Её старшему сыну Далану этой осенью предстояло поступить в школу. Учитель в их деревне был человеком своеобразным: если родители ученика вели себя неподобающе, он даже не удостаивал их взгляда. Конечно, можно было отдать ребёнка в соседнюю деревню, но разве не он обучил нескольких учеников, которые потом стали чиновниками? Да и из соседней деревни многие приходили учиться именно к нему! К тому же её муж твёрдо заявил: «Далану уж точно учиться в нашей деревне».
— Сноха, не церемонься. Мы пойдём тропинкой — никто не увидит, — сказала Лю Ши, решив воспользоваться случаем, чтобы проучить Сун Юя, и не собиралась принимать отказ Ван Ши. Зная, о чём та думает, она сразу расставила всё по местам.
Лицо Ван Ши мгновенно потемнело. Неужели это прямое оскорбление?
Лю Ши уже твёрдо решила проучить сына. Даже у глиняной куклы есть три горстки земли, а уж у неё-то характер хватит! Разозлившись, она больше ни о чём не думала, схватила вещи и вышла из дома. За ней следом шёл Сун Юй, с трудом несущий полумешок муки.
Ван Ши поняла, что спорить бесполезно. Сжав зубы, она топнула ногой и бросилась догонять их. До такого дело дошло — как она посмеет поднимать шум? Если соседи услышат и расскажут её мужу, ей не поздоровится! Хорошо ещё, что их дом стоит в стороне — иначе слухи уже разнеслись бы по всей деревне!
— Сестра… — Глаза Сун Сюэ наполнились слезами, голос дрожал.
— Не бойся. Пока я жива, вы с мамой не останетесь голодными, — заверила её Сун Си, бережно сжимая холодную детскую ладонь.
В доме не осталось муки, только немного сладкого картофеля. О том, как готовить ужин, не стоило и думать. Мясо она тщательно вымыла, вырезала жир и вытопила из него масло. А вот с постным мясом возникла проблема: хотелось засолить его, но солью запасов почти не было. Да и той горстки, что осталась, явно не хватит на весь кусок!
План отнести обед старику Баю, видимо, придётся отложить. Теперь каждый кусочек сладкого картофеля нужно экономить. Она очистила клубни и нарезала их средними кусочками, просто бросив в кастрюлю.
— Сюэ, присмотри за огнём. Как только пар пойдёт из-под крышки, подбрось ещё несколько поленьев и туши огонь. Я ненадолго выйду, — сказала Сун Си.
В доме не было масляной лампы, поэтому лучше было поскорее поесть и помыть посуду.
— Хорошо.
Сун Си ещё раз взглянула на сестру и, взяв маленькую железную лопатку и корзинку, направилась в горы, даже не глядя на уже клонящееся к закату солнце.
Медициной она не занималась, но кое-какие травы знала. Однажды во время осенних каникул она гостила у подруги и вместе с ней бродила по горам, где узнала немало лекарственных растений. Тогда они даже выкопали целую охапку и продали в городке, после чего хорошо поужинали. Теперь она решила попробовать то же самое.
Когда искала дикие овощи, она заметила в щелях между камнями белые корешки — «байгэньцзы». В горах этого растения было немало, и она решила выкопать его, чтобы продать.
Правда, знакомых ей трав было немного. Если односельчане узнают, что она собирает лекарственные растения, в будущем будет трудно заработать таким способом. Хоть бы найти книгу по травам — тогда можно было бы чередовать сборы.
Так как нужны были именно корни «байгэньцзы», она копала особенно осторожно. Эта трава снимает лихорадку и охлаждает внутренний жар, так что лекари наверняка купят её. Но собрать нужно много: одно путешествие в городок — уже утомительно, а уж тем более хочется выручить побольше денег.
Сун Си упорно копала, несмотря на то что руки горели, чесались и покрылись волдырями. Лишь когда солнце полностью скрылось за горизонтом и в горах начал подниматься туман, она остановилась и стала складывать выкопанные корни в корзину.
Она не умела обрабатывать лекарственные травы, поэтому собиралась продавать их в сыром виде. К тому времени, как она вернётся домой, стемнеет окончательно, и подготовить товар уже не получится. Взглянув на тусклые огоньки домов внизу и на полную корзину «байгэньцзы», Сун Си впервые за долгое время широко улыбнулась.
— Дочь, ты где была? — Издалека Лю Ши заметила дочь и, узнав её, поспешила навстречу.
— Я не могла тебя найти к ужину, спросила у тётушки У из начала деревни — она сказала, что ты пошла в горы. Боялась, что мы разминёмся, поэтому ждала здесь, — объяснила Лю Ши, не спрашивая, куда та ходила, и взяла корзину из её рук.
— Что это?
— «Байгэньцзы», — честно ответила Сун Си.
— Си, это же несъедобное! Есть можно только молодые побеги и листья, когда они вырастут, — недоумевала Лю Ши.
— Мама, завтра же базар в городке. Я хочу попробовать продать.
— Ну… — Лю Ши колебалась. Завтра ей нужно было срочно закончить вышивку, и некому было отвести девочку. Но отказать сердцу было трудно. — Ладно, только завтра я занята, сама не смогу пойти с тобой.
Сун Си непременно должна была попасть на базар. Поэтому она соврала:
— Мама, тётушка Чжао уже согласилась взять меня с собой.
Хотя просить соседей — нехорошо, но раз уж дело зашло так далеко, назад пути не было. Да и ребёнок с надеждой смотрел на неё.
— Только не мешай тётушке Чжао. Куда они пойдут — туда и ты. Поняла? — Лю Ши не боялась, что дочь потеряется: та уже несколько раз ходила с семьёй Чжао. Просто боялась доставить им неудобства.
— Не волнуйся, мама. Я встану пораньше, чтобы не задерживать тётушку Чжао.
В этом мире не было причин засиживаться допоздна, поэтому ранний отход ко сну стал для неё мучением, а подъём — ещё большим. Раньше она легко засиживалась до полуночи и утром чувствовала себя бодрой. В выходные вообще вставала не раньше одиннадцати. Тогда ей казалось, что лучшего и желать нельзя. Теперь же она мечтала хоть немного поспать подольше — от переизбытка энергии она чувствовала себя совершенно разбитой.
Но сегодняшние мысли не давали ей уснуть, и она безошибочно проснулась в нужный час.
При тусклом свете зари Сун Си аккуратно очистила корни от земли — так покупатели не смогут сильно сбить цену.
Закончив, она умылась холодной водой, прополоскала рот, привела в порядок волосы и одежду и, взяв корзинку, направилась к двери.
— Почему так рано встала? — Лю Ши тихонько вошла в комнату дочери, чтобы разбудить её, но никого не обнаружила. Услышав скрип двери, она быстро вышла наружу.
Сун Си мягко улыбнулась:
— Мама, иди обратно поспи. Я уже иду, провожать не надо — совсем недалеко.
Она выбрала тропинку, которая неизбежно проходила мимо дома Бай Мо.
Увидев закрытые ворота, она подняла сухую веточку и написала на земле перед домом записку. Но тут же передумала, стёрла надпись и вместо неё нарисовала гнездо, человека, открывающего дверь, миску и черепаху.
Затем обложила рисунок камешками и комочками земли.
— Собираешься уходить?
Голос Бай Мо, лишённый всяких эмоций, прозвучал внезапно.
Сун Си вздрогнула и резко вскочила на ноги. Этот человек — настоящий призрак!
Она так перепугалась, что даже не заметила, как в единственном глазу Бай Мо мелькнула насмешливая искорка — будто он только что удачно подшутил и не мог сдержать удовольствия.
— Дедушка Бай, вы меня напугали! — сказала она совершенно серьёзно, без тени шутки. Но такая серьёзность на детском личике выглядела до невозможности забавно!
Бай Мо рассмеялся — шрамы на лице ещё больше исказились, но в смехе явно слышалась радость. Возможно, он давно не смеялся — звук получился хрипловатым, но искренним.
Насмеявшись вдоволь, Бай Мо наклонился и нарочито сурово произнёс:
— А если я тебя компенсирую?
В такое время, когда в доме не хватало ни денег, ни еды, дураком было бы отказываться от такой возможности. Хотя она и называла его «дедушкой Баем», уважение к старшим не мешало замечать: у него почти нет седины, телосложение крепкое — одним ударом может убить тигра! Всего за день с небольшим его лихорадка прошла, и теперь он выглядел здоровее многих. Да и живёт себе в достатке: ест вкусно, одевается тепло. А у них — хоть бы не умереть с голоду!
Раз он сам предлагает — она без стеснения примет. Вернётся долг позже. Поэтому она прямо посмотрела на него и чётко ответила:
— Хорошо!
— Научу тебя охотничьему делу в качестве компенсации. Согласна?
Охота? Её?
В голове тут же возник образ: она, величественная и решительная, с огромным луком в руках, рядом — убитый полосатый тигр, а над картиной надпись: «Женщина-охотница, победившая тигра».
От одной мысли стало неловко!
Главное — она даже курицу боялась резать, не то что в лес за дичью! Но, взглянув на истощённых брата и сестру, на мать, которая постоянно болеет, и на почти пустые закрома, она поняла: выбора нет. Собирать травы и охотиться — единственные способы заработать без вложений. Нищенствовать — ниже своего достоинства.
Подумав секунду, она стиснула зубы и решительно спросила:
— Вы будете учить меня по-настоящему?
Не хотелось, чтобы из неё получилась жалкая охотница с перекачанными мышцами.
— Если будешь учиться со всем усердием — я тоже буду учить по-настоящему.
— Отлично! Когда начнём?
— Я не терплю медлительных.
— Завтра! Во сколько мне прийти? — Сун Си согласилась без колебаний. Время поджимало: если не научиться сейчас, зимой можно и замёрзнуть, и умереть с голоду.
— На рассвете, когда запоют петухи.
Что? Она не поняла. Когда именно поют петухи, она никогда не замечала. Историю про «тренировки на рассвете» она знала, но какое это время?
— Ладно, приходи в середине часа Инь, — наконец сказал Бай Мо.
Час Инь? Переведя в современное время, получалось четыре утра. Четыре! Не слишком ли рано?
— Не нравится? — Бай Мо, уловив выражение её лица, мгновенно нахмурился.
— Нет-нет-нет! Я не это имела в виду! Просто боюсь, что вам будет тяжело вставать так рано, — поспешила заверить его Сун Си, энергично махая руками. Думать так она могла, но признаваться — ни за что!
— Это не твоё дело. Если завтра опоздаешь хотя бы на мгновение — больше не приходи! — Он презирал тех, кто не держит слово, и не желал иметь с ними ничего общего, даже если это ребёнок.
«По трёхлетнему поведению судят о всей жизни» — в этом есть своя правда.
С этими словами он повернулся и вошёл в дом. Звук захлопнувшейся двери звучал почти обиженно…
Настоящий старый ребёнок! Как бы грозен он ни был, в нём всё равно остаётся детская капризность.
Сун Си усмехнулась. Этот навык она обязательно освоит!
У ворот дома Чжао было шумно. Она послушно остановилась перед калиткой, не решаясь постучать.
Когда семья вышла, Сун Си уже улыбалась и сладко поздоровалась:
— Дядя, тётушка, доброе утро!
— Ты уже здесь? Почему молчишь? Руки-то ледяные! — Тётушка Чжао схватила её мягкую ладошку и стала дуть на неё, согревая.
— Мам, поторопись! О чём вы там? Обо всём можно поговорить в повозке, — нетерпеливо сказал старший сын Чжао.
— Помоги Сун Си залезть. На быке не так-то просто усидеть, — крикнула тётушка Чжао.
Лицо старшего сына Чжао, обычно открытое и солнечное, теперь было хмурым. Он посмотрел на мать, на Сун Си, на свою руку и неохотно протянул её.
Но, схватив девочку за руку, он едва слышно прошипел так, чтобы слышала только она:
— Такая обуза.
Обуза? Сун Си на миг опешила, но тут же почувствовала раздражение. Забираясь в повозку, она нарочно сильно наступила ему на ногу.
Старший сын Чжао оказался стойким: хоть и скривился от боли, ни звука не издал. В голове крутилась фраза, выученная у учителя: «Только женщины и мелкие люди трудны в обращении», а в мыслях неотступно маячили слова «змеиное сердце».
http://bllate.org/book/9426/856787
Готово:
