Благодарю редактора Бэйкэ за обложку — в честь этого устроим дополнительное обновление! Хе-хе, какая красота!
И снова прошу: не забывайте ставить оценки и добавлять в избранное… Может, напишете пару слов?
— — — — — — —
Действительно, продажа коконов всё больше пополняла казну семьи Цянь. Однако после подавления восстания на юге южные коконы начали вытеснять с рынка северные. Хотя северные коконы и крупнее, шёлк из них получался жёстким и грубым, а ткани — менее мягкими и нежными по сравнению с южными. К тому же высокие транспортные расходы увеличивали себестоимость, и торговцы шёлком всё меньше интересовались северным сырьём. Из-за этого цены на коконы последние два года неуклонно падали, а в этом году упали настолько, что почти не оставалось прибыли.
Но Цянь Гуй оказался сообразительным: он решил наладить связи с семьёй Чжоу. Это позволило бы не только избавиться от зависимости от посредников, но и снизить издержки, повысив прибыль.
Сегодня в полдень ему наконец удалось пригласить молодого господина Чжоу Минсюэя. За обедом он не стал сразу заводить речь о коконах, а лишь тепло беседовал, надеясь завоевать доверие и стать близким другом — тогда и дело пойдёт легче.
Молодой господин Чжоу невзначай упомянул о старшем сыне семьи Чу, Чу Цзяньцзуне, и это потрясло Цянь Гуя: оказывается, спустя три с лишним месяца после отъезда Чу Цзяньцзун оказался в нищете, полностью разорился и ещё и огромный долг накопил.
Цянь Гуй сильно переживал за старшую сестру и её мужа. Имущество семьи Чу за эти годы уже сильно пошатнулось из-за расточительства старого Чу, а если теперь старший сын вернётся с долгами, семье конец.
Даже Фан Пэнчэн, который готовился к экзаменам на чиновничий диплом и берёг свою репутацию, теперь всеми силами уговаривал сестру развестись с Чу Цзяньцзуном.
И правда, с таким обузой разве можно жить спокойно всю жизнь?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее нервничал — ему не терпелось немедленно отправиться в деревню Ванцзяцунь и рассказать сестре с зятем эту новость.
Едва он проводил молодого господина Чжоу, как услышал о скандале у дома семьи Ду. Узнав, что старые Чу всё ещё находятся у Ду, он тут же послал человека на окраину поселения, чтобы перехватить Цянь Лаоэр и не дать ему самому явиться в дом Ду. Ведь тот был подписантом договора аренды, и если бы стражники увидели основного подозреваемого, они непременно схватили бы его — и тогда не миновать тюрьмы.
Кроме того, нужно было срочно сообщить Чу Лаоэрю о долгах старшего брата.
Услышав эту новость, Чу Лаоэр, лицо которого и так было мрачным, ещё больше похмурился.
Истерика семьи Тань у ворот Ду привела его в ужас: ведь все расписки об аренде и получении денег прошли через его руки. Если дело дойдёт до расследования, он окажется первым под подозрением. К счастью, Цянь Гуй его остановил, а сестра выделила деньги на взятки — так ему удалось избежать тюрьмы.
Новость о старшем брате теперь его волновала гораздо меньше. Пускай тот бродяжничает или нищенствует — сам виноват. Главное, чтобы долги не повесили на всю семью Чу.
Цянь Гуй был прав: если старший брат вернётся с долгами, семья погибнет.
Они ещё долго совещались в задней комнате лавки, и в конце концов Цянь Гуй предложил отличный план: отдать семью Чу Цзяньцзуна в усыновление глупцу, а затем подтолкнуть родителей к разделу имущества. Так они избавятся не только от долгов, но и не дадут старшей ветви права на часть семейного состояния.
Тучи над головой Чу Цзянье немного рассеялись, и он почувствовал облегчение. Он был уверен: стоит матери узнать, что старший сын стал нищим и задолжал огромную сумму, как вся её последняя привязанность к нему исчезнет, сменившись презрением.
Затем они обсудили вопрос о горе Цзяошушань. Родители, обременённые долгом в двести лянов, наверняка захотят поскорее продать гору — отличный момент для торга. Они сверили свои максимальные цены, и только после этого Чу Цзянье неспешно тронулся в путь на телеге, запряжённой мулом, в сторону дома Ду.
Как только Чу Цзянье вошёл в дом, Чу Чжао, не обращая внимания на то, что находится в гостях у родни, соскочила с койки, босиком бросилась к нему и начала колотить, крича:
— Негодяй! Зря я тебя растила! Ты присвоил деньги! Арендная плата — шестьдесят лянов в год, а ты отдавал мне только пятьдесят! Да ты совсем без сердца!
Сначала Чу Цзянье растерялся, но после нескольких ударов взял себя в руки и холодно процедил:
— Десять лянов ушли на налоги. При чём тут присвоение?
Чу Чжао замолчала и перестала бить, растерянно спросив:
— Правда?
Ду Шаньши про себя усмехнулся: налоги платились ещё при оформлении красного договора в управе, да и стоили они куда меньше десяти лянов.
Но он не стал раскрывать семейную тайну и миролюбиво вмешался:
— Конечно, конечно, родственница! Не стоит из-за десяти лянов сердиться. Лучше собирайтесь скорее — уже поздно, а вам ещё возвращаться домой, не хотелось бы вам ночью дорогу преодолевать.
Это было намёком на то, чтобы уходили? Чу Чжао снова разозлилась, но Чу Маньлян строго взглянул на неё и весело сказал:
— Да, сегодня мы многого вам насолили. По возвращении домой обязательно прочту молитву, чтобы снять с вас несчастье, принесённое этим делом.
Ду Шаньши поблагодарил его, но в душе презрительно подумал: «Хорош буддист! Когда жирное мясо ел, про Будду, видать, забыл».
Чу Чжао уныло обратилась к жене Ду Шаньши:
— Мы сейчас уезжаем. Пусть Хунхун хорошенько отдохнёт.
Жена Ду Шаньши сердито подумала про себя: «Отдыхать? После такого скандала молока, наверное, и не осталось для ребёнка».
Солнце скрылось за горизонтом, оставив лишь последние лучи, напоминающие путникам, что пора спешить домой.
По просёлочной дороге в деревню Ванцзяцунь телега с трудом катилась по ухабам. Из кузова доносилось стонущее «Ай-йоу, ай-йоу» Чу Чжао, которое в унисон с пением птиц, возвращающихся в гнёзда, создавало мрачную, тоскливую картину.
Чу Маньлян спросил жену, где именно болит, но она не могла ответить — боль, казалось, разлилась по всему телу. Стонать ей было легче, чем переживать утрату денег.
Чу Цзянье понимал боль матери: теперь не только арендных денег не будет, но и долг в двести лянов висит над домом.
Хотя сто лянов дал сестра, их всё равно придётся вернуть. В доме и так мало денег, а тут такой долг — остаётся только продавать гору. От этой мысли радость Чу Цзянье испарилась: одно дело — продать гору по своей воле, совсем другое — из-за долга.
«Пусть дедушка винит не меня, а отца, — думал он. — Отец же, одурев от веры в Будду, тратит деньги, как воду. Если бы я не прикарманивал немного, всё бы давно расточил».
В это время Чу Чжао тоже вспомнила о горе Цзяошушань. И долг, и деньги на поминальный обряд для дедушки — всё придётся брать оттуда:
— Лаоэр, нашёл покупателя на гору?
— Уже нашёл. Если решите продавать, можно скоро начать переговоры, — ответил Чу Цзянье, хлёстнув кнутом.
— Сколько он готов дать? — Чу Чжао забыла о боли и поспешила задать самый важный вопрос.
— Не обсуждали подробно. Твоя цена — не знаю, согласится ли он, — начал подготавливать почву Чу Цзянье, намереваясь сбить цену.
Чу Маньлян равнодушно добавил:
— Цена примерно подходит — и ладно. Не надо слишком задирать.
Чу Чжао сердито взглянула на мужа:
— Подумай-ка, кроме горы, что ещё можно продать? Сто му земли трогать нельзя!
— Всё это внешние вещи, — пробормотал Чу Маньлян, закрыв глаза и перебирая чётки, — всё преходяще.
Чу Чжао вышла из себя и повысила голос:
— Внешние вещи?! Без этих «внешних вещей» как жить всей семье? Голодать, чтобы стать буддой?
— Женские речи не слушай! Если прогневал Будду — простите, — забормотал Чу Маньлян, опасаясь, что жена оскорбит божество, и начал шептать молитвы.
Чу Чжао снова застонала — ей показалось, что всё тело опять заболело.
Со дня смерти дедушки она впервые по-настоящему стала хозяйкой дома и поняла, что имущество семьи Чу немало — дед за свою жизнь многое нажил.
Но почему же, если дед умер меньше трёх лет назад, семья уже начала продавать землю и горы? Из почти двухсот му хорошей земли осталась лишь сотня, а теперь ещё и гору Цзяошушань продают.
Она запросила за гору тысячу лянов. Если удастся продать по такой цене, после погашения долга в двести лянов останется восемьсот — на них можно купить новую землю. Шелководством никто не занимается, а земледелие проще: нанять работников — и дело в шляпе.
От таких мыслей настроение Чу Чжао немного улучшилось, и боль отступила.
Увидев, что мать успокоилась, Чу Цзянье вновь заговорил:
— Мама, кое-кто видел старшего брата.
Эта новость заставила Чу Маньляна прекратить молитвы и открыть глаза.
— Где его видели? — спросила Чу Чжао, чувствуя в душе смесь тревоги, злости, ненависти и тоски.
— В городе Таньтоу, за рекой. Говорят… говорят… — Чу Цзянье сделал вид, что ему трудно выговорить.
— Говори скорее! Он разбогател? — надеялась Чу Чжао. Она мечтала, что восемьдесят лянов, украденных старшим сыном, принесут семье процветание — тогда можно было бы простить ему кражу земельного акта.
На губах Чу Цзянье мелькнула издевательская усмешка:
— Говорят… он нищенствует.
— Что?! — хором воскликнули старики и замолчали на долгое время. Они представляли себе разные варианты судьбы Чу Цзяньцзуна, но никогда не думали, что он докатится до нищенства. Это стало для них тяжёлым ударом.
На самом деле эту новость придумал Чжоу Минсюэй, чтобы окончательно отбить у Чу Чжао надежду и заставить её отвергнуть старшую ветвь семьи.
И действительно, Чу Чжао сквозь зубы процедила:
— Пусть не возвращается! Будто и не рожала я такого сына!
Лицо Чу Маньляна тоже потемнело. Он снова закрыл глаза и начал тихо бормотать молитвы — то ли чтобы усмирить гнев, то ли чтобы помолиться за безопасное возвращение старшего сына.
Чу Цзянье почувствовал, что момент подходящий, и подлил масла в огонь:
— Те, кто его видел, сказали, что он не только всё потратил, но и огромный долг накопил.
— Что?! Этот расточитель! Лучше бы сдох где-нибудь! Прямо сердце разрывает!.. — Чу Чжао снова застонала.
— Мама, а если он вернётся с кредиторами? На что тогда продавать гору? — Чу Цзянье тоже очень переживал. Он должен был оформить усыновление до возвращения брата, чтобы самому не пострадать.
Эти слова оглушили Чу Чжао. В голове у неё всё перемешалось, и она не могла придумать выхода.
Чу Маньлян же с негодованием произнёс:
— Такого негодяя лучше отречься. Вычеркнем из родословной — будто и не было у нас такого сына. Пусть не тянет всю семью в пропасть.
Чу Чжао разделяла это мнение, но всё же, будучи матерью, не решалась сказать ничего.
Чу Цзянье не ожидал, что отец пойдёт так далеко. У семьи Чу не было ни храма предков, ни клана — только родословная, которую дед принёс с собой, спасаясь от бедствия. Исключение из неё считалось самым суровым наказанием.
Даже третьего сына, который когда-то бунтовал против родителей и устроил целый переполох из-за свадьбы, не вычёркивали из родословной.
— Нельзя вычёркивать! У семьи Чу и так слабые корни. Из пяти сыновей дома остались только трое. Если об этом узнают, нас в деревне Ванцзяцунь будут топтать ногами! — наконец решилась Чу Чжао. Семья Чу была чужаками, и без поддержки даже одного сына им не выстоять — любой сможет их обидеть, и жить в деревне станет невозможно.
Чу Маньлян подумал, что жена жалеет сына, и строго сказал:
— Теперь ты смягчилась? А где та жестокость, с которой ты утопила двух дочерей? Если старший сын навяжет нам долг, семье конец!
От этих слов Чу Чжао вздрогнула. Она понимала, что муж прав, но всё равно упрямо возразила:
— А что плохого в том, что я их утопила? Я сделала им добро — пусть переродятся заново. Может, в следующей жизни станут мальчиками! Зачем расти девочек, которые потом выйдут замуж, будут мучиться, рожать детей и прислуживать свекрови всю жизнь?
http://bllate.org/book/9422/856387
Готово:
