Одна из служанок поспешила поддержать Яньси, подала ей горячий чай, и та сделала несколько глотков. Затем служанка взяла палочку сандалового благовония и начала окуривать ею виски девушки. Яньси наконец пришла в себя и тихо прошептала:
— Благодарю вас, сестрицы… Это недуг, доставшийся мне ещё от рождения. Стоило войти во дворец — сердце сжалось от страха и тревоги, и болезнь обострилась. Простите за хлопоты!
Она прижала ладонь к груди, глаза её наполнились слезами, дыхание было прерывистым и тонким. Такая хрупкая и трогательная — обе служанки растаяли и бережно помогли ей подняться, осторожно поведя к покоям.
Войдя в комнату, служанки усадили Яньси и аккуратно сняли с неё верхнюю гуйи, повесив на звериный курильник с ароматом жасмина. Одна из них закатала рукава девушки, обнажив руки, белые, как молодой лотос. Служанка замерла в изумлении:
— У госпожи такие руки, что я видела подобные разве что у императрицы-вдовы Лю! Ни одна из наложниц и фавориток Его Величества не сравнится с вами! Но вот на левой руке — красное пятнышко. Отчего бы это?
Это место, где обычно привязывался короткий клинок. Долгое ношение оставило след. На фоне мраморной белизны кожи краснота выглядела особенно заметно. Яньси опустила глаза и слегка улыбнулась, будто её беспокоил зуд. Она потянулась пальцем, чтобы почесать, но служанка мягко остановила её:
— Не трогайте, госпожа! В саду много цветов и кустарников, а значит, и насекомых полно.
Служанка открыла нефритовую флаконку и вылила несколько капель ароматного масла на кожу:
— Императрица-вдова заботится о вас — знает, какая у вас нежная кожа. Это специальное масло против насекомых. После него ни один комар не осмелится укусить!
Затем она приподняла подол платья Яньси и нанесла немного масла на лодыжки. Та мысленно облегчённо вздохнула: к счастью, короткий клинок уже снят. Иначе сегодняшней ночью ей не избежать беды — и тогда останется лишь одна дорога: в мир иной.
Надев изумрудную гуйи и поправив одежду, Яньси услышала, как из сада донеслись звуки цыби — начался придворный пир.
А тем временем в зале Чжэнвэнь принцесса Хуа услышала слова Ши Миня:
— Ваше сердце не принадлежит мне, принцесса Хуа. Вы заслуживаете лучшей судьбы!
Сердце принцессы сжалось от боли. Она собралась с духом, но внутри всё бунтовало. Набравшись смелости, она шагнула вперёд. Её круглое личико вспыхнуло, губы дрогнули — она хотела что-то сказать.
— Хуа, ступай, — раздался мягкий голос. — Пир матери начался. Сходи, посмотри. А я хочу поговорить с великим генералом Ши.
Ши Минь обернулся и увидел у двери императора Чжао Вэнь-ди, который, видимо, уже давно стоял там и слышал весь их разговор.
— Государь… он… я… — принцесса Хуа смутилась. Как юной девушке, ей было стыдно, что её чувства стали достоянием чужих ушей.
Ши Минь опустился на колени, кланяясь императору. Тот махнул рукой принцессе:
— Иди.
Хуа бросила последний взгляд на Ши Миня — взгляд, полный неразделённой привязанности. Слова так и остались невысказанными, но ослушаться брата она не могла. Уже у двери она обернулась и решительно произнесла:
— Государь-брат! Раньше это было желание матери, теперь — моё собственное! Сказанное слово не воротишь. Прошу, позаботься обо мне!
И, надув губки, она скрылась за дверью.
Император смотрел ей вслед. Одинокая фигурка сестры была полна печали. Он тяжело вздохнул. Принцессе всего четырнадцать — раньше она была беззаботной и своенравной, а теперь впервые познала муки любви.
А он, восемнадцатилетний император, день за днём страдает от бремени власти, от тягот своего положения. Кто спросит, чего он хочет? Счастлив ли он? Никто.
Холод одиночества на вершине власти режет, как меч!
За императором следовали два красивых евнуха, которые помогли ему сесть. Чжао Вэнь-ди, казалось, был совершенно изнурён.
— Можете идти, — тихо сказал он.
Евнухи молча удалились.
Император внимательно смотрел на Ши Миня, не велев тому вставать. Тот стоял на коленях, лихорадочно соображая, как выйти из этой ситуации. Взгляд его вдруг стал твёрдым: раз уж он решился прийти сюда, колебаться нельзя. Сегодня он должен разрешить этот вопрос раз и навсегда!
Увидев решимость в глазах генерала, император отвёл взгляд и задумался. Наконец он глубоко вздохнул:
— Обычно браки в императорской семье не зависят от нашей воли. Но сестра так привязалась к тебе… Мать её балует, она привыкла добиваться своего. И всё же готова разделить тебя с другой женщиной, не возражая против многожёнства. Ты же — великий генерал, а для мужчины иметь нескольких жён — обычное дело. Значит, отказываешься ты не по этой причине?
Ши Минь вздрогнул и поднял глаза. В отличие от большинства грубых и свирепых представителей народа цзе, император обладал изящными чертами лица, сдержанными манерами и благородной осанкой. Его глаза были ясными и проницательными. Ши Минь понял: все заготовленные им аргументы — угрозы и уловки — теперь бесполезны.
Ши Ху, поддерживаемый многими министрами, занял трон «Небесного Владыки», оставив императору лишь титул, висящий в воздухе, как лезвие над головой. Двору императора срочно нужен был союзник, способный изменить хрупкое равновесие сил. Брак с принцессой Хуа — это не просто знак милости, а верёвка, связывающая судьбу Ши Миня с судьбой императора, укрепляющая позиции двора.
Если же Ши Минь откажется от этого брака, он неминуемо рассорится с императором. Но время ещё не пришло — нельзя пока становиться мишенью для всех стрел. Ни одну из сторон нельзя было себе врагом.
Раз император — человек разумный, значит, и говорить с ним нужно прямо.
— Ваше Величество мудры, — начал Ши Минь, выпрямив спину. — Ши Ху дерзок и жесток, он игнорирует императорский авторитет, но вы всё равно пожаловали ему титул «Небесного Владыки». Что остаётся делать? Я, Ши Минь, всего лишь внешний сановник. Чтобы сохранить себя, мне приходится быть смиренным и осторожным. Если вы насильно выдадите за меня принцессу Хуа, вы сами поставите меня под удар. Я стану мишенью для Ши Ху и, скорее всего, скоро погибну. Лучше позвольте мне сохранить силы и действовать из тени, чтобы противостоять Ши Ху…
Император резко вскочил, пошатнулся и побледнел. Через мгновение он опустился обратно на трон и пробормотал:
— Неужели Ши Ху настолько силён, что даже непобедимый генерал Ши Минь боится его?
— Двор не то же самое, что поле боя, — ответил Ши Минь, склонив голову. — На поле боя достаточно одного мужества. Но при дворе Ши Ху окружён союзниками, его влияние пронизывает всё. Я четыре года не был в Сянгочэне, мои силы ничтожны. Чем я могу противостоять ему? Не торопитесь, Ваше Величество. Ши Ху явно стремится к власти, но пока не имеет законных оснований. Подданные не примут его, и он не осмелится идти против воли Небес!
Император подошёл ближе и помог Ши Миню подняться:
— Вставай. Садись, поговорим. Расскажи, что мне делать, чтобы сохранить трон?
Ши Минь встал, подошёл к императору и, наклонившись, тихо сказал:
— Прежде всего, ослабьте Ши Ху. У него много сыновей, каждый из которых командует армией и контролирует регионы. При малейшем сигнале они могут поднять восстание. Ваше Величество должно найти повод вызвать их всех в Сянгочэн и не выпускать обратно. А меня назначьте командующим гарнизоном столицы. Я буду держать их под надзором и при малейшем подозрении арестую. Лишив Ши Ху поддержки сыновей, вы сможете удержать власть!
Император оживился:
— Я не ошибся в тебе, Минь. Ты действительно верен трону. Столица в твоих руках — и моё сердце спокойно.
— Тогда прошу, — снова опустился на колени Ши Минь, — отмените указ о помолвке с принцессой Хуа. Только так я смогу свободно действовать на благо империи. Ведь указа ещё не было — есть шанс всё исправить.
— Но это решение матери… — замялся император.
— Ваше Величество! Вы — Сын Неба, ваше слово — закон! Весь народ ждёт настоящего императора. Прошу, примите решение сами!
Чжао Вэнь-ди помог Ши Миню встать и вздохнул:
— Великий генерал, вставай. Я постараюсь убедить мать!
Ши Минь взглянул на хрупкие плечи императора и едва заметно покачал головой. Полагаться только на него — опасно. Придётся использовать другой план.
— Ваше Величество, — продолжил он, — мне доложили: лагерь «Бэйда» под Инкоу разгромлен неизвестными войсками. Похоже, армия Цихо снова проявляет активность.
Император нахмурился:
— Что же делать?
— Не волнуйтесь. Завтра я отправлюсь на гору Цихо, чтобы усмирить мятежников. А пока мои люди выясняют подробности инцидента под Инкоу…
Император глубоко вдохнул и кивнул:
— Время великих испытаний… К счастью, есть ты, кто заботится об империи. Что до принцессы Хуа — я сделаю всё возможное, чтобы убедить мать!
Ши Минь вышел из зала Чжэнвэнь. Два мальчика-слуги с фонарями шли впереди. У входа генерал остановился, прислушиваясь к доносящейся из сада музыке. Сердце его бешено колотилось. Он постоял мгновение, затем резко повернул в противоположную сторону и почти побежал — прямо к залу Хэхуань.
Слуги, заметив, что генерал не следует за ними, оглянулись. Увидев, что тот мчится прочь, они бросились вдогонку, крича:
— Генерал! Генерал! Вы ошиблись дорогой! Там зал Хэхуань, а не выход из дворца!
Ши Минь сделал вид, что не слышит. Слуги, привыкшие к размеренной жизни во дворце, быстро запыхались и остановились, тяжело дыша.
Генерал тоже замедлился, незаметно поднял с земли два камешка, и когда слуги подбежали, запыхавшись, сказал:
— Я услышал прекрасную музыку и невольно пошёл на звук. Скажите, что это за место? Можно ли взглянуть на пир?
Слуги замахали руками:
— Нельзя, никак нельзя! Это покои императрицы-вдовы Лю. Сегодня здесь пир для дочерей знати. Без приглашения — ни шагу дальше!
Ши Минь кивнул, затем внезапно указал на юго-западное небо:
— Смотрите! Что это?
Слуги обернулись — и в тот же миг яркий огонь вспыхнул на небе.
— Плохо! Это сигнал! — воскликнул Ши Минь.
Он махнул рукой в сторону аллеи:
— Там, в тени деревьев… Там тени!.. Слышен шорох!
Слуги вздрогнули. Ши Минь повысил голос:
— Берегитесь! Убийцы! Они подают сигнал огнём!
Он указал на стену зала Хэхуань:
— Смотрите! Они уже внутри! В палатах императрицы-вдовы! Беда!
Слуги действительно увидели, как ветви деревьев за стеной затрепетали, будто от прыжков множества людей.
— Убийцы! Убийцы! — закричали они в панике.
— Не паникуйте! — приказал Ши Минь. — Бегите за стражей, защитите императора! Я сам позабочусь о безопасности императрицы-вдовы!
Слуги бросились назад. Ши Минь достал крюк с верёвкой, метнул его в ветвь, выступающую за стену, и, убедившись, что крюк зацепился, легко взобрался на стену. На вершине он завязал чёрную повязку на лицо, снял крюк и, оглянувшись, спрыгнул в густую траву сада.
Здесь, в саду зала Хэхуань, цвели абрикосы. Лепестки, словно снежинки, кружились в воздухе. Ши Минь притаился в траве, вдыхая аромат цветов и травы. Звуки музыки стали ещё отчётливее — пир был в самом разгаре.
Пир проходил в центре сада. На деревьях висели фонари в виде звериных голов, свет их был то ярким, то приглушённым, создавая причудливую игру теней. Небо было усыпано облаками и луной, аромат цветов смешивался с тенью деревьев. Служанки в длинных одеждах изящно сновали между гостями, подавая вина и яства — всё это создавало удивительную, почти волшебную атмосферу.
Дочери знати сидели полукругом, каждая за отдельным столиком. На полу лежали толстые, роскошные ковры из овечьей шерсти — мягкие и тёплые. Перед каждой девушкой горел фонарь в виде журавля, а рядом на коленях стояла служанка, подогревающая вино и наливающая его в чашу с узором феникса.
Яньси оказалась рядом с той самой девушкой, с которой встретилась у входа. Устроившись поудобнее, она тихо сказала:
— Сестрица, мы снова вместе. Я — третья дочь дома Сыма, Ли Яньси.
Девушка бросила на неё быстрый взгляд и также тихо ответила:
— Я — младшая сестра князя Пэнчэна, Ши Вань.
Девушки улыбнулись друг другу — и сразу почувствовали, будто давно знакомы.
http://bllate.org/book/9161/833869
Готово:
