Когда разнеслась весть, что в швейное управление, во дворец и приказные палаты требуются опытные служанки, первых отборных девушек увезли без промедления. Вскоре разобрали и вторую партию, а вслед за ней почти всех из третьей — остались лишь трое-четверо, чьи лица выдавали глуповатость и неповоротливость, да ещё Сичжу, крепко прижимавшая к себе Яньси.
В ту ночь Яньси подверглась жестокому надругательству и была покрыта синяками и ранами. Хунъюэ страдала не меньше: томясь в теплице дворцовой резиденции, она ощущала всё нарастающее беспокойство. Долго дожидаясь вестей и так и не увидев Яньси, она наконец заглянула в главный зал — там царила пустота: ни императорского посланника с указом, ни самой Яньси.
У привратников она узнала, что Яньси увезли придворные слуги. Хунъюэ немедля приняла решение: одного человека отправить на поиски Ши Миня, другого — верхом вслед за теми, кто увозил Яньси. Она металась в главном зале, но обе вести оказались дурными. Один слуга доложил, что не знает, где сейчас Ши Минь; другой сообщил, что Яньси уже вывезли за пределы Сянгочэна и след её затерялся.
Хунъюэ немного подумала и приказала:
— Беги в Дунский лагерь! Господин наверняка там. Найди его и передай: «Император прислал указ, третью госпожу увезли из Сянгочэна — исчезла без следа! Пусть скорее возвращается, иначе ему больше не увидеть её!»
Ши Минь вернулся, но был мёртвецки пьян — его еле держали на ногах, и разбудить его было невозможно. Хунъюэ могла лишь сидеть рядом и томиться в отчаянии, ожидая, пока он придёт в себя.
Его разбудила жажда. Голова раскалывалась от боли. Он лежал всё на том же алой парчовой одеяле. Вчерашний образ Яньси, чья нагота сверкала белизной среди весеннего блеска, будто всё ещё стоял перед глазами.
Сердце Ши Миня заныло. Он перевернулся и обнял одеяло — оно было мягким, как тело его маленькой проказницы. Вчера она упорно сопротивлялась, рыдала, словно цветок груши под дождём… Как он мог тогда её отпустить? Теперь он жалел об этом. Решительно задумав завладеть её телом, а потом уже покорить сердце, он твёрдо решил: даже если она камень, он согреет её своим жаром.
Ши Минь дал себе обещание: стоит только сегодня разобраться с делом Ли Нуна в доме Сыма — и он больше не упустит её. То особое ощущение, оставшееся в нём после близости с ней, не смыть даже в пруду с лилиями. Его остывшее тело всё сильнее тосковало по её плоти и запаху. Сегодня он возьмёт её силой, впьётся в эту благоухающую плоть, невзирая на её волю. Что ж, пусть будет так! Ведь она — его судьба, так решил Небесный Удел.
Он нежно прижался лицом к одеялу, будто гладя мягкую щёчку своей малышки, и вздохнул:
— Кошка… где ты? Дай брату тебя приласкать!
— Господин, вы проснулись? Быстрее вставайте! — раздался голос рядом.
Ши Минь на миг растерялся, приняв его за голос Яньси, но, подняв голову, увидел Хунъюэ — осунувшуюся, с тёмными кругами под глазами.
— Господин, беда! Вчера вечером прибыл императорский слуга с указом и сразу же увёз госпожу Яньси. Мы повсюду искали вас, но…
— Что?! Указ?!.. Кто… кто… кто привёз указ? — заикаясь, вымолвил Ши Минь. Он прекрасно понимал, кто именно приходил с указом, но известие о похищении Яньси заставило его сердце окунуться в ледяной пруд.
Он вскочил и помчался к воротам, вскочил на коня Чэфэна и, погоняя его, устремился ко дворцу. Будучи великим генералом Сянгочэна и начальником императорской стражи, он мог входить во внутренние покои без доклада. Беспрепятственно миновав все заслоны, он вошёл в зал Чжэнвэнь.
Император как раз переодевался в парадные одежды. Маленький придворный слуга стоял на коленях перед ним, завязывая поясную пряжку. Его руки перекрещивались на талии Вэнь-ди, и, подняв голову, он восхищённо произнёс:
— Ваше величество, вы сегодня особенно великолепны в поясе, подаренном императрицей-матерью!
Император ласково щёлкнул слугу по щеке:
— А ты всё сладкоречивее становишься!
Ши Минь некоторое время наблюдал за их игривым обменом. Лицо императора пылало румянцем — видно, ночью его ласкала одна из наложниц. Сердце Ши Миня упало в ледяную пропасть. Перед ним стоял правитель, только что вышедший из объятий любовницы. Ши Минь презрительно фыркнул и поклонился:
— Приветствую ваше величество! Прошу прощения за вторжение!
Лишь тогда Вэнь-ди заметил Ши Миня. Он слегка собрался и спросил:
— Любезный Ши, я как раз собираюсь на совет. Не можешь ли ты изложить дело там?
— Ваше величество, это невозможно обсуждать на совете! Ведь указ, о котором идёт речь, был тайным и вчера доставлен прямо в мой дом. После его оглашения моя деверь исчезла без следа! Я в отчаянии! Скажите, какой тайный указ вы издали и куда дели мою деверь? Где она сейчас?!
Ши Минь сдерживал ярость, стараясь говорить как можно вежливее.
— А, вот о чём речь? Твоя деверь — это ведь госпожа с титулом «цзюньчжу»? Почему она живёт у тебя?
Император махнул рукой, и слуга мгновенно исчез.
— Госпожа очень привязана к своей старшей сестре и часто остаётся у нас, чтобы составить ей компанию. В эти дни она как раз гостила в нашем доме, поэтому её исчезновение крайне встревожило супругу, — пояснил Ши Минь.
Император начал мерить шагами зал. Румянец на его лице постепенно сошёл, и он тихо сказал:
— Вчера на совете более десятка чиновников обвинили Ли Нуна в пятидесяти пунктах государственной измены. По закону полагается казнить всю семью. Но, помня, что ты — зять Ли Нуна и, как ты сам говорил, в прекрасных отношениях с женой, я вчера втайне спросил тебя, как следует поступить с твоим тестем…
Ши Минь слушал рассказ императора о вчерашнем совете, но тот всё никак не доходил до сути тайного указа. Внутри у Ши Миня всё кипело, и его лицо исказилось от ярости.
Однако Вэнь-ди этого не заметил. Хотя румянец сошёл, настроение у него было прекрасное, и уголки губ всё ещё хранили лёгкую улыбку:
— Ты сказал: «Измена Ли Нуна — его личное преступление. Не следует винить родных, тем более что его первая супруга — принцесса высокого рода». Поэтому я издал тайный указ для князя Пэнчэнского: сегодня обыскать дом Сыма, казнить Ли Нуна через три дня, мужчин отправить на каторгу на северо-западную границу, а женщин — в рабство во дворец. Однако вечером того же дня ко мне явился посол из Янь, Му Жунь Кэ…
— Му Жунь Кэ?! — сердце Ши Миня дрогнуло. Опять этот проклятый Му Жунь Кэ!
Действительно, вскоре после отправки тайного указа князю Пэнчэнскому Му Жунь Кэ запросил аудиенции.
Вэнь-ди последние дни терзался вопросом, как провести бракосочетание с Янь. Он не хотел упускать такой выгоды, но и не желал делать первый шаг. Встреча с послом давала шанс договориться потиху, избежав повторения вчерашнего скандала на совете, когда Ши Ху слишком громко высказался.
Заключить союз с Янь было выгодно: лучше иметь союзника, чем врага, особенно когда Ши Ху и его сыновья уже точат зубы на трон. Увидев Му Жунь Кэ, император обрадовался и немедля пригласил его.
Му Жунь Кэ спокойно поклонился:
— Приветствую ваше величество! Приняли ли вы решение по поводу брака между нашими странами?
Вэнь-ди покачал головой:
— Посол, не торопи меня. Дай ещё немного подумать.
Заметив уверенность на лице посла, император спросил:
— А какие у тебя есть предложения?
— В нынешней ситуации обмен принцессами невозможен. Предлагаю найти компромисс через одну из ваших госпож. Я желаю взять в жёны госпожу Хэхуань. Я — четвёртый сын императора Янь и имею большое влияние при дворе. Если вы отдадите мне госпожу Хэхуань, я гарантирую вечный мир между нашими странами и буду следовать вашему указу без возражений!
— Как так? Ведь на совете ты говорил, что происхождение госпожи Хэхуань сомнительно…
— Я видел госпожу Хэхуань всего раз, но её красота и кротость покорили меня. С тех пор я не могу думать ни о ком другом. Сегодня я осмелился попросить вашей милости!
Му Жунь Кэ преклонил колени.
Император, видя его искренность, спросил:
— Госпожа Хэхуань — девица из гарема. Как тебе удалось её увидеть?
— Пару дней назад я был на празднике по случаю дня рождения старшего господина Сыма. Младший чиновник пригласил меня полюбоваться величием знати Поднебесной. Сад дома Сыма поразил меня: он больше императорского! Горничные там прекрасны, но госпожа Хэхуань — самая ослепительная. Её образ не выходит у меня из головы.
— Ты говоришь, сад дома Сыма больше императорского? Это правда?
— Истинная правда! Я шёл вдоль ручья в этом саду целых три часа, слышал, что он поднимается на гору. А от ворот Бэйян до ворот Наньян во дворце на носилках едут тоже около трёх часов. Значит, знатные семьи богаче императорского двора! Вспомните историю Ши Чуна и Ван Кая из прошлых времён: даже при поддержке императора Цзинь Ву-ди Ван Кай не смог победить Ши Чуна в роскоши. Увы, когда частные сады превосходят императорские, это…
— Самоуправство! Да, великий маршал Ли Нун виновен в самоуправстве и измене. Ты это понял, и мои чиновники тоже. Но теперь скажи: отец госпожи Хэхуань, князь Яньпин, признан изменником. Ты всё ещё хочешь взять в жёны дочь преступника? Не боишься опозорить свой статус?
Му Жунь Кэ почтительно ответил:
— Ваше величество, у меня есть идеальное решение.
— Говори!
— Пусть императрица-мать усыновит госпожу Хэхуань как дочь. Тогда она станет принцессой, и вы сможете официально выдать её за меня. Таким образом, я стану зятем императрицы-матери и навсегда буду верен вам. Мой отец, император Янь, обязательно заключит с вами вечный союз. Вы получите надёжного союзника и обеспечите спокойствие на южных рубежах!
Так император и отдал Яньси замуж за Му Жунь Кэ. Вэнь-ди подробно рассказал Ши Миню всё, что произошло. Выслушав, Ши Минь пошатнулся от головокружения, но, стиснув зубы, удержался на ногах:
— Значит, вы присвоили госпоже Хэхуань титул принцессы и тайным указом выдали её замуж за Му Жунь Кэ? Это точно?
— Именно так. Му Жунь Кэ опасался, что госпожа Хэхуань не вынесет горя от казни отца, и попросил разрешения увезти её этой же ночью в Янь. Я согласился!.. Любезный Ши, ты ужасно бледен. Тебе нездоровится? Может, вызвать лекаря?
Император наконец заметил, что Ши Минь дрожит всем телом, будто в лихорадке, и выглядит ужасно.
Ши Минь был раздавлен горем. Он лишь поклонился и, ничего не сказав, вышел из зала Чжэнвэнь. Это было наказание Небес за его жадность! Наказание пришло быстро и жестоко. Если бы он не поддался страсти, не рвался завладеть её телом любой ценой, не ушёл бы пить в лагерь — Яньси не увезли бы так легко. Будь он рядом, она никогда не покинула бы Сянгочэн.
Это было равносильно тому, чтобы вырвать у него сердце, засолить его и придавить камнем! В ту ночь он говорил Яньси: «Я отдам тебе своё сердце в обмен на твоё тело». Теперь же, даже если вырвать сердце и изрубить его в фарш, он не вернёт её!
Как же хитёр этот Му Жунь Кэ! Точно, метко, безжалостно! Откуда он узнал, что Яньси — его сердце и душа? Он пришёл, чтобы вырвать у Ши Миня самое дорогое! И сделал это мастерски — кровь хлещет, боль невыносима!
Ши Минь выскочил из дворца, вскочил на Чэфэна и погнал коня. Чэфэн мог пробежать тысячу ли за день — даже если они уехали ночью, он их догонит!
Промчавшись несколько ли, он почувствовал, как холодный ветер пронзает грудь, и мысли прояснились. Он вспомнил слова Хунъюэ: в ту ночь Яньси каталась на маленьком чёрном коне на плацу. Он развернул Чэфэна и помчался обратно в Дом Лояльного и Храброго. Приказав привести чёрного жеребёнка, он велел Хунъюэ принести вещи Яньси. Поднеся их к носу коня, тот сразу оживился: узнав запах хозяйки, он заржал и застучал копытами.
http://bllate.org/book/9161/833891
Готово:
