История о «разорванном рукаве» была неизвестна Яньси и Сичжу. Она повествовала о Дун Сяне из Западной Хань — юноше такой красоты, что казался женщиной. Император Айди был восхищён его внешностью и даровал ему особое расположение. Однажды утром, когда император собрался вставать, Дун Сянь ещё крепко спал, прижавшись к рукаву императорского одеяния. Айди не захотел будить любимца и тихо отрезал собственный рукав. Такова была глубина его привязанности.
Хотя Яньси не поняла значения выражения «разорванный рукав», она уловила главное: император никогда не оказывал милости наложницам.
Яньси росла вне обычной семьи и не знала родительской любви и нежности. С тех пор как она попала в дом Сыма, перед её глазами разворачивались нескончаемые сражения между жёнами и наложницами — невидимый дым скрытых интриг, борьба за внимание и зависть, где каждая применяла любые средства. Та, кого благоволил Ли Нун, гордо носила голову, а обделённые милостью ютились в углу, словно забытая трава, день за днём влача жалкое существование.
Очевидно, милость правителя значила всё. Но в императорском дворце все наложницы были лишены её, зато «демоны» пользовались особым расположением.
— Кто такие эти демоны? Кто окружает императора? — спросила Яньси.
— Демоны — это четверо придворных слуг, постоянно находящихся при императоре, — ответила Сичжу, уплетая лепёшку. — Говорят, им всего семнадцать–восемнадцать лет, но все они уже носят первый ранг среди придворных слуг. Наш главный повар Цзоу-сы тридцать лет служит во дворце, терпел бесчисленные унижения и трудности, прежде чем достиг первого ранга. Как же эти мальчишки добились такого положения, если не околдовав императора? Разве не демоны?
— То есть демоны — это придворные слуги императора? — переспросила Яньси.
Сичжу кивнула. У Яньси снова по коже пробежали мурашки. Теперь она поняла, почему ей становилось не по себе, когда она видела, как главный повар шутливо возится со слугой из зала Чжэнвэнь или как император с нежностью кладёт руку на плечо братца Цзе.
Предпочтение мужчин женщинам — связь, которую её возраст не позволял понять. Впрочем, с эпохи Хань через Цзинь до нынешней империи Чжао подобная мода процветала. Сам дед Яньси, Янь Тань, когда-то оказывал особое расположение Ли Нуну, благодаря чему тот получил доступ в дом Янь. Таким образом, не только императорский двор, но и знатные семьи считали модным держать молодых фаворитов-мужчин.
Не только Яньси не могла этого понять — даже Лань Гэ сначала не принимала подобного. Ведь гармония инь и ян — основа мироздания: есть солнце — есть и луна, есть самец — есть и самка. Откуда же берутся пары одного пола? Хотя некоторые утверждали: «Любовь не знает возраста, статуса, положения или пола».
Однако Лань Гэ глубже задумалась: характеры и вкусы мужчин и женщин слишком различаются. Да, мужчина и женщина могут дополнять друг друга, но разве это сравнится с истинным духовным родством? Например, нынешний чемпионат мира по футболу: мужчины в восторге, а многие женщины терпеть его не могут. Разве не естественнее искать понимание и близость среди себе подобных? Так Лань Гэ пришла к примирению с этим явлением.
Правда, большинство знатных господ заводили фаворитов-мужчин лишь после того, как уже имели жён и наложниц. Например, спустя несколько десятилетий правитель Цинь Фу Цзянь возьмёт в свой гарем сестру и брата из бывшей династии Янь — прекрасную принцессу Цинхэ и её брата Му Жунь Чуна. Оба будут пользоваться исключительной милостью, о чём даже сложат песню в Чанъане: «Одна самка и один самец — вместе влетели в пурпурный дворец». В те времена для влиятельных людей было совершенно нормально держать и мужских, и женских фаворитов.
Однако император Чжао проявлял милость только к придворным слугам и игнорировал всех наложниц, из-за чего у него до сих пор не было наследника. Такое поведение встречалось крайне редко.
— Да, я слышала, что именно из-за этого у императора до сих пор нет ни принца, ни принцессы. Сегодня на утреннем совете министры потребовали назначить Ши Ху наследником под титулом «старшего брата императора». Император так разгневался, что тут же изверг кровь…
— Правда? — удивилась Яньси. Новость о том, что император два дня голодал, но всё равно явился на совет, сильно потрясла её. Раньше она не испытывала к нему никаких чувств, но теперь его поступок вызвал у неё живой интерес.
Дело в том, что сегодня, несмотря на двухдневное голодание, император всё же пришёл на совет. Едва он занял место, как чиновники единодушно начали требовать назначить наследника. Один из них громогласно заявил:
— Наследник — основа государства и символ его стабильности! Если с императором что-нибудь случится…
Чэн Ся, видя, как чиновники всё больше выходят из-под контроля, в ярости вскричал:
— Вы твердите, что наследник — основа государства, но забываете, что настоящей основой является сам император! Ему всего двадцать лет — расцвет сил! Даже если в этом году у него нет детей, кто мешает ему обзавестись потомством в следующем? Ваши слова — величайшее неуважение к государю! Вы заслуживаете смерти!
— Ха-ха-ха! — раздался насмешливый смех. Из рядов выступил Пэнчэнский князь Ши Цзунь, одной рукой упершись в бок, другой сделав жест, будто отрезает что-то у себя между ног. — Я слышал, наш император вовсе не знает женской прелести — он лишь ласкает своих безусых мальчиков-слуг! Скажи-ка мне, старик Чэн, как эти бесплодные создания могут родить ему ребёнка?
В зале раздался взрыв хохота. Насмешливые взгляды, презрительные ухмылки и грубый смех кололи сердце императора, как тысячи ножей. Он почувствовал сладковатый привкус во рту, в груди подступила тошнота — и кровь хлынула изо рта.
Чиновники замерли. Даже самые дерзкие испугались: принуждать императора — преступление, караемое небесами. Верноподданные чиновники почувствовали страх.
Ши Цзунь сделал шаг вперёд и с притворным сочувствием произнёс:
— Ваше величество, берегите здоровье! Посмотрите на себя — где тут «расцвет сил»? Кровохарканье — серьёзнейшее дело! Если вы вдруг последуете за прежним императором, а наследника так и не назначат, империя Чжао окажется на грани гибели! Лучше заранее объявить Ши Ху «старшим братом императора» — тогда, если что случится, не будет сумятицы и внутренних распрей!
Чэн Ся в бешенстве закричал:
— Ши Цзунь, ты болтаешь чушь! Твои слова — прямое проклятие государю! За такое неуважение тебе надлежит быть казнённым! Если уж назначать наследника, то сына Наньянского князя Ши Хуэя! «Старший брат императора»? Подобного в истории не бывало! Забудьте об этом!
— Забыть? Почему? — парировал Ши Цзунь, не давая Чэн Ся договорить. — Прежний император собственноручно погладил Ши Ху по спине и сказал: «Ши Ху — великий полководец, заслуживший трон своими подвигами». Ты ведь был рядом, Чэн Ся! Трон лишь временно достался нынешнему императору, а теперь мы просто вернём его законному владельцу — это воля самого прежнего императора!
Затем он презрительно фыркнул:
— Я знаю твои замыслы, старик! Ты хочешь посадить на трон младенца — сына Ши Хуэя, чтобы после смерти императора стать регентом. Боюсь, твой «регентский долг» окажется похож на дела Хуо Гуана из Западной Хань — ты захватишь власть и превратишь государство Ши в государство Чэн!
Хуо Гуан был могущественным министром Западной Хань, дважды свергавшим малолетних императоров. Все решения проходили через него, прежде чем доходили до государя. Император внешне доверял Хуо Гуану, но внутри трепетал от страха — рядом с ним чувствовал себя так, будто сидит на колючках. В конце концов Хуо Гуан и вся его семья были истреблены.
Шестидесятилетний Чэн Ся, услышав сравнение с Хуо Гуаном, тут же лишился чувств и рухнул на пол. Совет погрузился в хаос: император изверг кровь, главный министр в обмороке. Только появление императрицы-вдовы Лю навело порядок.
Императрица приказала придворным слугам отвести императора в сторону и вызвать главного лекаря. Затем она заняла трон и, узнав суть дела, тяжело вздохнула:
— Все вы заботитесь о здоровье императора и его потомстве. Но разве я, его мать, меньше вас тревожусь? Сердце моё разрывается от боли! Генерал Ши, у вас тоже есть мать, которая день и ночь молится за вас… Неужели она не поймёт моих материнских чувств?
Ши Минь вышел вперёд и сказал:
— Ваше величество, император ещё молод. Предлагаю отложить вопрос о наследнике на полтора года. Если за это время у императора родится сын, его и объявят наследником. Если же нет — тогда решим этот вопрос заново.
Выслушав рассказ Сичжу, Яньси подумала: «Старший зять и вправду хитёр, как лиса. Через полтора года найти ребёнка для усыновления — разве это сложно?»
В этот момент в дверях появился главный повар Цзоу-сы. Лицо его было искажено горем. Увидев Яньси, он заплакал и, вытирая слёзы, сказал:
— Госпожа Си, я знаю, вы ещё не оправились после болезни и не смею вас беспокоить… Но моя старая жизнь и жизни всех в Королевской кухне зависят от вас!
Яньси удивилась: впервые Цзоу-сы обратился к ней как к «госпоже Си» и говорил с такой мольбой.
— Что случилось? — спросила она.
Оказалось, что после совета императрица-вдова, вне себя от гнева, пригрозила Цзоу-сы:
— Император два дня ничего не ест и совсем ослаб! Если сегодня он снова откажется от пищи, я велю казнить всю Королевскую кухню!
— Вы хотите, чтобы я лично приготовила еду для императора? — уточнила Яньси.
— Нет, блюда уже готовы. Прошу вас лично отнести их императору. В тот раз он проявил к вам особое внимание и даже хотел перевести вас к себе на службу. Возможно, если вы сами принесёте еду, император переменит решение и хоть немного поест. Иначе нам всем несдобровать!
Цзоу-сы вспомнил, как долго и упорно шёл к первому рангу среди придворных слуг, и теперь всё это могло обратиться в прах. От горя он не смог сдержать рыданий.
— Я отнесу еду! — решительно сказала Яньси и встала.
Цзоу-сы обрадовался. Он махнул рукой, и один из младших слуг тут же принёс одежду придворного слуги пятого ранга. Яньси кивнула: раз император предпочитает мужчин женщинам, ей придётся переодеться в слугу и постараться уговорить его хотя бы отведать пищу.
Яньси переоделась в одежду придворного слуги пятого ранга и превратилась в юношу необычайной красоты: алые губы, белоснежные зубы, кожа белее снега. Хотя половина лица всё ещё была покрыта тенью, её черты были свежи и полны живого духа — смотреть на неё было одно удовольствие.
Она вместе с Цзоу-сы направилась к залу Чжэнвэнь. У входа в зал стояли две изящные служанки — раньше здесь дежурили другие. Пройдя дальше, в боковые покои, Яньси увидела у ложа императора двух человек в одежде придворных слуг первого ранга. Их движения выдавали в них женщин. Одна из них умоляла:
— Это рыбный суп, который я приготовила сама. Он очень питательный. Ваше величество, пожалуйста, съешьте хоть немного! Зачем так мучить себя?
— Прочь! — закричал император. — Зачем вы облачились в их одежду? Даже надев её, вы не станете ими! От вас пахнет гнилью! Не смейте меня соблазнять! Никто не заменит их… Убирайтесь!
Обе наложницы, прикрыв лица, выбежали наружу. Увидев Цзоу-сы, одна из них — высокая, с лицом в форме сердечка — дала ему пощёчину и закричала:
— Подлый раб! Ты подбил нас надеть эту унижающую одежду слуг и сказал императрице, что император полюбит нас в таком виде! Какую игру ты затеял? Хотел нас опозорить?
С этими словами она гордо удалилась. Цзоу-сы, прижав ладонь к щеке, почтительно проводил её взглядом. Яньси стояла прямо, ощущая горечь: весь труд и годы службы Цзоу-сы, ради которых он достиг первого ранга, свелись к этой пощёчине. Вот какова власть — одним ударом можно стереть в прах всю чью-то жизнь.
Когда наложницы ушли, Цзоу-сы опустил руку. На щеке ярко проступал красный отпечаток.
— Госпожи обижены, — улыбнулся он. — Если моя щека поможет им немного успокоиться, это того стоит!
Яньси подумала: «Вот она — судьба слуги. Глотай обиду вместе с кровью и делай вид, что ничего не случилось».
Она молча взяла короб с едой и тихо вошла внутрь. Поставив короб на стол, она подошла к императорскому ложу и сделала почтительный поклон.
http://bllate.org/book/9161/833900
Готово:
