Шушуань покраснела и опустила глаза, сев на своё место. Император Вэнь уселся напротив неё и долго молча разглядывал. Наконец подошёл, вынул из её причёски золотую диадему с фениксами и одну за другой снял все заколки и украшения для волос, пока на голове не остался лишь скромный узелок. У Шушуань была густая шевелюра, и император внимательно осмотрев её, аккуратно распустил весь узел. Она не смела пошевелиться — не понимала, чего от неё хочет государь, — и позволила ему делать всё, что он задумал. Её длинные, чёрные и густые волосы рассыпались по плечам, ещё больше подчеркнув нежность её маленького личика.
Император вновь сел напротив и пристально смотрел на неё. Из широких рукавов он извлёк алый шёлковый платок и накинул его ей на голову.
— Шушуань, знаешь ли ты, — спросил он, стоя перед ней, — что у простых ханьских людей во время свадьбы невесте накидывают на лицо алый покров?
— Четыре года назад, до того как я попала во дворец, моя старшая сестра выходила замуж, — ответила она из-под алого покрова, — и ей тоже надели красное покрывало.
— А как же ты сама? Как ты входила во дворец?
— Я всего лишь наложница… Меня привезли в паланкине через боковые ворота и оставили в моих покоях ждать прихода государя. Но в ту ночь вы так и не пришли, и я сама сняла покрывало.
Император подошёл ближе и осторожно приподнял край алого покрова, открывая её благородное, изящное личико.
— Четыре года назад, когда ты пришла ко мне… — сказал он тихо, — разве не мечтает каждая девушка, чтобы именно жених снял с неё покрывало в первую брачную ночь?
Четыре года назад император Вэнь даже не смотрел на женщин. В его зале Чжэнвэнь не было ни одной служанки — только юные придворные слуги.
Лицо Шушуань вспыхнуло ещё сильнее.
— Государь… сегодня вечером я словно снова стала невестой! Вы исполнили мою давнюю мечту.
Император сдержал слёзы, отвернулся и произнёс:
— Ты уже четыре года в моём гареме, а в первую брачную ночь я даже не удостоил тебя своим присутствием. Да и в последующие годы не оказывал тебе милости… Не обижаешься ли ты на меня за холодность и равнодушие?
Шушуань опустила голову и тихо ответила:
— Ваше величество… я не смею… обижаться на вас!
Император проглотил слёзы и повернулся к ней спиной. «Не смею обижаться» — это ведь не значит «действительно не обижаюсь». Он понял: он обманул этих юных женщин, расточив их лучшие годы. Раньше он вовсе не замечал их, не ценил их красоты. Лишь один человек научил его видеть в женщинах не просто служанок или наложниц, а живых, чувствующих существ. Этим человеком был Сяо Сицзы.
«Сяо Сицзы сказал: „Я принадлежу только вам, государь, и всю жизнь буду служить лишь вам“… Неужели я могу обмануть его на всю жизнь?» — думал император.
Он медленно склонил голову:
— Поздно уже… Сегодняшний вечер в твоём обществе согрел мою душу. Иди, ложись отдыхать на ложе. Мне ещё кое-что нужно доделать, но я скоро вернусь.
С этими словами император вышел из спальни и очутился во дворе резиденции. Слёзы потекли по его щекам, и он прошептал:
— Сяо Сицзы… теперь я понял. Ты хотел, чтобы я, как обычный муж, снял с тебя свадебное покрывало и мы стали мужем и женой, живущими в мире и согласии. Я обязательно исполню твою мечту. Ты станешь настоящей невестой.
В сердце императора воцарилась горечь. Он — повелитель Поднебесной — не мог подарить одной-единственной женщине простую радость быть настоящей невестой. Поэтому она и не раскрывала своей истинной сущности, предпочитая оставаться рядом с ним в образе придворного слуги.
Но император ошибался. Когда Сяо Сицзы сказал: «Я принадлежу только вам, государь», император решил, что Яньси скорбит именно из-за него, что её слёзы — для него, и что алый шёлковый платок, которым она накрыла голову, — знак желания стать его невестой.
На самом деле Яньси скорбела и плакала совсем не из-за него. Алый платок и вся её боль были связаны с другим человеком — тем, кто в эту самую ночь брал себе в жёны новую невесту… невесту, которой не была она.
* * *
Император наконец узнал, что Сяо Сицзы — женщина. Отношения становятся всё запутаннее.
(Писать в такую жару — тяжкий труд. Поддержите автора!)
(Прошу подписок и голосов!)
Сяо Сицзы — эта хитрая зайчиха — хотела найти своё третье убежище, обратившись за помощью к братцу Цзе. Это был её самый заветный приют! Однако братец Цзе решительно отказал ей. Оставшись одна в своей комнатке, она предалась печали и отчаянию, забыв при этом, что уже нашла два других укрытия. Владельцы этих приютов — один император, другой — князь-генерал. Один стремится любой ценой ввести её в своё логово, другой бродит в ночи, лишь бы заслужить её улыбку или чашку горячего чая, и строит для неё чертог роскоши и безопасности…
У хитрой зайчихи есть свои причины. Иначе разве называли бы её хитрой? Можно сказать, она предусмотрительна и дальновидна. А можно — что слишком жадна.
Когда человек не может быть верен собственному сердцу, он не может быть верен и своему телу. Всё это — лишь мираж. Главное сейчас — хоть какую-то крышу над головой. В этот век, где мужчины дерутся за власть, хитрая зайчиха имеет полное право выбирать себе укрытия, где сможет чувствовать себя в безопасности.
Просто… она, пожалуй, слишком жадничает. Посмотрим, чем закончится эта жадность.
Ши Минь, услышав всего одно слово от хитрой зайчихи, поскакал вслед за Ши Сюанем и теперь уже находился в его резиденции. Ши Сюань долгие годы несёл службу на востоке, противостоя Восточной Цзинь. После того как Цзинь оставила Центральные равнины, войска перебрались на восток. Ши Лэ постоянно опасался, что Цзинь попытается вернуться, и потому отправил самого храброго из сыновей — Ши Сюаня — охранять восточные рубежи.
Ши Цзинь вернулся в Сянгочэн всего полгода назад. Узнав, что Ши Суй стал наследником Небесного Владыки, он сжал зубы от злости. Разница в возрасте между ними составляла всего несколько дней, но главное — Ши Суй был сыном главной жены, сыном Ши Ху и королевы Чжэн, тогда как он, Ши Сюань, происходил от наложницы. Именно поэтому он уступил место наследника.
Ши Сюань был уверен: рано или поздно Ши Ху станет императором. А значит, титул наследника Небесного Владыки равнозначен титулу наследного принца. Глядя, как Ши Суй с надменным видом принимает поздравления вельмож, Ши Сюань чуть зубы не стёр от ярости.
На утренней аудиенции император Вэнь объявил указ о назначении Ши Ху великим канцлером. В полдень Ши Ху устроил пир в доме Небесного Владыки. Почти все его сыновья собрались там: одни — чтобы поздравить отца, другие — чтобы обсудить строительство новой резиденции. Все ждали и ждали, но наследник Ши Суй так и не появился. Послали слуг на поиски, и один из них вскоре примчался с докладом: Ши Суй уехал на охоту с людьми из лагеря Ци-ваня.
Ши Ху в ярости вскочил, и его усы задрожали от гнева:
— Быстрее найдите этого негодяя! Всего лишь получил титул наследника — и уже забыл, кто его отец! Этот молокосос ничему не научился! У меня пятнадцать родных сыновей, и каждый из них уступает Ши Миню! Будь у меня хоть один такой, как Ши Минь — храбрый, мудрый и умеющий терпеть, — я давно бы сверг Ши Хуна с трона и сам стал бы императором! Все вы — бездарности!
Слуги привели Ши Суя с охоты. Тот упал на колени посреди главного зала дома Небесного Владыки. Ши Ху велел подать кнут и начал избивать сына, крича:
— Мерзавец! Думаешь, раз император пожаловал тебе титул наследника, ты уже забыл, кто твой отец? Слушай сюда: ты — наследник, а я — Небесный Владыка! Если император может сделать тебя наследником, то я могу и свергнуть тебя! У меня есть и Ши Сюань, и Ши Тао — любой из них лучше тебя!
Ши Суй с детства привык к вседозволенности. Теперь, получив публичную порку, он был и зол, и напуган, и унижен. Он метался, уворачиваясь от ударов, и вопил:
— Прости, отец! Больше не посмею! Меня затащили силой! Я сам не хотел! Хотел убить дикого кабана и преподнести тебе в дар!
— Убить кабана?! — ещё больше разъярился Ши Ху и начал бить ещё сильнее.
Ши Суй прыгал и верещал, как зарезанный поросёнок. Пятнадцать братьев молча наблюдали за этим зрелищем, никто не пытался заступиться. Его крики долетели до королевы Чжэн. Она вышла, увидела, как её родного сына жестоко избивают, но не осмелилась сказать ни слова.
Королева Чжэн, урождённая Вишня, была прекрасной певицей и танцовщицей, глубоко любимой Ши Ху. О ней даже сложили стихи: «Вишня прекрасна, её кожа нежна и ароматна; она одна правит ночами во дворце. Хотя тридцать тысяч женщин томятся в гареме, ни одна не может сравниться с её изящными бровями и чистым взором». До неё было две королевы, но обе погибли по её козням. Теперь же она правила одна.
Ши Суй, старший сын Ши Ху, вырос в роскоши и вседозволенности. Он унаследовал от отца жестокость, своеволие и разгул, но не унаследовал ни его хитрости, ни отваги, ни мудрости.
Увидев мать, Ши Суй спрятался за её спиной и завопил:
— Я рождён не от матери и не от отца! Я выскочка! Я сирота! Мама, зачем ты меня родила? Я круглая сирота!
Братья, услышав этот вопль, не смогли сдержать смеха. Ши Ху, вне себя от злости, снова занёс кнут.
Королева Чжэн упала на колени. Ши Суй, прячась за ней, закричал:
— Отец, хватит! Ты ведь будущий император! Император не должен бить сыновей! Надо воспитывать наставлениями! Разве наставник Фотучэнг не говорил тебе об этом?
Ши Ху долго смотрел на сына, потом вдруг рассмеялся:
— Ну что ж, раз уж заговорил о наставлениях… На этот раз я тебя прощаю!
Он швырнул кнут прямо в королеву Чжэн:
— Вот, держи! Воспитывай своего сына как следует. Иначе однажды я его убью! У меня много сыновей — не в пример ему!
Покинув дом Небесного Владыки, Ши Сюань долго размышлял над словами отца и пришёл к выводу: у него ещё есть шанс стать наследником. Вспомнив, как отец хвалил Ши Миня за храбрость и мудрость, Ши Сюань, человек расчётливый, после пира направился в Дом Лояльного и Храброго. Там он застал Ши Миня, который как раз помогал организовать свадьбу младшего брата Ши Цзе и даже успел выпить несколько чашек вина.
Резиденция Ши Сюаня была крайне скромной — даже полноценного зала не было. Всего несколько тесных и тёмных комнат, похожих на жилище простолюдинов. Ши Минь, осмотревшись, вздохнул:
— Брат Сюань, ты ведь князь и заслуженный воин! Как ты можешь жить в таком месте? Я бывал в Доме Ци-ваня, брата Ши Суя — там роскошь и блеск повсюду. Он явно рождён для богатства!
— Я всего лишь побочный сын, — ответил Ши Сюань. — Всегда стремился угождать отцу, считая, что скромность расположит его ко мне. Но вот император всё равно выбрал сына главной жены. Ши Суй не совершил ни одного подвига, не имеет никаких достоинств — почему именно он наследник?
В этот момент обычная на вид служанка принесла горячее вино и налила им по чашке, затем встала рядом, ожидая приказаний.
Ши Минь вздохнул:
— В Доме Ци-ваня даже служанки необыкновенно красивы. Говорят, многие из его наложниц — жёны высокопоставленных чиновников. Увидел — и требует себе. Никто не осмеливается отказать. Слышал, в Сянгочэне есть буддийский монастырь для монахинь. Ци-вань часто наведывается туда и увозит монахинь к себе во дворец…
— И что с того? — возмутился Ши Сюань. — Разве это мешает ему быть наследником?
Ши Минь понял, что брат не улавливает сути, и терпеливо пояснил:
— Я слышал историю о том, как наставник Фотучэнг спас принца Ши Бина при прежнем императоре. Тот был так поражён чудом, что отправил всех своих сыновей и племянников в храм Сянъе, чтобы они слушали учения буддизма. Брат Сюань, тебя тоже туда отправляли?
Ши Сюань кивнул. Да, это было так. Однажды принц Ши Бин внезапно заболел и умер. Прежний император, опечаленный, сказал Фотучэнгу: «Я слышал, что в древности врач Бянь Цюэ воскресил мёртвого наследного принца Го. Ты — святой человек нашего государства Чжао. Неужели нет способа вернуть мне сына?» Фотучэнг взял веточку ивы, прочитал заклинание — и вскоре Ши Бин сел, а затем полностью выздоровел. С тех пор император ещё больше уверовал в святость Фотучэнга и отправил всех юных членов семьи в монастырь.
Ши Сюань тоже там жил и считался учеником Фотучэнга.
— Фотучэнг — наставник всего государства Чжао, — продолжил Ши Минь. — Прежний император глубоко уважал его, а твой отец чтит его ещё больше и исполняет любое его слово. Фотучэнг построил множество храмов. Монахини — такие же ученицы Дхармы, как и монахи. Интересно, что скажет Фотучэнг, узнав, что Ци-вань насильно увозит монахинь?
http://bllate.org/book/9161/833934
Готово:
