Сказав это, Сянгэ’эр опустила голову, вышла из занавешенных носилок и села в свою коляску, приказав вознице:
— Быстрее! Возвращаемся в Дом Лояльного и Храброго!
Вскоре коляска подкатила к дому Сыма. Ли Нун вошёл во дворцовую резиденцию, и Чжан Чаофэн поспешила ему навстречу, радостно улыбаясь:
— Господин, сегодня добрая весть! Из усадьбы Цзяньцзе прислали гонца — хотят породниться с нами, чтобы укрепить связи и умножить радость!
— О? — Ли Нун обернулся и увидел, как Яньси тихо входила во двор. Она повзрослела — изящная, словно лебедь в полёте, хотя, похоже, сама не осознавала своей красоты. На лице её застыла лёгкая печаль, щёки горели подозрительным румянцем, а глаза были покрасневшими и опухшими.
— С кем именно сватаются? — спросил Ли Нун, не отводя взгляда.
Чжан Чаофэн заметила странное выражение лица мужа и проследила за его взглядом к входу во двор. Там стояла Яньси — словно лёгкая тень, которую невозможно прогнать. Неужели она всё ещё напоминала Ли Нуну ту самую Яньминь?
— Господин, речь идёт о втором сыне генерала Цзяньцзе — Ши Цзе. Его старший брат — ваш первый зять, Ши Минь, — поспешила ответить Чжан Чаофэн.
— Я спрашиваю: кому именно из наших дочерей прочат Ши Цзе? — холодно уточнил Ли Нун.
— Ах, конечно же Яньци! У Ши Цзе ещё год траура, но помолвку уже можно объявить. Как только траур окончится, свадьбу сыграют!
— Хм, хорошая новость. Ты уже дала согласие?
— Такое важное дело решать вам, господин! Я ждала вашего возвращения, чтобы принять решение, — Чжан Чаофэн поспешила усадить Ли Нуна на складной стул.
— Хорошо, пусть будет так. Ши Цзе — достойный молодой человек. Сейчас он занимает должность пятиклассного цзисичжуна, перспективы у него отличные. Сколько лет Яньци?
Ли Нун принял чашку чая, протянутую женой, сделал глоток и снова перевёл взгляд на Яньси, которая всё ещё стояла у входа, в пяти шагах от крыльца. Свет падал прямо на неё, делая силуэт размытым и неясным.
— Яньци тринадцать, а Яньси — младшая, ей тоже тринадцать, — ответила Чжан Чаофэн, тоже глядя в сторону дочери. — Яньси! Почему стоишь там? Иди в свои покои. Сегодня ты полдня провела вне дома, теперь иди занимайся игрой на цитре — на празднике в честь дня рождения господина тебе играть!
Ноги Яньси подкосились. Она с трудом двинулась с места, и Чжэнъэр подхватила её под руку, помогая добраться до двора «Фэнъян» через боковое крыло.
Когда Яньси скрылась из виду, Чжан Чаофэн продолжила:
— Господин, через несколько дней ваш сорокапятый день рождения. Я последние дни хлопочу без отдыха, чтобы устроить вам достойный праздник.
Ли Нун слегка кивнул:
— Ты молодец, много трудишься.
Он встал и направился прочь.
Чжан Чаофэн проводила его взглядом и шепнула служанке Жуйсян:
— Вчерашний визит имперской чиновницы — ни слова господину! Если кто-то проболтается, я прикажу вырвать ей язык!
Жуйсянь поклонилась:
— Многие в доме знают, что приходила чиновница, но никто не знает, зачем. Слухи до господина не дойдут.
Чжан Чаофэн поправила золотую диадему с нефритовыми фениксами на волосах и холодно усмехнулась.
Чжэнъэр помогла Яньси войти в комнату и, увидев её бледное лицо, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что с вами? Вам плохо?
Яньси прижала ладонь к груди и покачала головой:
— Сердце болит...
Помолвка между Ши Цзе и Яньци всё же состоялась. Хотя она была готова к этому, боль нахлынула внезапно и безжалостно. В сердце её вновь вспыхнула обида — уже не на судьбу, а на самого Ши Миня!
Шестдесят шестая глава. Приёмный отец
Ши Минь, услышав, что Яньси вернулась в дом Сыма, онемел от изумления. Спустя долгое молчание он вдруг резко двинулся к выходу из дворцовой резиденции, но споткнулся о порог и чуть не упал. Выпрямившись, он безмолвно прошёл пару шагов, затем резко развернулся и со всей силы пнул массивный деревянный порог. Удар был настолько мощным, что одна из балок перекосилась, а тяжёлая дверь задрожала.
Лю Чжань, увидев, как лёд покрыл лицо Ши Миня, понял: тот зол на Яньси за то, что та уехала, не простившись. Он поспешил удержать хозяина:
— Господин, не стоит волноваться! Всему своё время. Разве вы не говорили на поле боя: «Если противник слаб, битва неинтересна. Лишь равный соперник достоин внимания». Разве эта кошка не ваша ровня? Зачем же терять самообладание и показывать слабость?
Ши Минь прислушался и, хлопнув Лю Чжаня по плечу, рассмеялся:
— Верно, верно! Сегодня я вернулся в Сянгочэн. Император назначил меня правителем города. Половина Поднебесной — в моих руках! У меня полно времени, чтобы сразиться с ней. Сначала я сломаю этого старого костлявого князя Чжуншаня, а потом займусь ею всерьёз. Лю Чжань, разве твой господин когда-либо проигрывал?
С этими словами он громко рассмеялся и ушёл, высоко подняв голову.
Яньюнь и Хунъюэ смотрели ему вслед. Их господин стал непредсказуемым — то в ярости, то в веселье. Совсем не таким, как прежде. Может, потому что достиг вершин славы? А может, всё дело в одной-единственной женщине... В этом мире, казалось, не было ничего, чего он не мог бы добиться. Они лишь надеялись, что, уйдя, он сумеет вернуться.
Ши Минь выехал из Дома Лояльного и Храброго и, оседлав коня Чэфэна, помчался к дому герцога Чжуншань. Спешившись, он быстро прошёл во внутренний двор, где Ши Ху один занимался в оружейной. Герцог был раздет по пояс, его широкая спина и мощные руки двигались с такой силой, что каждый удар кулака сопровождался свистом воздуха.
Ши Минь подошёл ближе, уже готовый поклониться, но вдруг Ши Ху резко развернулся и обрушил на него удар.
Ши Минь инстинктивно отскочил в сторону — движение было стремительным, как тень. Он даже не стал парировать — просто ушёл от удара. Ши Ху тут же атаковал снова, применив приём «Тигр с горы», целясь прямо в лицо.
На этот раз он вложил в удар всю силу. Ши Минь не осмелился игнорировать атаку: он отступил на шаг, левой ладонью коснулся кулака Ши Ху и тут же отпрыгнул. Его движения были хитрыми и запутанными — он завёл противника вперёд, и тот, потеряв равновесие, едва не упал. Ши Минь подхватил его:
— Князь, да это же я — Минь! Вы...
Ши Ху остановился и громко расхохотался:
— Все говорят, что ты один можешь сразить десять тысяч! Я не верил, но сегодня «Тот, кто побеждает тысячи», одолел «Того, кто равен десяти тысячам»! Ты действительно великий воин — я восхищён!
Ши Минь немедленно опустился на колени:
— Князь слишком хвалите меня! Вы просто уступили...
— Уступил? Ха-ха-ха! За всю жизнь я не знаю слова «уступить»! Если я уступлю ещё раз, мне придётся уступить и собственную голову! — Ши Ху рассмеялся, но сразу же стал серьёзным и пристально посмотрел на Ши Миня. — Так скажи, Минь: я уступил или нет?
— Уступили или нет, по-настоящему или для вида — зависит лишь от вашего настроения, князь. Хотите — уступили по-настоящему, не хотите — сделали вид.
— По-настоящему или для вида? Отлично! Именно так! На поле боя всё решают обман и правда: оставить императору титул, а себе взять власть. Получить и имя, и выгоду — разве не прекрасно? Ты, Минь, сегодня открыл мне глаза!
Ши Ху радостно захохотал, раскачиваясь, как огромный медведь-неваляшка.
Ши Минь стоял рядом, скромно улыбаясь.
— Янь боится, что император согласится на брак с Яньским царством. Они надеются получить союзника и перестать считаться со мной. Но я не позволю этому случиться!
Ши Ху схватил копьё и с яростью метнул его в колонну. Оружие с глухим стуком вонзилось в дерево.
— Если князь не желает мира с Яньским царством, это легко устроить. Нужно лишь... — Ши Минь подошёл ближе и что-то прошептал.
Выслушав, Ши Ху громко рассмеялся и хлопнул Ши Миня по плечу:
— Минь, ты не только храбр, но и мудр! Мои сыновья — все до одного — жадны до мелочей и глупы, как солома. Ни один не сравнится с тобой!
— Два года назад мой отец умер. С тех пор я считаю вас своим родным отцом. Примите поклон от сына! — Ши Минь преклонил колени.
Ши Ху поднял его обеими руками:
— С тобой я словно обрёл крылья! Вместе мы перевернём Поднебесную и изменим судьбу мира!
Цветы распускаются на двух ветвях — каждая история требует своего рассказа.
А тем временем Яньси вернулась в свои покои и долго сидела, погружённая в раздумья. Вдруг она вспомнила о шёлковом свёртке, который дала ей Сянгэ’эр. Поспешно вынув его из рукава, она развязала красную верёвочку и осторожно развернула шёлковую ткань. Внутри лежал браслет из нефритовых бусин — все одного размера и цвета, изумрудно-зелёные, высочайшего качества. Такой браслет стоил целое состояние — каждая бусина дороже ожерелья, которое обычно носила Чжан Чаофэн.
Яньси изумилась. Почему Сянгэ’эр, даже в самые голодные времена, никогда не продавала этот браслет? Откуда он у неё?
Под браслетом лежал аккуратно сложенный платок. Развернув его, Яньси почувствовала запах крови. На ткани двумя дрожащими буквами было выведено кровью: Ли Чэн.
«Ли Чэн» — имя? Она долго размышляла, но так и не смогла понять. Аккуратно завернув всё обратно, она решила спросить Сянгэ’эр при следующей встрече.
В этот момент в комнату вошла служанка:
— Третья госпожа, господин зовёт вас в кабинет.
Яньси вспомнила, как недавно Ли Нун просил передать ему цветы, и поспешила в сад. Сорвав несколько свежих веточек персика, она вставила их в высокую вазу и отправилась в кабинет.
Комната была крайне скромной: на столе лежали бамбуковые дощечки, стоял лишь один складной стул, да на стене висел портрет девушки в шёлковом платье с цитрой в руках. Она была изображена вполоборота, лицо почти скрыто.
Ли Нун стоял спиной к двери, разглядывая картину.
Яньси сделала реверанс у порога:
— Господин.
Ли Нун резко обернулся. Перед ним стояла девушка в алой накидке, держащая высокую вазу с персиковыми ветвями.
Он слегка кивнул. Яньси вошла вместе с Чжэнъэр и поставила вазу на стол. Ли Нун пристально смотрел на неё и вдруг спросил:
— Яньси, ты раньше знала госпожу Ли Чжань, которая тебя привезла?
— Да, четыре года назад, когда сестра Яньюнь вышла замуж за генерала, я познакомилась с ней в усадьбе Цзяньцзе. Она тогда служила у старшего зятя, но всегда ко мне хорошо относилась. Позже она вышла замуж за господина Лю Чжаня. Когда он уезжает в походы, она часто навещает наш дом.
Ложь звучала убедительно.
Ли Нун медленно подошёл к вазе, погладил лепестки персика и сорвал одну веточку. Долго разглядывал её, молча.
Яньси сделала реверанс, собираясь уйти.
— Мне показалось... будто она похожа на одну знакомую мне женщину, — сказал Ли Нун.
Шестдесят седьмая глава. Исчезновение
— На какую знакомую? — Яньси остановилась и обернулась.
Ли Нун не ответил. Он подошёл к ней и аккуратно воткнул персиковую веточку в её причёску.
Яньси подняла на него глаза. Ей стало неловко и странно — чувство, которое она почему-то узнала. В груди вспыхнула досада. Она отступила на два шага и тихо вышла из кабинета. Ли Нун не остановил её — лишь проводил взглядом.
За дверью уже сгущались сумерки.
Ши Минь вернулся в Дом Лояльного и Храброго, когда луна уже взошла, но её свет затмевали тяжёлые тучи. У ворот он увидел Лю Чжаня, который нервно метался взад-вперёд.
— Господин, наконец-то вы! Сянгэ’эр так и не вернулась! Я послал людей на поиски — нигде нет! Что делать?
— Сянгэ’эр не вернулась? Но ведь она ехала вместе с Си в дом Сыма? — Ши Минь нахмурился.
http://bllate.org/book/9161/833862
Готово:
