— Господин… Мужчинам заводить побочные связи — не редкость. Сестрица, зачем же тебе так тревожиться, дитя ли это господина или нет? Какая разница — родное оно или чужое? Живи себе в радости… Господин тебя не жалует, а я-то…
С этими словами он легко ущипнул Чжан Чаофэн за талию.
Та сразу обмякла, огляделась по сторонам и шикнула:
— Чёрт тебя дери! Совсем с ума сошёл!
Чжан Юйлу обнял её одной рукой и воскликнул:
— Ради тебя, сестрица, я и жизни своей не пожалел бы! Даже мёртвым быть — и то блаженство!
Внезапно он заметил, как кто-то мелькнул впереди — фигура выглядела крайне подозрительно. Чжан Чаофэн тут же выпрямилась и знаком велела Чжан Юйлу посмотреть. Тот подошёл поближе, заглянул и сказал:
— Это Чэнсян. Спешит куда-то. Что ему понадобилось в саду?
Чжан Чаофэн встала:
— Пора возвращаться. Господин скоро вернётся с аудиенции!
А тем временем Ши Минь, оседлав коня, мчался в сторону Сянгочэна. Он въехал во дворец через северные ворота Чжичэ, что вели в Цзяньдэгун, и евнух провёл его прямо в боковой павильон Чжэнвэнь.
Павильон Чжэнвэнь служил императорским кабинетом — просторным и скромно обставленным. У ложа стояли два длинных стола, на них горели благовония в курильницах Бошань, и дымок, извиваясь, отбрасывал причудливую, то чёткую, то расплывчатую тень императора. На столах громоздились свитки и бамбуковые дощечки. Император Ши Хун, одетый в домашний шёлковый халат с широкими рукавами, сидел, углубившись в чтение.
Однако этому строгому облику кабинета и учёных трудов противоречила алого цвета занавеска, развевающаяся посреди зала. За ней слышался женский смех, мелькали изящные силуэты, и время от времени на ткани проступала тень чьей-то фигуры.
Ши Минь не успел как следует осмотреться — он поспешил пасть ниц и воскликнуть: «Да здравствует Ваше Величество!»
Император Чжао, положив свиток, поднялся, чтобы помочь ему встать, но, приблизившись, невольно нахмурился.
Ши Минь торопливо пояснил:
— Простите, государь, мой наряд не подобает двору, весь в дорожной пыли. В окрестностях Сянгочэна собралась шайка разбойников, они устраивают засады на дорогах и грабят купцов. Вчера даже людей увели. Я всю ночь провёл в засаде, чтобы их перехватить, и не спал ни минуты. Сегодня вечером хотел закончить дело раз и навсегда, но вспомнил о повелении Вашего Величества и потому явился сюда, не успев привести себя в порядок. Прошу не взыскать!
Когда Ши Минь замолчал, за алой занавеской воцарилась тишина. Прежний тихий смех и шуршание шёлковых юбок внезапно прекратились — там тоже, видимо, затаив дыхание, слушали его слова.
Император внимательно оглядел Ши Миня: тот, хоть и был весь в пыли и с густой бородой, но держался прямо, с достоинством и силой — настоящий муж и защитник Поднебесной. Император тут же приказал стоявшему рядом евнуху:
— Подайте сиденье!
Затем обратился к Ши Миню:
— Любимый министр, ты храбро служишь государству, и я глубоко тронут! Я вызвал тебя именно затем, чтобы расспросить об этом деле. Почему в Сянгочэне так много беглых и разбойников? Министры говорят уклончиво, я ничего не понимаю. Откуда берутся эти беды и как мне стать достойным государем?
Ши Минь ответил:
— Люди бегут потому, что на юго-западе случилось наводнение, а на северо-западе — землетрясение. Они собираются в толпы, чтобы хоть что-то есть. К тому же многие крестьяне потеряли свои поля и дома — им нечего есть и не на что жить. Вот и объединяются, чтобы выжить. Обстоятельства вынуждают их к этому, государь!
Лицо императора потемнело, он тяжело вздохнул:
— В летописях сказано: «Если в государстве происходят бедствия — значит, государь утратил добродетель». Я день и ночь работаю над указами, с тех пор как взошёл на престол, ни на миг не позволял себе расслабиться. Где же я ошибся, что Небо посылает такие несчастья и беды со всех сторон?
Ши Минь знал, что корень бед — в том, что феодалы укрепляют свои владения, набирают войска и захватывают лучшие земли, а государство слабо и законы не исполняются. Но что толку объяснять всё это юному императору?
— Если людям нечего есть, это легко исправить! Отдайте им мясную похлёбку из дворца! Её здесь столько, что я уже сыт по горло! — вдруг раздался за занавеской звонкий девичий голос, за которым последовал приглушённый смех. Кто-то тихо прикрикнул, и веселье мгновенно стихло.
Ши Минь услышал в этих словах наивность и беззаботность — это была девушка, выросшая в глубинах дворца, не знавшая горя мира. В отличие от Яньси, которая была словно белый лист, сама Яньси полна всяческих пороков: капризна, лицемерна, умеет притворяться, плакать и смеяться в один миг. Но именно её он желал больше всего. Даже сейчас, в этот торжественный момент, его мысли снова обратились к ней.
Император, заметив, что Ши Минь задумался, поспешно сказал:
— Дворцовые девушки не знают народных бед. Не смейся над ней, любимый министр. Да и сам я заперт в этом дворце — разве я лучше её? Есть ли у тебя какие-нибудь советы, чтобы облегчить беды государства и мои собственные?
Ши Минь немного подумал и ответил:
— Сейчас главное — показать милость государя. Повелите открыть по всей стране кашеварни для бедняков. Это укрепит доверие народа к трону!
Император вздохнул:
— Глава канцелярии Чэн тоже предлагал это. Но казна пуста, денег нет ни на что. Хотел сократить расходы двора, но придворные уставы слишком запутаны — невозможно быстро перераспределить средства. Сегодня на заседании Чжуншаньский князь взял на себя организацию кашеварен. Все министры восхваляют его мудрость и милосердие и даже предлагают провозгласить его «Небесным Владыкой». «Небесным Владыкой»? Что это значит? Ха-ха-ха! А куда же тогда девать меня, небесного Сына?
Его смех звучал горько и полон боли.
Ши Минь молча опустился на колени:
— Не сумев облегчить Ваши заботы, я чувствую глубокое раскаяние!
Император нахмурился, прошёлся по залу и вдруг остановился:
— Скажи, любезный, сколько тебе лет? Есть ли у тебя супруга?
Ши Минь почтительно ответил:
— Мне двадцать два года. Моей супругой стала дочь принцессы Чэнпин.
Император продолжил ходить:
— Говорят, у дочери принцессы Чэнпин хромота, она передвигается с трудом и до сих пор не подарила тебе детей. Правда ли это?
Ши Минь вздрогнул. За алой занавеской воцарилась полная тишина — казалось, все затаили дыхание, чтобы услышать его ответ. Сердце его замерло, кровь застыла в груди. Свечи на столе отчётливо потрескивали.
Он глубоко вдохнул и медленно произнёс:
— Между мной и моей женой глубокая привязанность. Просто я часто нахожусь в походах и редко бываю дома. Теперь, вернувшись, мы наконец сможем насладиться семейным счастьем. Благодарю Ваше Величество за милость!
Из-за занавески донёсся лёгкий кашель.
Император кивнул и вернулся к своему месту:
— Говорят, ты сражаешься с нечеловеческой отвагой, и враги из северных земель дрожат при одном твоём имени. Расскажи мне пару историй о твоих подвигах! Вставай, садись!
Когда Ши Минь покинул дворец, было уже глубокой ночью. Лишь теперь он почувствовал, как измотан — на поле боя он мог три дня и три ночи не спать, скакать на коне и сражаться, будто бог войны, нагоняя ужас на врагов. А эти два дня при дворе истощили его больше, чем сотня сражений.
У ворот Чжэнъян он увидел старого слугу из Дома Лояльного и Храброго, который ждал его с каретой. Ши Минь молча спешился и забрался внутрь — и тут же провалился в сон.
Когда карета доехала до дома, он всё ещё спал. Хунъюэ и Люйцзи встретили его у ворот, увидели его измождённое лицо, заросшее бородой, и приказали слугам отнести его на носилках во внутренний двор. Четверо слуг уложили Ши Миня на постель. Хунъюэ с сочувствием помогла ему снять пыльный кафтан. Ши Минь вдруг обнял её за талию и пробормотал:
— Сяо Си… Сяо Си… Жди меня… Жди…
Хунъюэ аккуратно укрыла его одеялом, задула свет и отправилась в покои Яньюнь. Та смотрела в окно и спросила:
— Как… как он?
Хунъюэ печально вздохнула:
— Госпожа, сами пойдите и посмотрите на него — тогда всё поймёте.
Яньюнь опустила голову, слёзы потекли по щекам:
— Нет… Не пойду. Если увижу — не смогу уйти… Хунъюэ, с этого дня я поручаю тебе заботиться о нём.
Хунъюэ бросилась на колени:
— Госпожа! Вы не можете уйти так! Подождите хотя бы, пока он проснётся! Он будет в ярости, если узнает, что я позволила вам уйти!
— Императрица-мать уже сказала всё, что нужно: принцесса Хуа должна стать его законной супругой. В Доме Лояльного и Храброго не может быть двух жён. Мне здесь больше не место. Да и она права — я бесполезная калека, не способная подарить ему наследника!
Хунъюэ обхватила ноги Яньюнь и зарыдала:
— За что?! За что?! Неужели в Поднебесной больше нет мужчин, кроме него?!
— Всё дело в том, что он командует армией. Этот брак — шаг к укреплению власти. Как когда-то семья Сыма породнилась с генеральским домом. Ему нужен такой союз, чтобы удержать своё положение. Я не стану тянуть его назад! Я ухожу, Хунъюэ, хватит плакать!
Хунъюэ наконец отпустила её. Она махнула рукой, и служанки подняли носилки Яньюнь, вынося их из Дома Лояльного и Храброго.
За окном царила непроглядная тьма. Лишь фонари мерцали на карете, отбрасывая дрожащие тени. Карета, словно неся на себе груз невыносимой скорби, медленно катилась прочь.
Слуги тут же донесли весть госпоже Ши Хуэй. Та немедля приказала подать паланкин и выехала навстречу. Увидев унылую карету Яньюнь, Ши Хуэй взошла в неё и обняла дочь, холодную и безжизненную.
Яньюнь держалась до этого момента — но теперь вся её стойкость рухнула. Она прижалась к матери и горько зарыдала.
За последние два дня Яньси окружили со всех сторон: служанок и нянь стало гораздо больше, они не отходили от неё ни на шаг. Прибыли также придворные наставницы, которые строго обучали её этикету и церемониям — правила оказались ещё сложнее, чем в доме Сыма. Яньси, погружённая в свои мысли, терпеливо подчинялась всем указаниям: куда пошлют — туда и шла.
Из-за обилия прислуги Сяо Чжэн перестал постоянно находиться рядом с Яньси. Он лишь изредка входил и выходил из комнаты, обмениваясь с ней взглядами, и тут же уходил.
Помимо этикета, каждый день ей приходилось заниматься игрой на цитре. Однажды, погрузившись в мелодию, она запела:
— «Упадок! Упадок! Почему не вернёшься? Не ради меня — зачем же тебе стоять в росе? Упадок! Упадок! Почему не вернёшься? Не ради тела твоего — зачем же тебе стоять в грязи?..»
Её голос, повторяя строки «Упадок! Упадок! Почему не вернёшься?..», наполнял воздух тоской, которую невозможно было удержать. Служанки не понимали смысла песни, но даже у них на глазах выступили слёзы.
Эти дни Ли Нун, едва покидая заседание, сразу направлялся во двор «Фэнъян». Он не заходил в комнату к Яньси, а стоял под галереей, слушая её игру. На лице его не было ни радости, ни гнева, но он стоял до тех пор, пока роса не промочила подол его одежды, и лишь тогда, словно потерявший душу, уходил.
Однажды утром, пока служанки причёсывали Яньси, она услышала у двери, как одна из служанок что-то шепчет о «старшей госпоже». Яньси позвала её и спросила. Та ответила:
— Не знаю почему, но старшая госпожа вернулась в дом прошлой ночью. Сегодня госпожа Ши Хуэй перевела к ней много людей, и это напугало третью госпожу. Простите, что болтаю лишнее!
— Ты имеешь в виду выданную замуж старшую сестру? — уточнила Яньси.
— Конечно! В нашем доме только одна старшая госпожа. Вернулась среди ночи, весь дом переполошился, людей переводили до утра. Похоже, на этот раз она останется надолго!
Яньси ничего не сказала, подхватила юбку и побежала во двор Ши Хуэй. Обычно спокойная девушка вдруг словно сошла с ума — за ней бросились десятки служанок и слуг.
Яньюнь вернулась домой ночью и не спала всю ночь. Теперь она сидела, прислонившись к кровати, и смотрела в пустоту. Яньси бросилась к ней:
— Старшая сестра! Ты вернулась! Как же я рада тебя видеть!
Но, заметив измождённое лицо сестры и опухшие от слёз глаза, она остановилась:
— Старшая сестра, что случилось? Тебя обидел старший зять?
При упоминании старшего зятя Яньюнь не выдержала — слёзы хлынули рекой:
— Он… он больше не мой зять… Больше никогда не сможет меня обидеть!
Яньси обняла её за плечи:
— Он… и не стоил того! Такой грубиян и самодур! Тебе лучше без него!
http://bllate.org/book/9161/833866
Готово:
