит вас выйти к воротам попрощаться! Говорят, вы — звезда удачи, и он ждёт от вас благословенных слов!
Яньси удивилась:
— Кто такой великий генерал? Я его не знаю. Какие слова он от меня ждёт?
Сяо Цзюань поспешила пояснить:
— Великий генерал — это муж первой госпожи, ваш старший зять, Ши Минь! Сегодня он уходит в поход и ждёт от вас счастливых слов!
Яньси резко повернула голову и рассердилась:
— Какие ещё счастливые слова! Почему он зовёт — и я должна бежать? Ни за что не пойду!
Служанки были озадачены. Последние дни третья госпожа вела себя очень дружелюбно и щедро раздавала подарки. Все в доме знали: кто бы ни пришёл к ней с весточкой или делом, почти наверняка получит награду. А теперь госпожа в ярости — значит, награды сегодня не будет.
Пока они размышляли, подоспела Чжан Чаофэн. На лице её расцвела улыбка:
— Си, поскорее иди проводить своего старшего зятя! Он — великий генерал, назначенный лично императором. Отправляется на северо-восточную границу сражаться с вторгшимися яньцами. Только так наша страна Чжао обретёт покой. Дело срочное — иди же скорее!
Увидев, что пришла сама вторая госпожа, Яньси тотчас встала и улыбнулась:
— Исполняю повеление второй госпожи — сейчас пойду!
Служанки быстро привели её в порядок и вывели наружу. Когда огромные алые ворота распахнулись, Яньси тихо вышла вперёд. На ней был изумрудный камзолец и абрикосовая юбка до пят. Она шла изящно и скромно. Краснота на носу почти сошла, и лицо её стало острым, маленьким, размером с ладонь, а кожа — чуть более румяной.
Ши Минь восседал на высоком коне и смотрел на неё сверху вниз. Десять дней не виделись… «Маленькая проказница» и впрямь выглядела как проказница: губки надула, на лице явно читалось недовольство — прямо два иероглифа: «Ненавижу!»
Но именно эта «проказница» вызывала у него и злость, и нежность. Скромной и благовоспитанной она не была вовсе — просто опускала ресницы, словно занавес, чтобы никто не видел её глаз.
Ши Минь невольно улыбнулся:
— Сяо Си, скажи только: «Великий генерал — в победе домой!»
Яньси слегка сдвинула ноги, сделала неуклюжий реверанс и сухо произнесла:
— Здравствуйте, старший зять!
Ши Минь взял плеть и приподнял ею её подбородок, желая заглянуть в глаза:
— Со старшим зятем всё в порядке. Но он ждёт от тебя всего нескольких слов: скажи — «Великий генерал — в победе домой!»
Яньси разозлилась, схватила плеть и хотела вырвать её. Но она была мала и слаба — ничего не вышло. Ши Минь легко дёрнул за плеть, и она, споткнувшись, упала прямо к нему в руки. Он подхватил её и усадил перед собой на седло. Хлёстнул плетью — и конь «Чэфэн» рванул вперёд.
Все кони, окружавшие дом Сыма, последовали за ним. Яньси сначала была в ярости, но как только «Чэфэн» понёсся, как вихрь, и ветер засвистел в ушах, она сначала испуганно взвизгнула, а потом вдруг почувствовала, как это весело и захватывающе, и звонко рассмеялась. Её смех разнёсся по ветру и долетел до ушей Ши Миня — тот почувствовал, как всё внутри расцветает от радости и блаженства, будто каждая его волосинка расслабилась. Вот оно — настоящее счастье мира: маленькая проказница смеётся!
Услышав её восторг, Ши Минь стал хлестать плетью ещё громче. «Чэфэн» был конём-тысячником — чем дальше скакал, тем быстрее становился, будто сам ветер. Вскоре он всех оставил далеко позади.
Проскакав некоторое время, они уже выехали за пределы Сянгочэна. Ещё немного — и Ши Минь натянул поводья:
— Сяо Си, скажи теперь: «Великий генерал — в победе домой!»
Яньси погладила блестящую шею «Чэфэна». Конь встряхнул гривой и легко подпрыгнул на четырёх копытах. После такой скачки он даже не запыхался.
— Если я скажу, — спросила Яньси, — ты дашь мне такого же коня?
— Конечно! Десять коней отдам! — расхохотался Ши Минь.
— Великий генерал — в победе домой! — громко воскликнула Яньси, подняв руку.
Ши Минь снова ударил плетью, и «Чэфэн» помчался. Наконец они достигли небольшого холма. Ши Минь остановил коня. Яньси всё ещё была в восторге:
— Ну же, скачи! Быстрее! Быстрее!
— Старший зять, — обернулась она к нему с сияющим лицом, — я тоже хочу учиться верховой езде!
Ши Минь ущипнул её за щёку, настроение у него было превосходное:
— Скажи ещё раз!
Яньси сразу поняла:
— Великий генерал — непобедим! Всё покоряет! В победе домой! Обязательно победит!
Ши Минь громко рассмеялся и поскакал дальше, к ещё более высокому холму. Остановившись и развернув коня, он дал Яньси оглядеться. Та вдруг поняла: весь Сянгочэн лежал у их ног, словно собранный из камней, а люди внизу суетились, как муравьи. Всё казалось таким крошечным.
Яньси в восторге захлопала в ладоши:
— Мы высоко-высоко! Весь мир — как ладонь: маленький, маленький, маленький!
Ши Минь долго молчал. Яньси снова спросила:
— Старший зять, ты ведь правда дашь мне коня? Не обманываешь?
Не дождавшись ответа, она нацепила улыбку и обернулась:
— Великий генерал! В победе домой! Обязательно победит!
Но, обернувшись, увидела: в глазах Ши Миня блестели слёзы, а лицо исказила печаль и ярость. Яньси растерялась:
— Старший зять, я ведь не про твоего коня! Дай мне просто жеребёнка!
Ши Минь смотрел на неё, и в его глазах стояли слёзы. Его взгляд был холоден и далёк, проникал сквозь прохладный воздух, охватывал весь Сянгочэн и устремлялся дальше — в глубины Поднебесной…
В груди его бушевали тысячи чувств — величие, скорбь, решимость. Он поднял голову и издал долгий, протяжный клич, затем собрался с духом и прогремел так, что эхо разнеслось далеко:
— Поднебесная прекрасна, как картина… но повсюду — волки и тигры!
Яньси никогда не видела такого старшего зятя. Мужские слёзы, скорбный и страстный голос — всё это было ей непонятно. Но атмосфера настолько изменилась, что и её лицо стало серьёзным.
— …Обязательно изгоню иноземцев и возрожу Ханьскую державу! — прокатилось по степи, словно драконий рёв.
Когда он замолчал, вокруг воцарилась тишина. Солнце, до того скрытое облаками, вдруг вырвалось на волю и озарило землю тысячами лучей. Яньси сидела на коне, прижавшись головой к груди Ши Миня. Сердце его билось тяжело и мощно, как барабанный бой — будто тысячи всадников неслись в атаку.
Ши Минь наклонился к ней:
— Сяо Си, повтори вслед за мной последние мои слова!
Яньси, как по команде, выпалила:
— Хорошо!
Затем слегка повернула лицо:
— Я скажу, и ты сразу дашь мне коня?
Ши Минь расхохотался:
— Ты — Сяо Си! Твои слова несут удачу и радость. Если твои слова сбудутся, я не только дам тебе коня, но и подарю…
Он посмотрел на неё, крепко обнял и тихо сказал:
— …Подарю тебе целую страну… землю, где пасутся бесчисленные кони, коровы и овцы… всё, чего ты только пожелаешь!
Яньси обрадовалась:
— Правда?! Слово старшего зятя — за восемью конями не догонишь! Говорю, говорю!
И она звонко крикнула:
— Желаю старшему зятю изгнать иноземцев и возродить Ханьскую державу!
— Нет, — подумав, сказал Ши Минь, — Сяо Си, скажи так: «Желаю Жань Миню изгнать иноземцев, вернуть земли и объединить Поднебесную!»
Яньси повторила, как он велел, и тут же спросила:
— А кто такой Жань Минь?
Ши Минь улыбнулся:
— Потом расскажу.
Затем добавил:
— Сяо Си, сегодняшний разговор — наш с тобой секрет. Скоро я пришлю тебе жеребёнка — сына этого чёрного коня. Но ты должна хранить тайну. И тогда я ещё научу тебя верховой езде. Сможешь?
Яньси закивала, как курица, клевавшая зёрна.
Ши Минь стал серьёзным:
— Клянись небесам! Ни единому человеку не рассказывай об этом!
Яньси не боялась клясться. Хоть бы что — лишь бы получить красивого жеребёнка! Она подняла руку:
— Сяо Си клянётся небесам: всё, что случилось сегодня, останется в тайне. Если нарушу клятву, пусть Ли Яньси…
Ши Минь покачал головой:
— Не надо такой клятвы…
Он задумался: эта Сяо Си — сирота, никого у неё нет, поэтому она ничего не боится и ни перед кем не трепещет. И спросил:
— Сяо Си, чего ты боишься больше всего?
Чего боится Сяо Си? Неба не боится, земли не боится — только вот этого старшего зятя с его чёрной физиономией! Всегда рядом — и всегда неприятности: то лицо хмурое, то сердце чёрное, то дурачится, то издевается, даже ноты для цитры не щадит!
Лицо Яньси потемнело, брови нахмурились, и на лбу снова проступили два иероглифа: «Ненавижу!»
Ши Минь понял всё по её выражению и сказал:
— Поклянись так: «Сяо Си будет хранить сегодняшнюю тайну. Если нарушу клятву — пусть буду день за днём, час за часом, миг за мигом рядом с Ши Минем!»
Яньси подумала: «Да чтоб тебя! Кто захочет быть рядом с этой чёрной мордой день за днём, час за часом, миг за мигом? Лучше уж умереть!» — и быстро, не раздумывая, выпалила:
— Сяо Си клянётся хранить сегодняшнюю тайну и никогда не нарушать клятву. Если нарушу — пусть буду день за днём, час за часом, миг за мигом рядом с Ши Минем!
Она ответила так стремительно, без малейшего колебания, что подтвердила самые худшие подозрения Ши Миня: его «ненавижу» относилось именно к нему. В груди у Ши Миня вновь вспыхнула злость. Он схватил Яньси за плечи и швырнул её на землю, будто тряпку, затем хлопнул коня — и тот помчался прочь.
Яньси с грохотом упала на землю. Боль пронзила ягодицу, и она долго стискивала зубы, пока боль не утихла. Хотела было обернуться и отругать его, но, подняв глаза, увидела — Ши Миня и след простыл!
«Проклятый! Чтоб тебя тысячу раз! Чтоб тебе несчастье!..» — мысленно выругалась Яньси всеми известными ей ругательствами. Выругавшись, огляделась: чёрный конь скакал так быстро — где она вообще? Как далеко от Сянгочэна? Наверное, обратной дороги нет. Губы её дрогнули: «Ну и ладно. Даже нищенкой стану — лишь бы найти людей».
Она отряхнула юбку — вроде цела — и пошла в сторону Сянгочэна.
Прошла немного — и вдруг снова услышала топот копыт. Ши Минь вернулся на своём чёрном коне. Увидев, что Яньси идёт, будто ничего не случилось, он остановил коня и посмотрел на неё. Яньси сделала вид, что не замечает его, но потом не выдержала, подняла с земли камень и изо всех сил швырнула в Ши Миня. Камень так и не долетел — упал посреди пути.
Ши Минь громко рассмеялся, вынул из-за пояса короткий клинок и помахал им перед её глазами:
— Короткий клинок, Сяо Си, хочешь?
http://bllate.org/book/9161/833854
Готово:
