— Я не понимаю, господин может и не ходить в управу Цзинчжао — пусть пришлют документы прямо в особняк, — поднял голову Чжу Хуа, и слёзы уже дрожали на ресницах. — Ведь брат Цинь занял ваше место великого военачальника, так что никто больше не заподозрит, будто вы сами и есть великий военачальник.
— Цзыянь… — Хэ Цинчжи замолчал на мгновение и мягко потрепал юношу по пучку волос. — При дворе ему невероятно опасно. Я не могу допустить даже малейшего риска.
Он взглянул на мальчика, всё ещё смотревшего на него с растерянностью, и улыбнулся:
— Наверное, проголодался? Не хочу, чтобы ты впредь совсем перестал есть.
— Господин… — прошептал Чжу Хуа, чувствуя, как глаза снова защипало от слёз.
Видя его страдание, Хэ Цинчжи решил говорить мягко, но чётко:
— В своё время Цзыянь ради того, чтобы стать моей тенью, уже слишком много отдал. Он испугался, что раскроется, и сам уничтожил собственные ноги. Даже после исцеления остались последствия.
Чжу Хуа знал это и сам видел, как Цинь Цзыянь терпел боль. Его раны были не такими тяжёлыми, как у Хэ Цинчжи, но даже после выздоровления он уже не мог двигаться, как обычный человек. Стоял бы — ничего, но стоило ему идти, как внимательный взгляд сразу замечал неестественную походку.
К тому же раньше Цинь Цзыянь был мастером лёгких движений — вся его сила была сосредоточена в ногах. Но ради Хэ Цинчжи, ради собственной мести он отказался от этого и освоил боевые приёмы руками. А чтобы догнать Хэ Цинчжи в силе, тренировался день и ночь без отдыха.
Хэ Цинчжи прав — Цзыянь действительно многое отдал.
Но, сколь бы ясным ни было это понимание, Чжу Хуа всё равно не мог легко с этим смириться. Ведь его воспитал сам Хэ Цинчжи — их связывали отношения, где смешались и учитель, и отец.
Заметив, что юноша всё ещё грустен, Хэ Цинчжи решил немного подразнить его:
— Неужели маленький Чжу Хуа не хочет больше за мной ухаживать?
— Нет, не то! — Чжу Хуа резко поднял голову и увидел, что Хэ Цинчжи улыбается.
Его снова обманули!
И всё же сердце по-прежнему болело…
— Люди постоянно делают выбор, — спокойно объяснил Хэ Цинчжи. — Ты не хочешь, чтобы я вернулся в прошлое, и знаешь, что я стремлюсь к исцелению. Но за всё приходится платить цену.
Чжу Хуа словно понял и тихо спросил:
— Значит… господин выбрал А-Лин и отказался от своих ног? Это и есть цена?
Хэ Цинчжи на мгновение замер. Он не ожидал такой прямолинейности от юноши. Неужели его чувства к Тан Ваньлин стали так очевидны?
Не зная, что ответить, он взял с тумбочки рядом с кроватью еду и протянул её Чжу Хуа.
Тот, увидев яичный блин, проглотил слюну. Блюдо уже остыло, но ему было всё равно — только тот, кто чуть не умер от голода, знает, как драгоценна пища.
Глядя, как Чжу Хуа быстро ест, Хэ Цинчжи хотел было налить ему горячей воды, но, взглянув на свои неподвижные ноги, отказался от этой мысли.
— Если завтра я больше не смогу встать… — спросил он с тревогой в голосе, — станешь ли ты винить её?
Он боялся, что из-за его ног Тан Ваньлин станет мишенью для чужой злобы.
Чжу Хуа на мгновение замер, проглотил кусок и ответил:
— Господин сам сделал выбор. Почему я должен винить А-Лин?
Моргнув, он добавил:
— А-Лин — хорошая девушка, да и красива очень.
Хэ Цинчжи мягко улыбнулся. Мысль о том, что этот мальчишка вдруг обратил внимание на его А-Лин, даже не всколыхнула его всерьёз — ведь Чжу Хуа ещё ребёнок, ему нет и пятнадцати.
— Главное, что не винишь, — сказал Хэ Цинчжи и аккуратно стёр крошки с губ юноши.
Мнение других людей его мало волновало, но вот мысли Чжу Хуа и Гу Цзюя… Особенно Гу Цзюя — черноволосого юноши, который, скорее всего, никогда не примет его возлюбленную.
Об этом ни в коем случае нельзя давать знать Гу Цзюю.
Хэ Цинчжи вновь увидел свою девушку лишь к ужину. Он не ожидал, что его маленькая А-Лин умеет не только готовить сладости, но и настоящие блюда.
Слушая искренние похвалы Чжу Хуа, Хэ Цинчжи не мог скрыть улыбки. Его улыбка была спокойной и нежной, словно бутон магнолии весной — от неё становилось легко на душе.
Заметив, что Тан Ваньлин задумчиво смотрит на него, он положил ей в тарелку кусочек рыбы:
— Ешь скорее, а то остынет и станет горчить.
Тан Ваньлин не стала есть. Её взгляд опустился ниже — она увидела, что Хэ Цинчжи сидит не на обычном стуле, а на кресле на колёсиках, точно таком же, как у того «великого военачальника» в тот день.
Хэ Цинчжи заметил, как её глаза потемнели от печали, и сердце сжалось. Он знал: это не должно ложиться на её плечи, но выбора у него не было. У каждого своя упрямая решимость.
— А-Лин.
Услышав своё имя, Тан Ваньлин тут же подняла голову.
— Тебе… не нравится, как я теперь выгляжу?
Хэ Цинчжи спрашивал с тревогой, но девушка решительно покачала головой:
— Пока А-Чжаню не больно, пусть даже не сможет стоять и ходить — А-Лин будет рядом и позаботится о нём!
Хэ Цинчжи улыбнулся с глубоким облегчением.
Он даже почувствовал благодарность наместнику Цзиньчжоу Тан Цзину и его супруге — они воспитали её прекрасно.
— Тогда почему ты всё ещё грустишь? — тихо спросил он.
Тан Ваньлин протянула руку и накрыла её поверх тонкого одеяла, укрывавшего ноги Хэ Цинчжи. Её голос стал почти шёпотом:
— А-Чжань… тебе правда больше не больно?
Ноги Хэ Цинчжи всегда были холодными, а в приступах — совершенно безжизненными. Тан Ваньлин никогда раньше не касалась такого холода — хотя видела немало разлук и смертей, ей не доводилось ощущать подобного. Этот холод проникал до самых костей и заставлял её сердце дрожать.
— А-Чжань… — Тан Ваньлин закусила губу, сдерживая всхлипы.
Её рука была горячей, и тепло сквозь тонкое одеяло достигало сердца Хэ Цинчжи. Но его ноги оставались ледяными — будто мёртвыми, лишёнными всякой жизни.
— Обещаю, пока я не встаю с постели, боль не возвращается, — соврал он.
Он решил, что даже если боль вернётся, будет терпеть — лишь бы его А-Лин ничего не заподозрила.
Он не знал, поверила ли она, но увидел, как она вытерла слёзы и начала есть с жадностью, будто вымещая всю свою тревогу на еде.
«Пусть будет так… — подумал он. — Если бы она спросила ещё раз, я бы не знал, что ответить».
Хэ Цинчжи ел мало — только лёгкие блюда, — и вскоре отложил палочки, наблюдая за двумя почти детьми за столом.
— Завтра я отведу тебя в управу Цзинчжао, чтобы забрать твой документ об освобождении из рабства.
Чжу Хуа тут же отставил миску:
— Господин, я тоже пойду!
Хэ Цинчжи покачал головой:
— У тебя завтра другое поручение.
Услышав, что его хотят отстранить, Чжу Хуа тут же взволновался!
На следующий день, едва начали светлеть небеса и птицы ещё не запели, Хэ Цинчжи уже проснулся.
Старый лекарь и Чжу Хуа стояли у его постели, мрачные и напряжённые.
Хэ Цинчжи заметил, как Чжу Хуа чуть пошевелил губами, но ничего не сказал, и в душе почувствовал вину.
Он знал: все эти годы окружающие считали его своей семьёй.
А для него они были даром небес — настоящей семьёй, восполнившей ту, что он потерял.
— Начинайте, — спокойно произнёс Хэ Цинчжи, будто не заботясь о возможных последствиях.
— Чжу Хуа, держи своего господина, — сказал старый лекарь, протягивая плотно сложенную чистую ткань и две прочные кожаные верёвки.
Увидев, как Чжу Хуа дрогнул и не решается взять их, Хэ Цинчжи почувствовал ещё большую вину. Тихо окликнув:
— Чжу Хуа…
Он лишь назвал имя юноши, но тот уже всхлипнул.
— Господин… — начал Чжу Хуа, но Хэ Цинчжи уже закрыл глаза.
Старый лекарь покачал головой:
— Бери. Не хочешь же ты, чтобы господин из-за боли свёл на нет все усилия? Тогда всё действительно будет напрасно.
Хэ Цинчжи открыл рот и зажал между зубами плотную ткань. Чжу Хуа крепко привязал его руки кожаными ремнями, оставив немного свободы для движения.
— Малый, я специально оставил тебе пространство, — сказал старый лекарь, похлопав по связанным рукам Хэ Цинчжи. — А то вдруг начнёшь метаться от боли и поранишься.
Чжу Хуа не вынес — отвернулся и вытер слёзы тыльной стороной ладони.
«Если бы здесь был Гу Цзюй, он бы никогда не согласился. Он бы скорее оглушил господина, чем позволил причинить себе такое».
Если Хэ Цинчжи навсегда останется прикованным к инвалидному креслу, Гу Цзюй вряд ли простит себе, что однажды позволил такому решению состояться.
— Начинаю вводить иглы! — объявил старый лекарь, взглянув на Хэ Цинчжи, лежавшего на кровати, а затем на рассвет за окном.
Хэ Цинчжи не мог говорить, но издал короткое «мм».
«Сюаньмо» — редко используемый метод иглоукалывания. Эти иглы можно применять как для исцеления, так и для убийства. От обычных их отличал не только цвет, но и материал: внутри они полые и позволяют вводить лекарственные соки прямо в точки акупунктуры, воздействуя на каналы и сухожилия.
Сейчас старый лекарь собирался использовать их, чтобы простимулировать повреждённые сухожилия ног Хэ Цинчжи и активизировать окаменевшие мышцы.
Процедура обещала быть мучительно болезненной — не только для мышц и сухожилий, но и для сердца, которое и без того находилось в плачевном состоянии и могло свести судорогой от действия лекарства.
Раньше старый лекарь ни за что бы не согласился, но теперь состояние Хэ Цинчжи стабилизировалось.
Шесть тонких, чёрных, как уголь, игл «Сюаньмо» одновременно вонзились в точки на ногах Хэ Цинчжи. Как только иглы вошли в тело, он резко распахнул глаза.
Из горла вырвался глухой стон. Боль, словно молния, ударила от стоп прямо в сердце. Лицо мгновенно побелело, кулаки сжались так, что ногти впились в ладони.
Но даже в таком состоянии Хэ Цинчжи не шевельнул руками. Он знал: хоть старый лекарь и оставил немного свободы, любое движение оставит следы — а он не хотел, чтобы его А-Лин что-то заподозрила.
Старый лекарь наблюдал, как мышцы на ногах Хэ Цинчжи начали подрагивать, а сами ноги — дрожать. Чёрные иглы медленно приобретали свой первоначальный тёмно-зелёный оттенок.
Понимая, что времени нет, старый лекарь начал быстро двигать пальцами. Суть метода «обратного воздействия» заключалась именно в этом: после введения игл он должен был направить лекарство по каналам в обратном направлении, чтобы достичь истинного эффекта.
— Держись, сейчас самое важное, — сказал он и повернулся к Чжу Хуа: — Подойди, следи за его ногами. При необходимости — держи крепко.
Ноги Хэ Цинчжи обычно были неподвижны, но в процессе иглоукалывания постепенно оживали. Если связать их заранее — эффект пропадёт, но если не связывать, сильная реакция на лекарство может всё испортить.
Боль пробудила в Хэ Цинчжи древний страх — тот самый, что нахлынул на него в водяной темнице, когда евнух Гэ Фу по дюймам ломал ему ноги.
Даже когда позвоночник был уже сломан, он не терял чувствительности полностью. Он слышал, как хрустели и ломались его кости и сухожилия.
Это была боль отчаяния, проникающая до самых костей.
В душе Хэ Цинчжи бушевали гнев и страх. Он снова сжал кулаки, и из горла вырвался низкий, подавленный звук, похожий на крик.
Старый лекарь увидел, как иглы, уже почти вернувшие свой цвет, снова потемнели, и крикнул:
— Чжу Хуа, будь готов!
Кожа на ногах Хэ Цинчжи, обычно фарфорово-белая, теперь покрылась красными прожилками. Старый лекарь усилил поток ци, и лекарство, уже вернувшееся в иглы, вновь влилось в тело Хэ Цинчжи — но уже в обратном направлении. Чёрная жидкость медленно, на глазах, сначала двигалась по обычному пути, а затем начала подниматься вверх, покрывая красные сухожилия.
Когда иглы полностью вернулись к своему первоначальному цвету, старый лекарь быстро извлёк их и велел Чжу Хуа помочь Хэ Цинчжи переодеться.
Выдохнув с облегчением, старый лекарь собрался идти готовить травяную ванну — возможно, ещё удастся хоть немного восстановить повреждённые ткани. Но, открыв дверь, он увидел…
…ту девушку.
Тан Ваньлин уже давно стояла за дверью, не зная, проснулся ли Хэ Цинчжи.
Увидев белобородого старца, она инстинктивно отступила на два шага, испуганная и растерянная.
«Неужели у господина снова приступ?!»
http://bllate.org/book/9530/864773
Готово:
