Чу Цзяньцзун в ярости подскочил:
— Старый генерал Хань, хоть и занимает второй ранг, не может же так далеко совать нос! Это ведь входит в обязанности главы участка. Вы слишком далеко заходите!
В ответ прозвучал звон вынимаемых из ножен клинков.
Он в ужасе помчался обратно в деревню докладывать. Глава участка тоже был потрясён: кто эти люди, осмелившиеся проявлять такую наглость?
Главу участка звали Ши Ли, цзы — Цзылу. Ему было уже за сорок. Раньше он вместе с Ду Сихуаем учился в одной частной школе, так что они были однокашниками.
На этот раз Ду Сихуай вернулся на родину не только для того, чтобы совершить жертвоприношение предкам, но и чтобы лично разузнать, чем именно здесь занимается старый генерал Хань, собрать первичные сведения и при удобном случае подать на него донос.
Вражда между ним и Хань Ко возникла ещё во время подавления мятежа. Причиной было не только соперничество за военную власть, но и то, что однажды Хань Ко, стремясь окружить врага, пожертвовал их отрядом в качестве приманки. Из-за этого Ду Сихуай получил тяжёлое ранение и чуть не лишился жизни.
За несколько лет он постепенно отобрал у Хань Ко военную власть и отправил его сына в ссылку на границу, но всё равно не мог утолить свою ненависть.
Рана, которую он получил, была такой, о которой нельзя было никому рассказывать.
Потеря мужской силы — позор для любого мужчины. А ещё страшнее то, что у него есть лишь один сын. Если с этим сыном что-нибудь случится, род Ду прекратит своё существование.
Он дважды посылал людей на разведку, но оба раза те бесследно исчезали. Это сильно встревожило его. Хань Ко — человек прямолинейный, он не стал бы замышлять такие коварные дела. Значит, кто-то другой стоит за этим?
Когда он вернулся, чтобы расследовать дело, то обнаружил, что в доме южной ветви семьи Чу разместились солдаты. Однако их одежда и поведение не походили на обычных воинов. Два из них были опознаны его подчинёнными как телохранители Чэнь Юя.
Следовательно, можно было с уверенностью сказать, что Чэнь Юй, опасаясь, что кто-то перехватит эту выгодную сделку, уже послал охрану. Вмешаться будет нелегко.
Но Чэнь Юй, этот бесстыжий юнец, не способен на такие масштабные действия. За ним обязательно стоит кто-то ещё. Кто? Возможно, Сун Чэнь?
Подозрения в первую очередь падали на Сун Чэня — ведь именно у британского герцога отобрали командование Западным лагерем.
Ду Сихуай поручил главе участка Ши Ли выступить в авангарде и проверить, насколько сильны противники в доме южной ветви семьи Чу.
Новый уездный чиновник не был своим человеком. Если не ошибаться, его назначил сам Сун Чэнь. Похоже, они собираются использовать ресурсы дома южной ветви семьи Чу для крупного предприятия. Раз уж хотят зарабатывать на его территории, придётся заплатить пошлину за проход.
Конечно, Ши Ли ничего не знал обо всех этих извилистых интригах. Он лишь думал, что Ду Сихуай хочет отобрать выгодное дело у дома южной ветви семьи Чу, и решил: почему бы и мне не получить часть прибыли? Поэтому он специально расставил ловушку в деревне, в которую и попал Чу Цзяньцзун.
Положение Чу Цзяньцзуна было особенным: он был старшим сыном северной ветви семьи Чу, а также ранее усыновлённым наследником южной ветви. Кроме того, он был бывшим мужем госпожи Фан, владевшей рецептом приготовления пиданя, и отцом тех детей. Главное же — он отчаянно нуждался в деньгах и стремился повысить свой статус, поэтому идеально подходил для разведки.
Ши Ли прекрасно понимал это жгучее стремление Чу Цзяньцзуна к успеху — оно было своего рода желанием восстановить утраченное достоинство.
Во время празднования своей свадьбы с равноправной женой его первая супруга нанесла ему сокрушительный удар: развод по обоюдному согласию. Его мечты рухнули. Но ещё большее унижение последовало, когда эта женщина быстро вышла замуж — причём за мужчину более высокого положения и большего таланта, да ещё и военного.
Быть брошенным женщиной — огромный позор для мужчины. Хотя, возможно, это и не считается самым страшным позором, но уж точно позором и бесславием.
Поэтому Чу Цзяньцзун торопился добиться богатства или высокого положения, чтобы вернуть себе мужское достоинство.
Глядя на Чу Цзяньцзуна, Ши Ли невольно вздохнул:
— Жаль… У парня прекрасная внешность, но совсем нет ума. Гонится за мелочами, забыв про главное. У него дома настоящий кладезь богатства, а он ищет счастья где-то в стороне.
Закончив свои размышления, он многозначительно произнёс:
— Эх… Похоже, нам не удастся вмешаться в дело со шаньяо. Но рецепт пиданя знает не только госпожа Фан, но и твоя дочь, верно? Сейчас спрос на пидань огромен. Если мы научимся делать его сами, это никому не помешает. Они будут есть мясо, а мы хотя бы похлебку хлебнём.
Глаза Чу Цзяньцзуна тут же загорелись. Простившись с Ши Ли, он пошёл в деревню Ванцзяцунь, размышляя по дороге: с Юээр точно ничего не выйдет — она даст отпор; Фуэр слишком мала и ничего не понимает; только Хуэйэр привязана ко мне и, наверное, поддастся.
Он даже не успел начать действовать, как из дома южной ветви семьи Чу просочились новости, от которых он пришёл в полное недоумение, сожалея и горько раскаиваясь.
Шэ Лаода методично начал раскручивать рекламу. Вскоре все фермеры вокруг Фениксовой деревни узнали, что дом южной ветви семьи Чу закупает утиные яйца большими партиями, а также раздаёт рассаду шаньяо для посадки. Тем, у кого есть виноградники, обещали осенью закупать урожай по цене выше рыночной; тем, у кого нет — бесплатно выдавали саженцы винограда.
Эти слухи быстро распространились. Особенно много утятников было в Бэйтантоу, и многие из них пришли в дом южной ветви семьи Чу, чтобы лично убедиться в правдивости информации.
Вскоре выяснилась и личность закупщиков яиц — это были представители имперского бизнеса маркиза Каннин и британского герцога.
Эта новость ударила как гром среди ясного неба. Не только все жители Фениксовой деревни, но и сама госпожа Фан с детьми остолбенели от изумления.
Линь Цюань чувствовал одновременно смех и восхищение: они так долго сотрудничали, но так и не узнали, кто их партнёры на самом деле. Видимо, эта семья действительно очень простодушна и искренна.
С этого момента во дворе дома Линь воцарилась полная тишина. Ни Чу Цзяньцзун больше не пытался манипулировать детьми, ни Чу Чжао не строила коварных планов — все понимали: трогать дело этих двух влиятельных домов — всё равно что вырывать зубы у тигра. Их жизни ничто не стоили по сравнению с этими гигантами, так что лучше не биться головой о камень.
Линь Фуэр не ожидала, что Сун Чэнь и Чэнь Юй окажутся такими важными особами. Но раз уж есть такие могущественные покровители, грех не воспользоваться возможностью и не развернуться в полную силу.
Поэтому перед тем, как Фан Пэнчэн отправился сдавать уездный экзамен, она поделилась с ним своей идеей — сделать конфеты из цветов софоры. Целый день они сидели в его дворике и обсуждали детали, пока не составили полный план производства. Разумеется, записывал всё Фан Пэнчэн.
Вечером Фан Пэнчэн рассказал обо всём своему шурину и сестре, особенно подробно объяснив технологию варки сиропа и момент добавления цветов софоры — самый важный этап, который должен был остаться под контролем госпожи Фан.
Госпожа Фан тут же начала дома потихоньку тренироваться. Линь Фуэр попросила у прабабушки немного козьего молока, добавила жасминовый чай, чтобы убрать специфический запах, и смешала с сиропом. Молочный привкус остался, но не такой приятный, как от коровьего молока.
После нескольких попыток госпожа Фан освоила правильную температуру и последовательность добавления ингредиентов. Только тогда она передала план, написанный Фан Пэнчэном, Шэ Лаода.
Тот был в восторге и немедленно вызвал господина Чжана для обсуждения. В итоге они решили отправить гонца в столицу, чтобы как можно скорее сообщить Сун Чэню и Чэнь Юю эту радостную весть. На месте же сразу после оттаивания земли начали строить цех по производству конфет из цветов софоры.
Линь Фуэр выбрала именно цветы софоры потому, что их ежегодно собирают в огромных количествах, и было бы жаль их не использовать. Кроме того, жители деревни Ванцзяцунь тоже смогут заработать. Как говорится: «Одному весело — не так весело, как всем вместе». Если только одна семья разбогатеет, это вызовет зависть; если же все станут богаче, народ будет доволен.
Следующим важным этапом стала разработка обёртки для конфет — ключевое техническое новшество. После того как состав сиропа был отработан, приступили к созданию бумажной упаковки. Требовалось подобрать оптимальную плотность бумаги, вырезать штамп с надписью «конфеты из цветов софоры», затем окрасить бумагу и покрыть воском — так обёртка станет и красивой, и водонепроницаемой, и не будет прилипать к конфетам.
Весь процесс требовал много ручного труда: сначала на белую бумагу наносили рисунок штампом, потом опускали её в восковой раствор, сушили, нарезали на квадратики нужного размера и, наконец, вручную заворачивали конфеты.
Сами конфеты тоже делали вручную: заливали сироп в формы, давали остыть, а затем вынимали готовые кусочки.
К счастью, рабочая сила тогда стоила недорого, поэтому найм большого числа работников не сильно увеличивал расходы.
У Линь Фуэр уже были планы на будущее: одновременно с продажей конфет из софоры она попросила мать передать Шэ Лаода, чтобы тот начал искать коров и нанимать людей для их содержания — следующим товаром должны были стать молочные конфеты.
Время, наполненное заботами, летело незаметно. В начале третьего месяца весны нетерпеливая травинка уже пробивалась сквозь землю. Некоторые особенно стойкие ростки даже выглядывали из-под остатков снега, словно демонстрируя свою храбрость. Эти нежные побеги покачивались на ветру и без страха пели радостную песню снегу.
Фан Пэнчэн успешно сдал уездный экзамен и вместе с Чжоу Минсюэем отправился в уездный город на провинциальный экзамен, а затем — на академический. Только пройдя все три испытания, можно было стать сюцаем.
Неудивительно, что наставник в этом году не пустил Чжоу Личжуна — такие испытания требуют крепкого здоровья, иначе просто не выдержишь.
Говорили, что наставник уездной школы очень высоко оценивает Цянь Фана, и семья Цянь с надеждой ждала хороших новостей.
Чу Цзяньбао тоже сдал уездный экзамен, и северная ветвь семьи Чу ликовала. Чу Чжао даже похвасталась перед прабабушкой:
— Когда Цзяньбао станет сюцаем, вы запишете эти земли на его имя — так можно сэкономить немало налогов.
Прабабушка подумала про себя: «Да, налоги сэкономите, но боюсь, что вместе с ними потеряете и сами земли».
Пока в северной ветви семьи Чу царило ликование, только Хуан Лицзюань сохраняла хладнокровие. Поняв, что её первоначальные планы не сработают, она выбрала другой путь. Во время визита к родителям она обсудила свои замыслы с братом Хуан Циньшу, и они вместе начали действовать.
Как только снег растаял и дороги стали проходимыми, утиные яйца из Бэйтантоу начали поступать в дом южной ветви семьи Чу. В то же время Хуан Циньшу тайно скупал яйца в Таньтоучэне, незаметно присоединяясь к цепочке поставок дома южной ветви семьи Чу и зарабатывая на разнице.
Когда они уже контролировали большинство утятников и начали принижать закупочные цены до уровня, при котором фермеры не могли сводить концы с концами, господин Чжан и Шэ Лаода наконец поняли, что происходит.
Линь Фуэр не могла не восхититься деловой хваткой Хуан Лицзюань, но та оказалась слишком жадной и сама оборвала этот источник постоянного дохода — но это уже другая история.
Однако Линь Фуэр и не подозревала, что Хуан Лицзюань не только поручила брату скупать яйца, но и сумела получить партию пиданя и шаньяо, которые тайно отправила в Луннань и продала там по высокой цене, получив огромную прибыль.
А Чу Цзяньцзун всё ещё метался, как муха без головы, не зная, что его жена уже начала зарабатывать деньги.
Как только земля оттаяла, Чу Цзяньвэнь и Чу Цзяньу приступили к строительству домов. Двор дома Линь сразу ожил.
Воспользовавшись ранней весной, когда сельские работы ещё не начались в полную силу, Чу Цзяньвэнь не только организовал строительство, но и расширил тропинку, ведущую в деревню Ванцзяцунь, превратив её в настоящую сельскую дорогу, по которой могла проехать повозка.
Линь Фуэр посадила вдоль этой дороги саженцы софоры. Когда деревья вырастут, вся дорога будет благоухать.
Весна возвращается на землю, трава растёт, птицы поют.
Гора Феникс и гора Цзяошушань снова ожили. Деревья, большие и малые, проснулись после зимнего сна и потянулись к весеннему ветру.
Перелётные птицы вернулись с юга, словно странники, возвращающиеся домой, и радостно щебечут, рассказывая друг другу о своих приключениях и тоске по родным местам.
http://bllate.org/book/9422/856451
Готово:
