— Аромат лотоса? — Ши Минь на мгновение замер. Сяо Си собственноручно принесла чай. Что это значит? Неужели она сама решила сбросить тонкое одеяло, укрывавшее её лицо, и подать ему знак?
Император Вэнь, опираясь на руку Ши Миня, уже собирался что-то сказать, как в кабинет вошла Яньси. Его взгляд тут же последовал за каждым её движением. Император отпустил руку Ши Миня и с улыбкой спросил:
— Что за прекрасный чай принёс нам Сяо Си? Дай-ка я понюхаю… Да, действительно, запах лотоса! В саду, должно быть, уже созрели лотосовые стручки — неужели это свежезаваренный чай из лотосовых зёрен?
Яньси улыбнулась и кивнула. Хотя Ши Минь и не смотрел на неё прямо, ему всё равно показалось, будто весенний ветерок коснулся его лица. Лёд на половине его лица начал таять, уголки губ сами собой дрогнули в улыбке. Он не осмеливался взглянуть прямо, но всё его внимание уже следовало за каждым жестом Яньси.
Та молча подняла сосуд в форме дракона и наполнила до краёв чашу с узором завитков. Аромат лотоса мгновенно разлился по комнате, проникая в самую душу.
Аккуратно поставив сосуд на место, Яньси взяла квадратный сосуд с узором драконов, наполненный чёрной жидкостью, и подошла к императору:
— Ваше величество, это ваше лекарство! Выпейте его, прежде чем обсуждать дела с генералом. Если оно остынет, целебная сила исчезнет!
— Что?! — воскликнул император. — У меня нет болезней, я не стану пить эту гадость! Я хочу именно тот чай!
Он направился к чаше с завитками, но Яньси опередила его:
— Ваше величество, это чай генерала Ши Миня!
Сердце Ши Миня забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди. Он уставился на складки её жёлто-золотистого платья. Они колыхались при каждом шаге, создавая лёгкий ветерок, который колыхнул воздух и коснулся ушей Ши Миня. В ушах загудело, и он больше ничего не слышал.
— Генерал Ши Минь, это ваш чай! — Яньси вдруг оказалась прямо перед ним и протянула чашу обеими руками. — Я лично выбрала сегодня в императорском саду самые свежие лотосовые стручки и заварила чай из лучших сердцевинок. Сердцевина лотоса немного горькая, поэтому я добавила немного мёда. Одна часть горечи и три части сладости — идеально для очищения печени и успокоения духа. Попробуйте, генерал!
Ши Минь стоял ошеломлённый. Казалось, он слышал её слова, а может, и нет. Он просто смотрел на неё, не протягивая руки за чашей.
Яньси подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Да, это точно Сяо Си! Пусть она и была одета в одежды придворного слуги, пусть даже на голове у неё была полукруглая шёлковая шапочка, маскирующая её под мальчика-прислужника — это была она и никто другой. Та самая обидчица, что терзала его душу и печень до изнеможения. Значит, она не погибла, всё это время она пряталась во дворце! Цвет её лица был не таким свежим, как в доме Сыма, щёки чуть потускнели, но глаза сияли ярко, полные улыбки. В этой улыбке было пять частей радости, три части ласковой просьбы… и ещё две части чего-то неуловимого.
Ши Минь не мог понять, что это за «ещё». Что-то было не так. Ведь ещё вчера она прятала лицо под одеялом и упорно отказывалась признаваться ему. Последний взгляд перед уходом был полон испуга и тревоги. А теперь, спустя всего один день, она сама сбросила покрывало, принесла чай из сердцевины лотоса, чтобы унять его внутренний жар, и смотрит на него с такой улыбкой… Лицо этой маленькой обидчицы слишком быстро меняется. Это вызывало у него не только смущение, но и настороженность.
— Генерал Ши Минь, ваш чай! — снова подала она чашу, и в её голосе прозвучала лёгкая нотка нежности.
Тело Ши Миня невольно смягчилось. За год она немного подросла и теперь доходила ему почти до подбородка. Ему стоило лишь протянуть руку, чтобы заключить её в объятия. Он потянулся за чашей, и аромат лотоса окутал его целиком. Неважно уже, что скрывается за её улыбкой — искренне ли она признаётся или притворяется. Главное, что она сделала первый шаг, и этого было достаточно, чтобы его сердце наполнилось радостью.
— Сяо Си! Подай мне чай! — раздался повелительный голос императора сзади.
Ши Минь немного пришёл в себя, но его пальцы уже сжимали чашу. В этот момент его ладонь на миг соприкоснулась с её рукой. Неужели этот чай из сердцевины лотоса — и есть её собственное сердце?
Яньси повернулась и, взяв квадратный сосуд с лекарством, подошла к императору:
— Сегодня я ходила кланяться государыне-матери. Она сказала: «Император в последнее время часто устраивает пиры для наложниц и ежедневно призывает их к себе — это, конечно, хорошо, но не надорвите здоровье! Сяо Си, вот рецепт тонизирующего снадобья. Император всегда боится горьких лекарств, хотя и не знает, что горькое — к добру. Сяо Си, если ты заставишь императора выпить эту чашу, получишь великую заслугу. А если он откажется…»
Она протянула сосуд императору и добавила:
— Ваше величество, выпейте, пожалуйста. Если вы откажетесь, мне придётся понести наказание! В сосуде ещё остался лотосовый чай. Зажмурьтесь, задержите дыхание, одним глотком проглотите лекарство, а потом сразу запейте чаем — горечь сменится сладостью, и станет совсем легко!
— Хм! — фыркнул император, принимая сосуд, но в глазах его ещё теплилась досада. — Бессердечный ты, Сяо Си! Твоё сердце всёцело на стороне чужих! Ты только и умеешь, что ссылаться на государыню-мать! Я не стану пить это лекарство, пусть тебя хорошенько накажут!
Но, сказав это, он запрокинул голову и осушил сосуд до дна. Однако, как только лекарство попало в желудок, его начало тошнить. Он судорожно схватил Яньси за плечи и, прижавшись к ней, стал громко рвать.
Яньси пришлось поддерживать его. Когда приступ прошёл, служанка уже подала другой сосуд с лотосовым чаем. Яньси передала его императору, и тот одним глотком выпил всё. Горечь действительно сменилась сладостью, и ему стало легче.
— Этот лотосовый чай неплох, — сказал император, всё ещё держась за плечо Яньси. — Сяо Си, завтра приготовь мне ещё!
Яньси осторожно высвободилась:
— Мне нужно идти в покои Хэхуань, чтобы доложить государыне-матери!
— Пусть другие доложат! Разве они не видели, как я выпил лекарство? У меня сейчас всё внутри кипит, и я вот-вот снова начну тошнить. Ты должна остаться и прислуживать мне!
Яньси неохотно передала поднос служанке и встала рядом, готовая исполнять приказы.
Император остался доволен и поманил Ши Миня:
— Генерал Ши Минь, садитесь. У меня есть важные дела, которые нужно обсудить с вами!
* * *
Наконец-то они встретились. Что ещё ждёт этих двух обидчиков друг друга? Продолжение следует! Поддержите нас!
(Просьба подписаться)
Ши Минь бросил взгляд на Яньси. Та стояла, опустив руки, в четырёх шагах от императора — не слишком близко, но и не далеко.
Когда император Вэнь обсуждает государственные дела с ключевыми министрами, по правилам все посторонние должны быть удалены. Однако он оставил здесь третьестепенного придворного слугу, не считая нужным скрывать от него ничего.
Неужели Сяо Си достиг такого уровня доверия, что между ним и императором не осталось никаких тайн?
Кто же такая эта Сяо Си? В доме Сыма она притворялась скромной и робкой, но на самом деле была избалованной барышней, за которой ухаживали семь-восемь слуг. В Доме Лояльного и Храброго она вообще хозяйничала безнаказанно, не считаясь ни с кем — даже с самим генералом Ши Минем! А теперь она довольствуется ролью третьестепенного слуги во дворце и, похоже, нашла здесь своё место. Какое же это место? Неужели такое, где она может участвовать в обсуждении государственных дел наравне с высшими чиновниками?
Ши Минь сел. Император наклонился вперёд и тихо произнёс:
— Генерал Ши Минь, вы ранее предложили план. Я долго размышлял над ним. План хорош, но у Ши Ху слишком много «трёх голов и шести рук» — не успеешь всех перерубить, как он уже почуяет опасность. Тогда всё станет ещё опаснее. Есть ли у вас другой план? Такой, чтобы поразить его раз и навсегда, чтобы Ши Ху больше не смог подняться?
Ши Минь понял: император всерьёз решил избавиться от Ши Ху, этого занозы в глазу и тернии в плоти. Он немного подумал и осторожно спросил:
— Ваше величество имеет в виду…?
— Я имею в виду старое дерево, — тихо ответил император, ещё больше наклоняясь вперёд, так что его губы почти касались уха Ши Миня. — Если рубить только ветви, корень остаётся. С наступлением весны из него снова вырастут новые побеги. Но если вырвать дерево с корнем, то никакие цветы и листья уже не вернутся к жизни!
Ши Минь понял. Медленно выпрямившись, он незаметно стёр удивление с лица и тихо сказал:
— Ваше величество хочет схватить главаря, чтобы уничтожить всю банду? Сначала устранить Ши Ху…
Император хлопнул в ладоши, вскочил с места и взволнованно воскликнул:
— Именно так, Сяо Си… То есть я именно этого и хочу!
Он бросил взгляд на Яньси, и радость неудержимо разлилась по его лицу.
Ши Минь тоже посмотрел на неё. Император всегда казался мягким и учтивым — вряд ли он способен на такую решительность и хладнокровную жестокость. Неужели это идея Сяо Си? Неужели она уже достигла того, что может направлять мысли самого императора?
Но Яньси стояла, опустив голову, с невозмутимым лицом, будто не замечая пристальных взглядов двух мужчин.
Разговор о самом сокровенном завершился, и дальнейшие обсуждения стали куда проще. Государь и министр обменялись мнениями, продумывая детали, и совершенно забыли о времени.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая западное небо в багрянец. Красные лучи проникали через широкие двери кабинета, мягко освещая лица собеседников — половина каждого лица была в свете, половина — в тени.
Вошедшая служанка поклонилась императору и обратилась к Яньси:
— Господин Си, все наложницы прислали своих служанок узнать, какие сегодня назначены развлечения. Прошу указаний!
Яньси взглянула на небо и вздохнула:
— Ваше величество, уже поздно. Сегодняшние развлечения… наложницы ждут вашего решения.
Император, увлечённый беседой, раздражённо махнул рукой:
— Государыня-мать ведь сама сказала, что я слишком часто устраиваю пиры для наложниц и могу надорвать здоровье. Сегодня обойдёмся без пира! Передай их служанкам, пусть отдыхают!
— Ваше величество, вы уже два дня подряд провели с двумя наложницами, но игнорировали остальных пятерых. Это несправедливо. Предлагаю так: сегодня в зале Чжэнвэнь не будет пира. Пусть ваше величество составит несколько загадок. Мы сделаем из них фонари-загадки и разошлём по покоям наложниц. Та, кто отгадает загадку, получит честь разделить с вами ложе. Как вам такое решение?
Император сел, явно недовольный, но кивнул. Оказывается, даже император не может поступать по своему усмотрению! Ши Минь встал и поклонился:
— В таком случае позвольте мне удалиться.
— Ещё рано! Останьтесь на вечернюю трапезу. У меня ещё много дел, которые нужно обсудить с генералом Ши Минем!
— Дела не терпят спешки, — мягко возразила Яньси. — Их лучше решать постепенно, не стоит торопиться в один день. Во время ужина не стоит обсуждать серьёзные вопросы. Пусть ваше величество подумает над загадками для фонарей, а генерал Ши Минь пусть поможет придумать их. Нам нужно семь загадок!
С этими словами она посмотрела на Ши Миня.
http://bllate.org/book/9161/833914
Готово:
