Принцесса Лю испытывала крайне противоречивые чувства. С одной стороны, Коучжу была виновницей увечья её сына — именно из-за неё оборвался путь принцессы Лю к статусу императрицы-вдовы. С другой — с тех пор как Коучжу вышла замуж за князя, ни одна дочь, даже родная принцесса Аньхуа, не могла сравниться с ней в почтительности, заботе и преданности: она лично пробовала лекарства, готовила отвары и ухаживала за свекровью с неизменной доброжелательностью.
Сама принцесса Лю страдала от мучительного и стыдливого женского недуга, который придворные лекари называли «болезнью нарывов в груди». Сначала в груди появился узелок размером с боб, но спустя полгода или год он разросся до величины шахматной фигуры. В приступах боли она каталась по постели, хватаясь за грудь и обливаясь потом.
Эта скрытая, мучительная боль не поддавалась лечению даже при участии лучших лекарей. В основном именно Коучжу помогала свекрови — растирала, массировала, подбирала народные средства и облегчала страдания.
И вот сейчас боль снова настигла принцессу Лю с нестерпимой силой!
Но Коучжу уже неделю томилась в дровяном сарае и не могла прийти на помощь. Принцесса Лю подумала было обратиться к сыну, но тут же отказалась от этой мысли: во-первых, такие женские недуги мужу не объяснишь — всё равно не поймёт; во-вторых, тот, кого она называла сыном, давно перестал быть её ребёнком. С самого рождения его забрали кормилицы и отдали в покой наследника, и их материнская связь превратилась в нечто иное. Теперь Ли Яньюй в глазах всех был холодным чудовищем, и любая попытка пожаловаться ему лишь вызовет ярость и унижение.
Что до Аньхуа — эта девочка с детства была эгоистичной и капризной, думала только о себе. В конце концов, придворные служанки с трудом уговорили принцессу прийти к матери. Аньхуа явилась с надутыми губами и явным недовольством на лице. Попроси её ухаживать — либо разобьёт что-нибудь, либо всё испортит. От злости у принцессы Лю перехватило дыхание, и она велела дочери убираться, оставив вместо неё служанок и нянь. Но те оказались ещё более беспомощными.
Вздохнув, принцесса Лю вновь вспомнила о доброте Коучжу.
Она уже собралась послать за невесткой, чтобы та помогла облегчить боль, как вдруг услышала, как одна служанка шепчет за спиной:
— Я же говорила: наша супруга всегда так заботливо относилась к принцессе, служила ей всем сердцем, а как они с ней обошлись?.. А теперь, как только заболела, сразу вспомнила про невестку. Ха-ха!
Принцесса Лю пришла в ярость. Распустив волосы, она приказала немедленно вывести дерзкую служанку и отхлестать её до одурения.
После этого она твёрдо решила больше не звать Коучжу, даже если боль доведёт её до смерти. Когда позже император вызвал её ко двору, ей пришлось, несмотря на недуг, тащиться в императорский дворец в своём измождённом состоянии. Там она устроила целое представление, вызвав насмешки и презрение окружающих — но об этом умолчим.
Коучжу уже почти неделю томилась в дровяном сарае.
А принцесса Аньхуа, не обращая внимания на мать, лишь подстрекала наложницу князя Юань Жуйхуа, чтобы та ловила момент и льстила её брату.
Ради успеха Аньхуа даже отдала Юань Жуйхуа свои любимые украшения и наряды:
— Все эти вещи я дарю тебе! Наряжайся как следует и будь как можно красивее, поняла?
Юань Жуйхуа прекрасно понимала все уловки принцессы. В душе она презирала её: Аньхуа вовсе не хотела, чтобы наложница получила любовь князя или стала главной супругой — она просто ненавидела Коучжу и использовала Юань Жуйхуа как орудие.
Тем не менее, опустив глаза, Юань Жуйхуа скромно ответила:
— Благодарю за милость, принцесса… Но… но я такая неуклюжая — и в словах, и во всём остальном. Да и не сравниться мне с моей сестрой по красоте. Боюсь, ваши надежды окажутся напрасными…
Принцесса вновь принялась её подбадривать и уговаривать. В итоге Юань Жуйхуа приготовила ароматный и сладкий чай из цветков сливы и отправилась к князю.
***
— Ваше высочество, выпейте немного этого чая. Я так неумела… мои навыки не идут ни в какое сравнение с тем, что умеет моя сестра… Ваше высочество, а что вы читаете?
В покои князя веял насыщенный аромат благовоний. Юань Жуйхуа украсила лоб и щёки жемчужными и нефритовыми цветочками — наряд её был поистине торжественным.
Князь холодно произнёс:
— Отойди подальше, наложница. Ты загораживаешь мне свет!
Юань Жуйхуа тихо ответила:
— Простите, ваше высочество, я пришла не вовремя и мешаю вам…
— Тогда не стану больше беспокоить вас, ваше высочество, — смиренно сказала она и сделала реверанс, собираясь уйти.
Но князь вдруг остановил её:
— Постой! У меня для тебя есть подарок!
Слуга Цзы Тун с неодобрительным выражением лица поднёс шкатулку.
— Малая госпожа Юань, его высочество желает вас наградить! Примите с почтением!
Юань Жуйхуа удивилась. Открыв шкатулку, она увидела внутри веер с костяной оправой и шёлковыми лепестками. Она взяла его и медленно раскрыла.
На шёлке была изображена ветвь золотого османтуса, будто источающая аромат, и два стихотворных строки чётким, стройным почерком: «Мечтая, взлетаю на белом фениксе к небесам, / Пересекаю Млечный Путь, вхожу во дворец Луны. / В мире благоуханной Гуаньхань нахожусь я, / А пробудившись — чувствую ветер османтуса за занавесью».
Юань Жуйхуа немедленно опустилась на колени:
— Ваше высочество! Какое счастье! Это же ваш собственный шедевр! Сам веер — ничто, но то, что на нём изображено и написано, стоит дороже тысячи золотых! Наложница благодарит вас за милость!
Князь спокойно ответил:
— Говорят, ты любишь золотой османтус? Я решил тебя наградить. В день рождения моей матушки, когда тигр бросился на меня во время представления, ты прикрыла меня и спасла жизнь.
Лицо Юань Жуйхуа залилось румянцем до самых ушей:
— Ваше высочество, это было моим долгом. Награда не заслужена.
— Долгом? — переспросил князь с иронией и неспешно отпил из поднесённой ею чашки.
Ему показалось, что вкус не совсем тот, но он всё же допил.
С того дня князь стал вызывать эту давно забытую наложницу по три-пять раз в день.
***
А тем временем Коучжу уже неделю держали взаперти в дровяном сарае. Естественно, она больше не могла помогать Ли Яньюю с омовениями и другими личными делами, и эту обязанность вновь взял на себя Цзы Тун.
Цзы Тун сопровождал князя много лет — с тех самых пор, как тот был сияющим наследником престола, до падения в прах. Он был словно вторыми глазами, наблюдавшими за взлётами и падениями своего господина. Раньше он ненавидел Коучжу — ведь именно она привела князя к нынешнему состоянию. Но с тех пор как Коучжу вошла в дом, она ежедневно заботилась о князе с искренней преданностью — совсем не так, как лживая и показная Юань Жуйхуа.
Цзы Тун со временем перестал её ненавидеть. Напротив, он всё чаще восхищался её самоотверженностью, сочувствовал ей и даже заступался за неё перед другими.
После того как князь стал калекой, все обязанности по уходу — купание, туалет, переодевание — легли на плечи Цзы Туна. Но с появлением Коучжу всё это стало её делом.
Однажды Цзы Тун увидел, как супруга, измученная до изнеможения, еле держится на ногах и готова уснуть прямо у двери.
— Супруга, вы так устали! Позвольте мне заняться этим. Идите отдохните!
Но женщина, словно выкованная из железа, тут же встрепенулась:
— Нет, я лучше сама. Ты многого не знаешь и не сделаешь так тщательно, как я.
Цзы Тун лишь вздохнул.
— Не умею?.. Да я ведь столько лет служил его высочеству…
Теперь же, когда Коучжу заперли, Цзы Туну пришлось вновь «возвращаться к старому ремеслу» — ухаживать за парализованным господином. Это было нелёгким делом.
В просторной ванной комнате клубился пар. Цзы Тун вместе с двумя другими слугами осторожно завезли князя на инвалидной коляске внутрь.
Цзы Тун не осмеливался смотреть князю в глаза — в них читались страдание, отчаяние, унижение, боль и безысходность.
Стараясь избегать взгляда господина, как это делала раньше Коучжу, Цзы Тун аккуратно снял с него верхнюю одежду, затем опустился на колени, чтобы расстегнуть штаны.
— Ваше высочество, простите мою неуклюжесть. Раньше всё это делала супруга. Я так давно не занимался подобным… Если что-то сделаю не так, не гневайтесь!
Князь фыркнул и, закрыв глаза, откинулся на подушку, положив руки за голову. Он уже полулежал на специальной кровати из слоновой кости и нефрита, установленной у самого края ванны — так было удобнее перемещать его.
Толстые свечи ярко освещали помещение. Цзы Тун молча черпал воду и поливал спину князю, затем начал растирать её.
— Ваше высочество, достаточно ли сильно я нажимаю?
— Слишком сильно! — рявкнул князь.
Цзы Тун тут же смягчил нажим:
— А теперь?
— Слабо!
Князь стиснул зубы от злости:
— Негодник! Неужели ты даже этого не можешь сделать как следует? Зачем ты мне тогда?
Цзы Тун обиженно надулся:
— Ваше высочество, я же сразу сказал: я давно не ухаживал за вами. Всё это делала супруга.
Князь задрожал всем телом от ярости:
— Так, по-твоему, мне теперь снова звать её?!
Цзы Тун:
— Ваше высочество, простите за дерзость, но… без супруги вам будет очень трудно. Вы сами видите: она каждый день без устали купает вас, помогает с туалетом, делает массаж, переворачивает, разминает ноги…
— Дерзость! На колени!
Цзы Тун в страхе упал на колени.
— Мерзавец! Кто тебя научил так говорить?
Глаза князя сверкали злобой. Он с трудом приподнялся и сдавил горло слуги.
— Но… но это же правда! — задыхаясь, выдавил Цзы Тун. — Ваше высочество, зачем вы так жестоки к супруге? Вы ведь любите её! Вы так за неё переживаете! Другие этого не видят, но я-то рядом с вами столько лет… Я не понимаю: если вы так её любите, зачем мучаете её до смерти?
— Вы ещё пожалеете об этом!
— Ваше высочество, сердце человека нельзя бесконечно бить и ломать. Оно может быть стойким, но в то же время хрупким — ведь это всего лишь кусок плоти! А вдруг однажды вы пожалеете… но будет уже слишком поздно!
Князь зловеще усмехнулся и глубоко вздохнул.
— Да?
Он провёл рукой по переносице и отпустил Цзы Туна.
— Позови малую госпожу Юань. Да, именно её!
— И не смей больше купать меня! Пусть кто-нибудь другой займётся этим. Вон отсюда!
— Туалет, омовения… ха! Посмотрим, найдётся ли кто-нибудь, кто заменит тебя… или её!
***
Цзы Тун, выбегая, думал про себя: «Беги, так и быть! Зови, пожалуйста! Посмотрим, будет ли та малая госпожа Юань так же самоотверженно и безропотно ухаживать за вами, как супруга! Ухаживать за таким парализованным, вспыльчивым и мрачным князем — не шутка. Я видел слишком много случаев, когда слуг наказывали до смерти или даже подвергали жестоким пыткам за малейшую оплошность…»
На самом деле Цзы Тун вёл себя слишком импульсивно.
Выбежав, он громко кашлянул и приказал:
— Эй, вы! Бегите во двор малой госпожи Юань и скажите, что князь требует её немедленно — нужно ухаживать за ним!
http://bllate.org/book/9529/864670
Готово:
