Ши Хун продолжал горько рыдать:
— Мне так невыносимо быть императором! Ши Ху, все чиновники слушаются тебя, ты входишь во внутренние покои по своей воле, ранил мою приближённую служанку — мне до глубины души больно! Какой же я император, если всё так? Сегодня ты обидел мою служанку, завтра ударить соблаговолишь уже меня! Ты ведь хочешь стать «старшим братом-императором»? Не стоит столько хлопот устраивать — я лучше прямо сейчас передам тебе трон! Прошу лишь одного: сохрани мне, Ши Хуну, жизнь!
Услышав это, Ши Ху пришёл в ужас. «Неужели он прямо при всех обвиняет меня?! Перечисляет вслух мои дерзости?! Да разве такое допустимо?!» — подумал он и тут же опустился на колени, кланяясь до земли:
— Смею ли я?! По закону, когда государь умирает, трон переходит к наследнику. Как осмелюсь я нарушать устои?! Ни за что не соглашусь на отречение!
Сквозь слёзы Ши Хун настаивал:
— Авторитет Небесного Вана столь высок, что лишь передав ему трон, я удостою согласия чиновников и успокою народ!
Ши Ху снова упал на колени:
— Такие слова государя — будто желаете вынудить старого слугу свести счёты со своей жизнью!
— У тебя в зале собственный трон, народ давно считает тебя истинным императором. Зачем тянуть? Лучше отдай мне этот драконий трон!
— Виноват! — воскликнул Ши Ху. — Эй, вы там! Унесите этот стул!
Сичжу одной рукой держала императорскую печать, а другой подняла массивное кресло, спустилась по ступеням и с силой швырнула его на пол. Каменный трон разлетелся на осколки.
— Ты свободно входишь в мои покои, мои служанки…
— Больше не буду! — воскликнул Ши Ху, прижавшись животом к полу. Ему было крайне неудобно — давно он не чувствовал себя столь униженным.
Император Вэнь наконец перестал плакать и вернулся на трон:
— Все сегодня видели: Хун искренне желал отречься, но чиновники отказались принять это. Раз так, то Хуну остаётся лишь временно остаться на этом месте, хоть и чувствует он себя недостойным предков.
Чиновники переглянулись. Этот ход — «отступить, чтобы нанести удар» — оказался поистине гениальным! Теперь, когда специально установленный для Ши Ху трон разбит, любой, кто проявит неуважение к императору, тем самым нарушит клятву и оскорбит дух прежнего государя.
Яньси вышла из зала, сердце её бешено колотилось. Это был рискованный план, и она сама не была уверена в успехе. Достаточно было одному звену дать сбой — и расклад сил кардинально изменился бы. Сичжу оправдала доверие: её решимость соответствовала её внушительной фигуре — она не знала страха, и именно это дало перевес в психологическом давлении. Но это лишь временное решение. Ши Ху всё ещё держит власть в своих руках. Пока он опасается авторитета прежнего императора, мнения чиновников и народа. Но если однажды он решит игнорировать всё это — весь двор окажется в его руках.
Яньси шла, прижимая к груди императорскую печать, и направлялась к залу Чжэнвэнь. Пройдя половину пути, вдруг рассмеялась про себя. Она ведь переодета в мальчишку-слугу, прячет своё настоящее лицо — зачем ей заботиться о судьбе императора? Возможно, её тронуло то хрупкое, одинокое существо, что стояло под лунным светом — ведь и сама она всего лишь бесприютная тень. Пришло время подумать о собственном будущем.
Если император удержит трон, у неё хотя бы появится некая опора. Значит, надо удвоить бдительность — думать не только за него, но и за себя.
В это мгновение к ней подошла служанка и почтительно поклонилась:
— Господин Си, вы ошиблись дорогой. Этим путём не пройти к залу Чжэнвэнь.
Яньси остановилась и посмотрела вперёд. Перед ней возвышалась башня выше ста чи, необычной формы. С вершины доносился звон ветряных колокольчиков.
— Что это за место? — спросила она, указывая на башню.
— Это башня Байчи, — ответила служанка. — Туда нельзя! Это запретное место!
— Башня Байчи? — переспросила Яньси. — Почему запретное? Такое изящное и великолепное строение — и нельзя подняться?
Служанка опустила голову:
— Говорят, там заточена демоница, погубившая страну. Императрица-мать приказала: кто приблизится — будет убит на месте!
— Демоница, погубившая страну? — усмехнулась Яньси. Любопытство и врождённая озорность взяли верх. Она обернулась к четырём следовавшим за ней служанкам: — Император сейчас на аудиенции, там не хватает людей. Оставайтесь у зала и помогайте. Я сам отнесу печать в Чжэнвэнь и провожу государя после совета.
Служанки повиновались и ушли. Яньси неторопливо направилась к башне Байчи. Подойдя на сотню шагов, увидела шестерых вооружённых стражников. Те угрожающе уставились на неё. Яньси подошла ближе и гордо вскинула подбородок:
— Я — приближённый слуга императора. Вот императорская печать. Государь велел принести её в башню Байчи… для усмирения демона!
Старший стражник с подозрением оглядел её и заглянул под пурпурно-красный шёлковый платок, которым была завёрнута печать. Увидев знак, он тут же упал на колени в ужасе.
Яньси фыркнула и гордо направилась к башне.
Снизу башня казалась устремлённой прямо в небеса, вызывая чувство собственного ничтожества. Лишь одно окно на четвёртом этаже было открыто. Кто же там сидит — эта «демоница»?
Яньси ступила на лестницу, поднялась на шесть-семь ступеней — и увидела у входа двух старых служанок. Те вскочили:
— Стой! Это запретное место!
— Если это запретное место, — возразила Яньси, — зачем же вы здесь стоите?
Две старухи переглянулись. Такого наглеца во дворце ещё не видывали!
— Малый, — грозно сказала одна, — если не хочешь умереть — уходи!
— Я не хочу умирать, но и уходить не собираюсь. Что вы мне сделаете? — Яньси решила не отступать и пустила в ход всю свою упрямую нахальность.
Старухи растерялись. Все придворные ходили, словно по канату, боясь малейшей оплошности. А тут такой бесстрашный юнец!
— Из какого ты двора? Кто твой господин? — наконец спохватилась одна из них.
— А вы сами из какого двора? Кто ваша госпожа? — парировала Яньси. Ведь именно она придумала этот ход «отступить, чтобы нанести удар», именно она подсказывала императору каждое слово. Когда тот никак не мог заплакать, она сама зарыдала: «Государь! Всё решится сегодня! Если вы не заплачете, завтра Тяньвань ударит меня так же жестоко, как Лунчунь — до крови! Лучше уж умру сейчас!» — и слёзы потекли ручьём. Увидев её большие глаза, полные слёз, и вспомнив жестокость Ши Ху, император наконец разрыдался. Всё прошло идеально! А теперь эти старухи осмеливаются с ней спорить?
— Мы — служанки башни Байчи. Наша госпожа — император! — заявили они.
— Я — слуга из зала Чжэнвэнь. Мой господин — нынешний император! А вы служите прежнему. Он давно в могиле — почему же вы не последовали за ним? Он, наверное, так злится, что вы вместо того, чтобы прислуживать ему в загробном мире, торчите здесь у пустой башни! — насмешливо сказала Яньси.
— Ты… ты… — задохнулись старухи.
Яньси хлопнула в ладоши:
— Я иду внутрь. Ждите здесь!
Они попытались загородить путь, но Яньси ловко проскользнула мимо, используя ложный выпад коротким клинком, и ворвалась в первый этаж. Роскошь и простор поразили её. Она помчалась на второй этаж, затем на третий. Там, среди бесчисленных книжных полок, за каменным столом сидела женщина, задумчиво играющая в го сама с собой.
Яньси положила печать на полку и тихо подошла. Женщина была прекрасна, словно сошедшая с картины, но возраст уже проступал в чертах лица, придавая ей особую глубину и спокойствие.
— Малый бесстыжий!.. Куда бежишь?!.. Хочешь умереть?! — запыхавшись, вбежали старухи.
Женщина оторвалась от игры и посмотрела на них.
Старухи тут же преклонили колени:
— Рабыни кланяются Госпоже Хэхуань!
— Здесь нет никакой Госпожи Хэхуань. Уходите, — сказала женщина и обратилась к Яньси: — Малый, умеешь играть в го? Посмотри, как разрешить эту позицию?
Яньси подошла ближе. На доске разворачивалась исключительно сложная партия — куда искуснее, чем у мастеров из павильона Минмин в доме Сыма.
Она задумалась и поставила чёрный камень в северо-восточный угол.
Женщина с изумлением посмотрела на неё:
— Верно! Поставив себя в безвыходное положение, ты обрёл жизнь на другом фланге. Малый, в тебе — великое мужество!
Яньси улыбнулась. Женщина пристально смотрела на неё и вдруг спросила:
— Ты очень похож на одну знакомую мне женщину… Не фамилия ли твоя Янь? Или, может, Дун?
Яньси удивилась. Перед ней сидела женщина в простом синем платье, с густыми волосами, чёткими бровями, правильными чертами лица — единственное, что выдавало возраст, лишь добавляло ей благородства.
— Я — Дун! — ответила Яньси.
— Ты — женщина, верно? — спросила женщина. — Как же ты оказалась во дворце в мужском обличье?
— Вы знали мою мать? — взволнованно спросила Яньси.
— Да. Мы были подругами. Твоя мать была нежной и доброй, её игра на цитре считалась лучшей в Поднебесной… Хотя характер у тебя иной. — Женщина нащупала в рукаве изумрудный браслет и протянула его Яньси.
— У меня был точно такой же! — воскликнула та. — Но недавно потеряла.
Женщина улыбнулась, взяла её руку и надела браслет:
— Этот браслет — мой. А тот, что был у тебя, — подарок твоей матери. Мы тогда, в этой башне, договорились: если родятся две девочки — станут сёстрами, два мальчика — братьями, а если мальчик и девочка — будут мужем и женой… Видимо, судьба решила всё за нас. Я, заточённая в башне Байчи, всё же встретила тебя и лично надела этот браслет. Зови меня матерью.
— Мама! — слёзы навернулись на глаза Яньси. Она никогда не произносила этого слова. Перед ней стояла подруга её матери — значит, это почти как увидеть её саму.
— А у вас… есть дети? — спросила она. — Это мои сёстры или…
— Мама… мама… — раздался с четвёртого этажа низкий, хрипловатый голос.
Хэ Хуань улыбнулась:
— Это мой сын. По нашему уговору он должен был стать твоим мужем. Правда, у него уже есть обручённая… Но если ты не против, он всё равно останется твоим женихом. Как раз сегодня вы можете встретиться.
Услышав мужской голос, Яньси в ужасе схватила печать и бросилась вниз по лестнице. Хэ Хуань не успела договорить — девушки уже и след простыл.
http://bllate.org/book/9161/833909
Готово:
