Наложница Лю встала и взяла Юань Жуйхуа за руку, ласково похлопав её:
— Да уж, я и впрямь не замечала! Ты всегда казалась такой робкой и застенчивой, будто трепетный цветок, что боится малейшего ветерка… А в беде, когда тигр бросился на моего сына, первой бросилась ты — готовая отдать за него собственную жизнь! На сей раз ты по-настоящему растрогала меня!
Юань Жуйхуа скромно опустила голову:
— Матушка и принцесса так говорят, что мне, ничтожной, стыдно становится. Защищать Его Высочество — мой долг. Пусть только Его Высочество будет в безопасности, а моя жизнь — что она стоит?
Наложница Лю кивнула, всё более довольная таким ответом боковой супруги.
Принцесса Аньхуа тоже одобрительно кивнула:
— Так чего же вы ждёте, матушка? Просто возведите эту мою сноху в главные жёны! Пусть Жуйхуа-сноха станет первой, а Коучжу — младшей. Разве не будет так лучше?
— Опять несёшь чепуху! — воскликнула наложница Лю.
Пока они беседовали, вошла пожилая нянька и тихо доложила:
— Госпожа, служанка уже всё выяснила! Оказывается, в день вашего рождения тот тигр не сошёл с ума без причины…
— Как это понимать? — спросила наложница Лю.
— Служанка и девушки допрашивали ту девушку полдня. Выяснилось, что тигр всегда был приучен к послушанию, много раз выступал на арене и никогда не причинял вреда… Только вот зверь, сколь бы кротким ни был, не переносит одного запаха — стоит ему почуять его, как тут же теряет рассудок!
Лицо наложницы Лю мгновенно изменилось.
Нянька продолжила:
— Госпожа, в тот самый день утром главная супруга лично расчёсывала волосы Его Высочеству…
— Ну и что? — нахмурилась наложница Лю. — Разве из-за того, что Коучжу расчёсывала мужа, в этом есть какой-то подвох?
— Есть! И немалый! Позвольте служанке всё рассказать подробнее!
…
В последнее время главная супруга резиденции принца Пинского, Юань Коучжу, часто перелистывала буддийские сутры и обращалась к монахам за советом.
Однажды она спросила старого монаха из храма Игувань:
— Что такое причина, а что — следствие? Если человек несёт в себе первородный грех, как его искупить?
Монах удивлённо взглянул на неё:
— Неужели… госпожа чувствует на себе несмываемую вину?
— «Амитабха!» — произнёс он. — «В учении Будды сказано: даже если карма, созданная сотни тысяч эонов назад, не исчезает. Когда приходит время, плоды своих деяний ты обязательно вкусишь…»
Коучжу ответила:
— Я обидела одного человека. Я разрушила ему всю жизнь! Потом я отчаянно пыталась загладить вину, спасти его, чтобы он простил меня…
Старец сказал:
— Если говорить с точки зрения духовной практики, многие кармы можно очистить! То, что ты считаешь своим первородным грехом, через усердную практику может превратиться в благой плод. Например, если человек по неосторожности убивает другого, но затем устанавливает с ним глубокую духовную связь: читает мантры, совершает подношения, направляет заслуги на его благо — умерший благодаря этому может попасть в Западный Рай. Там он непременно обрадуется и захочет отблагодарить своего благодетеля.
— С виду убийство — это злое деяние, но благодаря перемене обстоятельств оно оборачивается добром!
Монах заметил, что она задумалась, и спросил:
— А каким путём, госпожа, ты стремишься искупить свою вину?
Коучжу слабо улыбнулась и вздохнула:
— Я выбрала путь любви. Любви между мужчиной и женщиной!
— Я готова отдать этому человеку всю свою любовь и жизнь, даже если ради него придётся пожертвовать собой, отдать всё, опуститься до полного отсутствия принципов, границ и даже собственного достоинства…
Старец произнёс:
— «Амитабха!» Если так, госпожа, на вашем лице не должно быть столько страданий и печали! Ведь если это ваша духовная практика, то следствие рождается из причины — всё следует принимать спокойно.
Он помолчал, затем с добротой и состраданием посмотрел на неё:
— Госпожа, у вас от рождения есть крылья. Зачем ползать по земле?
— И ещё одно напутствие от старого монаха: любовь и ненависть почти всегда идут рука об руку. Если любовь становится неправильной, она превращается в ненависть. А раз уж это ненависть, лучше отказаться от любви вовсе. Иначе ваша практика не приведёт к просветлению, а увлечёт вас прямиком в ад!
…
Слова монаха глубоко потрясли Коучжу.
В тот день, когда пришла наложница Лю, Коучжу как раз помогала своему супругу, принцу Пинскому Ли Яньюю, снять одежду.
Ли Яньюй был парализован ниже пояса с девяти лет. Снаружи прекратился снег, и тусклый зимний свет проникал сквозь щели в окнах. Ему было двадцать три года. Коучжу вместе с двумя крепкими служанками ловко и осторожно перенесла его на постель.
Этот человек был поистине странным.
Он был инвалидом — с тех пор, как в девять лет Коучжу посеяла в его судьбе семя роковой «кармы», его мир рухнул, погрузившись во тьму.
Он больше не был тем самым сияющим наследником трона Великой Империи И, окружённым всеобщим восхищением и любовью. Теперь он напоминал папоротник, растущий в тенистом, сыром уголке, редко видящий солнце… И всё же в нём по-прежнему чувствовалась таинственная, почти гипнотическая притягательность, вызывавшая в людях ещё большее сочувствие и желание понять, разгадать его.
Коучжу и служанки уложили его на кровать, подложили мягкие подушки и опустили полог. Затем она велела служанкам удалиться, сняла тяжёлую верхнюю одежду, надела лёгкую ночную рубашку и забралась на ложе, чтобы сделать мужу лечебный массаж и помочь перевернуться.
Это было её ежедневным ритуалом.
История болезни Ли Яньюя и их собственная запутанная связь были слишком долгими и мучительными, чтобы рассказывать их здесь.
В резиденции наняли молодого лекаря. Каждый день Коучжу обсуждала с ним, как вернуть принцу способность ходить. Сейчас она была вся в поту: закатав широкие рукава, она умело надавливала, растирала, разминала, постукивала по его ногам — то нежно, то с усилием.
Ли Яньюй полулежал, полусидел, холодно и неподвижно, не глядя на неё. Его лицо было словно выточено изо льда — ни один мускул не дрогнул. В руках он держал толстую книгу. Всё равно он ничего не чувствовал в ногах, поэтому безразлично позволял жене делать с ними что угодно, будто это его вовсе не касалось.
Раньше, даже совсем недавно, Коучжу, желая угодить ему, нежно спросила бы:
— Ваше Высочество, что вы читаете?
Если бы он был в хорошем расположении духа, он, возможно, ответил бы парой слов. А если бы удача улыбнулась ей особенно щедро, они даже могли бы обсудить стихотворение или отрывок из книги.
Но сегодня Коучжу была погружена в свои мысли и не испытывала ни малейшего желания угождать ему.
Её движения стали механическими, лицо — застывшим, словно у марионетки. Густые ресницы опущены. Она массировала его ноги как будто во сне, пока наконец не произнесла спокойно и равнодушно:
— Ваше Высочество, у вас до сих пор нет никаких ощущений в ногах?
Не в силах больше сдерживать давнишнюю обиду, она сжала кулак и сильно ударила по его правому бедру.
Ли Яньюй резко поднял глаза от книги.
Он почувствовал боль!
В груди вспыхнула волна неожиданной радости и возбуждения, которую он тут же попытался подавить.
Коучжу снова ударила, тяжело дыша:
— Ваше Высочество, не скрывайте ничего! Если вы действительно хотите встать и ходить, как обычный человек, скажите мне честно, есть ли хоть малейшее ощущение! Лекарь Су — ученик целителя с горы Линъюньфэн. Он честен, добр и одержим медициной. Если за эти дни совместных усилий вы начали что-то чувствовать, значит, метод лечения работает! Мы можем продолжать!
…
Только что вспыхнувшая в Ли Яньюе радость мгновенно погасла под холодом её безразличного тона.
Даже если бы он сейчас вскочил с постели и стал здоровым, он всё равно…
Он швырнул книгу на пол.
Коучжу вздрогнула и подняла глаза.
Ли Яньюй редко говорил. Книга громко шлёпнулась на пол, и их взгляды встретились.
В глазах принца вновь застыл ледяной холод, будто между ними пролегли тысячи гор и морей, и воздух в комнате мгновенно замерз.
Он смотрел на неё так, словно говорил: «Никто не просил тебя день за днём ухаживать за мной, мыть, массировать… Ты устала? Наконец надоело?»
— Отлично! — прошипел он. — Ты наконец устала? Прекрасно!
— Вон!
…
Коучжу медленно опустила ресницы. Раньше, увидев такое выражение его лица, она тут же начала бы унижаться, умолять о прощении, делать всё возможное, чтобы загладить вину.
Но на этот раз… Возможно, она действительно измучилась. Возможно, слова старого монаха нашли отклик в её душе. А может, этот человек просто исчерпал все её силы — те самые, что она годами тратила, пытаясь сохранить их отношения.
Она спокойно слезла с кровати, подняла с пола брошенную книгу — толстый трактат по игре в го — и, не глядя на него, сказала тихо и задумчиво:
— Мой отец тоже скончался… В ту ночь бушевала гроза. Наверняка он очень хотел увидеть меня в последний раз! Как же иначе? Я была его единственной дочерью, его сокровищем… Но помню, в тот вечер вы сказали, что вам не с кем сыграть в го, и приказали мне остаться с вами. И я… послушная дочь… не пошла к умирающему отцу. Я стала непослушной дочерью, упустила последнюю возможность проститься с ним!
Ли Яньюй наконец разомкнул губы и холодно усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что вина за смерть твоего отца — на мне? Что я помешал вам попрощаться?
Коучжу безучастно улыбнулась:
— Как я смею! Я… непослушная дочь… Виновата лишь в том, что ослепла двумя словами — «любовь» и «долг». Из-за них я расточила всю свою юность. Виновата в том, что родилась под несчастливой звездой и теперь не могу даже отдать долг родителю!
Она покачала головой. Разговор на этом закончился.
Позже, как обычно, Коучжу приказала подать тёплую воду с лекарствами, чтобы вымыть мужу ноги.
Дневной свет начал меркнуть, и за окном снова пошёл мелкий снег.
В комнате воцарилась тишина. Пока она мыла ему ноги, Ли Яньюй вдруг почувствовал, как в теле проснулось давно забытое желание — всё из-за этой женщины перед ним.
Её тонкие пальцы, её брови и глаза… Как описать её красоту?
У неё были раскосые глаза — соблазнительные, как у лисицы, но сейчас, когда она не улыбалась, её лицо было холодным и отстранённым, словно цветок, покрытый инеем.
Желание в нём нарастало, становилось всё сильнее.
Он был калекой, но это не делало его менее мужчиной.
Особенно когда каждый день перед глазами — эта женщина, то нежная, как вода, то яркая, как весенняя вишня…
Он наклонился, собираясь схватить её за подбородок, чтобы утолить разгоревшуюся в нём страсть и гнев —
— Ваше Высочество! Госпожа! — вбежала служанка. — К вам пришли наложница Лю, принцесса Аньхуа и госпожа Юань!
Коучжу на мгновение замерла, затем медленно встала и стряхнула с рук капли воды.
Служанка добавила с тревогой:
— Госпожа, лицо наложницы Лю грозное. Похоже, она пришла выяснять, что случилось вчера с тем тигром… Будьте осторожны!
http://bllate.org/book/9529/864664
Готово:
