Кости Юань Жуйхуа дрожали так сильно, что зубы её стучали без остановки. Она поспешно упала на колени.
— Ваше высочество! Рабыня ничего не знает! Совсем ничего! Не понимаю, о чём говорит принцесса! Когда тот тигр бросился вперёд, я даже не успела подумать — лишь одно было в голове: спасти вашу жизнь любой ценой! Прошу вас, поверьте мне!
Принцесса Аньхуа резко оборвала её:
— Хватит притворяться, наложница! Я велела Сяоюй подменить ту бутылочку масла для волос, которой обычно пользуется моя невестка. Ты наверняка знала об этом — да, ты всё слышала! Ведь ты подслушивала за занавеской в моих покоях! Тот тигр сходил с ума лишь от одного запаха, который его возбуждал, но, как бы он ни бушевал, он никого бы не укусил… Всё это ты услышала, прячась за моей портьерой! Как же ты можешь утверждать, будто ничего не знаешь?
Юань Жуйхуа тряслась, словно испуганная птица, и, прижавшись лбом к полу, не смела пошевелиться.
Принцесса Лю почувствовала, будто её ударили по лицу несколько раз подряд.
— Аньхуа, это твоих рук дело? Ты… как ты могла…
Она задохнулась, схватилась за грудь, и по спине хлынул холодный пот.
Невыносимая боль в груди терзала её день за днём… Только помощь Коучжу давала хоть какое-то облегчение. А теперь… Теперь ей было просто некуда деваться от стыда. Голос её стал слабым:
— Коучжу… На этот раз твоя сестра действительно перегнула палку. Она поступила ужасно, и ты имеешь полное право злиться! Пожалуйста, положи нож… Ради матери, хорошо?
— Это мы виноваты. Мы тебя оклеветали.
Коучжу стояла бесстрастно. Её зрачки были спокойны, как гладь озера, и в них больше не было прежнего мягкого света.
Наконец она опустила нож, закрыла глаза, глубоко вздохнула и снова открыла их.
Поправив рукава и одежду, она медленно оглядела всех присутствующих — одного за другим, взглядом, лишённым эмоций.
— Матушка, разве мало таких случаев, когда меня оклеветали? Каждый раз, когда правда всплывает, вы говорите: «Прости нас, мы ошиблись», — и всё возвращается на круги своя. Я уже много лет замужем за князем, а сколько раз меня обвиняли: то в том, что я подсыпала яд вам в суп; то в том, что замышляла убийство его высочества; то будто бы крала ваши важные вещи или лишила кого-то жизни… И каждый раз, когда всё прояснялось, вы лишь извинялись и продолжали относиться ко мне так же, будто я не человек. Вы снова и снова готовы обвинить меня без тени сомнения — разве не так?
Принцесса Лю онемела. Её лицо побледнело, затем стало багровым, а потом синим от стыда и боли.
Сильнейшая боль в груди не отпускала — крупные капли пота стекали по вискам. Она едва держалась на ногах, опираясь на край стола.
Коучжу даже не взглянула на неё. Гордо пройдя мимо князя Ли Яньюя, она произнесла:
— Ваше высочество, теперь вы всё слышали. Вы сами знаете, кто виноват. Разбирайтесь, как сочтёте нужным — я не стану мешать.
— Но прошу вас, воздайте мне справедливость. Этого я заслуживаю.
В старом дровяном сарае пыль и паутина покрывали всё вокруг, а по балкам шныряли крысы. Коучжу, не обращая внимания ни на кого, направилась к выходу.
Су Цзюнь поспешила подхватить её под руку.
— Госпожа, осторожнее — здесь скользко! Да вы же до сих пор в жару!
Ли Яньюй всё это время сохранял холодное, непроницаемое выражение лица, будто статуя.
Но теперь он резко развернул своё кресло-каталку.
К тому моменту Коучжу уже переступила порог старого сарая.
Наложница Юань всё ещё стояла на коленях, не смея пошевелиться. Вокруг раздавались тихие перешёптывания.
Принцесса Лю тяжело вздохнула и, казалось, вот-вот упадёт.
Принцесса Аньхуа вдруг зарыдала и села прямо на пол. Её окружили служанки, пытаясь успокоить:
— Принцесса, вставайте! Всё хорошо, никто не пострадал!
…
Голова Ли Яньюя раскалывалась, в ушах стоял звон.
Внутри него будто кто-то заговорил: он просто не мог видеть Коучжу в таком состоянии.
«Разве она стала сильнее? Или хочет бунтовать?»
Цзы Тун радостно прошептал ему:
— Ваше высочество, оказывается, госпожа вовсе не сошла с ума! Это был хитроумный план — жертвуя собой, чтобы заставить принцессу признаться! Какая смекалка!
— Если бы не эта уловка, ваша сестра никогда бы не раскрыла правду!
Ли Яньюй бросил на него ледяной взгляд.
— Пора. Вези меня обратно.
Цзы Тун, катя кресло, спросил:
— Ваше высочество, как вы намерены поступить с этим делом?
Князь ответил вопросом на вопрос:
— А как, по-твоему, следует поступить?
Это значило: «Что бы тебя устроило?»
Цзы Тун весело ухмыльнулся:
— Конечно, по заслугам! Ведь наша госпожа не должна страдать зря после стольких дней в заточении!
…
Ли Яньюй молчал.
Хозяин и слуга обменивались взглядами и короткими фразами, пока Цзы Тун катил кресло по заснеженной дорожке, освещённой несколькими бумажными фонарями.
— Ваше высочество, простите за дерзость, но госпожа изменилась. Она совсем не та, что раньше… Мне даже страшно становится!
Князь напрягся, но внешне остался невозмутим.
— Чего ты боишься?
Цзы Тун вдруг остановился. Его лицо стало серьёзным, и он опустился на колени перед князем.
— Что ты опять вытворяешь?! — рассердился Ли Яньюй.
Цзы Тун, дрожа, вытер слёзы рукавом и, всхлипывая, сказал:
— С тех пор, как я служу вам, мне снилось… что однажды она уйдёт от вас. Сердце человека — из плоти и крови, оно не выдержит постоянного пренебрежения и унижений. Маленькие раны можно залечить, но если ранить его снова и снова, даже самый искусный мастер не сможет его восстановить!
— Ваше высочество, умоляю вас! Принцесса Аньхуа утверждает, что наложница Юань тогда искренне бросилась защищать вас от тигра — возможно, это правда, а может, и нет. Я не знаю, кого из них вы предпочитаете, и не смею судить… Но, ради всего святого, перестаньте причинять боль нашей госпоже! Она — единственная, кто любит вас по-настоящему. Умоляю вас!
В порыве отчаяния он начал бить лбом об землю.
Ли Яньюй закрыл глаза, чувствуя, как внутри всё клокочет.
— Встань!
Цзы Тун продолжал кланяться.
— ВСТАНЬ! — рявкнул князь.
…
Цзы Тун, весь в синяках на лбу, медленно поднял голову. Его глаза были полны отчаяния.
— Ты ничего не понимаешь, — тихо сказал Ли Яньюй, поглаживая тёплый угольный грелочный сосуд в руках. — Ты же сам видел, какой она стала — жестокой и коварной. И ты ещё за неё заступаешься? А кто позаботится обо мне?
Он презрительно фыркнул и швырнул грелку Цзы Туну в руки.
— Кати меня назад! И больше не показывайся мне с этой жалкой рожей… Прежде чем защищать кого-то, научись сначала держать себя в руках!
Авторские примечания:
Коучжу: Постепенно доведу этого мерзавца до могилы!
Изначально Ли Яньюй решил наказать принцессу Аньхуа так же, как и Коучжу: заточить её в старом сарае на те же пятнадцать дней.
Но Аньхуа завопила, закатила истерику и отказалась подчиняться:
— Я твоя сестра! Брат, ты не можешь так со мной поступать!
Она рыдала и устраивала сцены. В конце концов принцесса Лю уговорила сына:
— Она же сказала тебе, сынок, что хотела лишь подшутить над твоей женой. Тигр никому не причинил бы вреда. Прости её на этот раз! Я сама её накажу.
Ли Яньюй слегка усмехнулся, услышав эти слова, и повернулся к своей супруге, которая стояла рядом с холодным безразличием:
— А ты как считаешь, супруга? Простишь ли ты свою свояченицу? Все утверждают, будто она просто хотела пошутить.
Коучжу ответила спокойно:
— Раз ваше высочество перекладывает это решение на меня, я скажу прямо. Во-первых, я не хочу прощать — это было бы несправедливо по отношению ко мне. Во-вторых, матушка говорит, что накажет её… Но как? Заставит переписать что-нибудь? Или поклоняться час-другой? Если бы со мной поступили так же легко, разве я не имела бы права устраивать такие же «шутки»?
— …В этом есть смысл, — мысленно согласился Ли Яньюй. Цзы Тун был прав: эта женщина действительно изменилась.
Уголки его губ дрогнули в странной, не то насмешливой, не то задумчивой улыбке.
Принцесса Аньхуа с изумлением смотрела на Коучжу, словно на чудовище. Принцесса Лю и остальные тоже не верили своим ушам.
Коучжу неторопливо поднялась с кресла, поправила рукава и каснулась украшений в волосах.
— Держать тигра в доме — значит готовить беду. Ваше высочество, вы ведь сами слышали: ваша сестра даже не называет меня «старшей сестрой». Она прямо зовёт меня «Юань Коучжу»! Как вы думаете, кого она не уважает?
…
По приказу князя принцессу Аньхуа увели несколько старых нянь и заставили стоять на коленях в снегу несколько часов. Её крики вскоре стали похожи на визг забитой птицы. Но Ли Яньюй не смягчился. Он велел заточить её в тот самый старый сарай, где сидела Коучжу, — но не на пятнадцать дней, а на целый месяц.
Аньхуа рыдала, пыталась притвориться мёртвой, вешалась, резала себе вены… Принцесса Лю исчерпала все средства, умоляя сына проявить милосердие, но он оставался непреклонен:
— Если она хочет умереть — пусть умирает! Я уже заказал для неё гроб!
Принцесса Лю вновь задохнулась от гнева и отчаяния. Она вдруг осознала, что в этом доме она — ничто. Её жизнь превратилась в пустую оболочку. Сын не слушает, дочь не слушается, а невестка Юань Коучжу… После очередного поражения она лишь устало вздохнула:
— Я больше ничего не хочу контролировать! Пусть творят, что хотят, хоть до небес дойдут!
— Когда я умру и закрою глаза, всё закончится!
Боль в груди терзала её день за днём. Слёзы текли по щекам, и она чувствовала, что ей осталось недолго.
Старая няня поспешила утешить её:
— Ваше высочество, не говорите таких слов! У вас же есть невестка, которая заботится о вас и управляет домом. Перед императором она всегда вас выгораживает. Посмотрите на других принцев и князей — есть ли у кого такая достойная супруга, как у вас? Все говорят, какая вы счастливая!
Принцесса Лю горько усмехнулась:
— Раньше я не выносила этих слов… Как только слышала — сразу начинала болеть голова. Когда же она стала моим счастьем? Ха… Если бы у меня было такое счастье, быть может, я уже была бы императрицей, а потом и вовсе вдовствующей императрицей!
Вдруг она вспомнила что-то важное и резко села на кровати:
— Она изменилась, верно? Ты тоже это замечаешь?
…
— Раньше Коучжу была совсем другой. Посмотри на её брови, на взгляд… В нём теперь столько холода, надменности и решимости…
Няня замялась, затем осторожно предложила:
— Ваше высочество, не позвать ли госпожу? Ваша боль… Только она умеет облегчить страдания…
http://bllate.org/book/9529/864673
Готово:
